第009章 一线の希望
杜凡は眉をひそめ、しばらくしてからため息をつき、「どうやら私が少し計算を間違えていたようだ。これまでガーフィールド殿下を倒さない限り、お前が私に手を出すことはないと思っていた……まさか、まさか……」と言った。
リオポートは微笑みながら言った。「杜凡閣下、何を驚くことがあるのですか？今、あなたも私の兄も共に死ぬ運命なのですから、そんなにこだわる必要はありません。一歩早く行くか遅く行くか、大差あるでしょうか？」
そう言うと、リオポートは一歩前に進み出た。彼から放たれる気の流れがすぐに杜凡を封じ込めた。
結局のところ、今ここにいる四人のうち、動けるのはリオポートと杜凡の二人だけだった。
リオポートは杜凡が今も重傷であることを見越していたが、杜凡のことを知っているだけに、それでも警戒を怠るわけにはいかなかった。
「よし」とリオポートはため息をつき、「余計な話はもう十分だ。では、今こそ皆さんを送り出す時だ！」
そう言うと、リオポートの手に持つ長剣が振り上げられ、すぐに冷たい闘気の渦が剣先の上でゆっくりと回転し始めた……
その光景を見て、杜凡はため息をつき、「リオポート殿下、あなたの考えは良いものですが……私、杜凡がそんなに簡単に死ぬと思いますか？何か準備がなければ、私がここで死を待つはずがありません」と言った。
「確かに何か準備はしているでしょう」とリオポートは冷笑した。「しかし、私の兄と戦った後で、あなたがまだ何か有効な手段を残しているとは思えません……杜凡公爵様、もう言葉は無駄です。どうぞ行ってください！」
言葉が終わるやいなや、「シュッ」という音と共に、冷たい剣気が杜凡の胸元に向かって飛んできた。杜凡はわずかに眉をひそめ、収納指輪にかけていた左手を瞬時に振り出し、「ゴッ」という音と共に、剣気は突然現れた風の盾に当たり、かろうじてその一撃を防いだ。
リオポートはその光景を見て一瞬驚いたようだったが、やがて淡々と言った。「伝説によれば、杜凡公爵様はこれまで敵と戦う際、常に魔法の巻物を使っていたそうです。私はそれもただの伝説だと思っていましたが、実際にそうだったとは。ただ、公爵様……本当に、数枚の魔法の巻物だけで私、リオポートを防げると思いますか？」
「私があなたを防ぐと言ったことがありますか？」杜凡の目に笑みが浮かんだ。「時間を稼げればそれで十分です……」
言葉が終わるやいなや、杜凡が左手を何度も振ると、すぐにいくつかの魔法の巻物が彼の動きに合わせて吹き飛び、レオポルトの顔面に向かって激しく投げつけられた。レオポルトも引き延ばすことはできず、急いで数メートル後退し、手を振って冷たい闘気を放ち、それらの魔法の巻物に当てた。
しかし、彼が数回剣を振っただけで、体中が重くなり、まるで泥沼にはまったかのように、動くのにも多大な力が必要になった……
レオポルトは驚き、急いで杜凡の方を見た。すると、杜凡はすでにその束縛の呪文を素早く唱え終え、体内の最後のわずかな魔力を使って、レオポルトにその束縛の呪文を強制的にかけていた。
それを終えると、杜凡はまたいくつかの魔法の巻物を取り出し、一瞥もせずにレオポルトに向かって投げつけた。
杜凡がこのような無茶な戦法を思いつけるのは、彼が莫大な財力を持っているからだ。普通の人にはこんなことはできない。
杜凡が投げた魔法の巻物はそれほど高級なものではなく、ガーフィールドのような聖階を超えた強者には全く役に立たない。一方、レオポルトは強いが、おそらく8、9レベル程度の実力しかないため、これらの魔法の巻物は彼にとっても大きな脅威だった。
次々と投げつけられる魔法の巻物を見て、レオポルトも驚いた。他のことは気にせず、急いで全身の闘気を動員した。彼の実力は決して悪くないため、ほんの少しの時間で、体にかかっていた魔法の束縛が解けた。
しかし、そのわずかな時間のうちに、魔法の巻物はすでにレオポルトの顔面に届いていた。どんなにレオポルトが勇敢でも、この瞬間は剣を振ってそれを払いのけることはできず、再び数十メートル後退するしかなかった。
こうして数回の攻撃で自分が100メートル近く後退させられたことに、レオポルトは極度の屈辱を感じた。魔法の巻物が地面に落ちると、彼は鼻で笑い、手に持っていた長剣を振り回し、すぐに長剣が飛んできて杜凡の顔面に向かった！
杜凡もその剣気を見て内心驚いた。自分の今の実力では、この一撃を避けることは絶対にできないと悟り、再び手を振り、すぐにいくつかの魔法の巻物が爆発し、火龍や雹のようなものが激しく投げつけられ、ようやくその一撃を防いだ。
しかし、それでも杜凡は内心で憂鬱になった。
彼の手元には魔法の巻物がたくさんあるものの、最近はほとんど使っていないため残りも少ない。このように散らばってしまい、今ではほとんど使い果たされてしまった。リオポートと戦うための他の手段は、間違いなく悲劇に終わるだろう！
そう考えると、ドゥファンはもうここに留まっていてはいけないと悟った。
すぐに彼はうめき声を上げ、精神力を激しく放出した。地面に落ちていた魔法の巻物が同時に爆発し、様々な色の魔法の要素が飛び散った。
両者が魔法によって引き裂かれている間に、ドゥファンはチェンチェンを抱えて、先ほどの黒鎧の騎士たちが連れてきた馬のそばに飛び乗った。
弱っているチェンチェンを自分の前に置いた後、ドゥファンは左右を見回し、手を振るだけでリオポートの馬を刺し殺した。残りの三頭の馬は一緒に繋ぎ、何も気にせず東へ逃げ出そうとした。
その時、チェンチェンが突然小声で言った。「彼も連れて行って！」
ドゥファンは少し驚き、思わずチェンチェンを見た。
チェンチェンは首を振り、素早く言った。「彼もまた絶頂の強者だ。必ず死なせなければならないとしても、こんな屈辱的な死に方はさせてはいけない。」
ドゥファンは眉をひそめた。チェンチェンの言いたいことがよくわからなかったが、その瞬間にガーフィールドを連れて行くという考えが浮かんだ。
リオポートが今回ドゥファンの命を狙っているのだから、ドゥファンが悔しくないはずがない。しかし今の状況では、たとえ逃げ出したとしてもすぐには復讐できない。
だがガーフィールドを連れて行けば、自分が何も言わなくても、ガーフィールドは絶対にリオポートを苦しめるだろう！
ガーフィールドの脅威については、今自分が彼を救ったのだから、彼がまさか自分に手を出す勇気があるだろうか？
そう考えたドゥファンは他のことを考える暇もなく、馬を走らせてガーフィールドのそばに行き、手早く彼を別の馬の背に引き上げた。そして手綱を引くと、三頭の馬は素早く走り出した。
ガーフィールドはただ不思議そうにドゥファンを一瞥しただけで、何も言わず馬の上に身を乗せた。
ドゥファンはにやりと笑い、「殿下、今回はあなたを連れて行くが、生き残れるかどうかはあなた次第です。運が悪く途中で落ちたら、私を責めないでくださいね！」と言った。
後方の魔法はリオポートが手に持つ長剣で少し払われており、彼はドゥファンがいた方向を見ると、すぐに驚いた！
この瞬間、ドゥーファンたち三人はすでに馬に乗って数百メートルも走り去っていた。リオポートは心の中で激怒し、どうして簡単に諦められようか？
今日、彼が奇襲して人を殺したことで、既に両者ともに関係を断ち切ってしまったのだ。もし彼らを逃がしてしまえば、ドゥーファンであれガーフィールドであれ、決して簡単には許さないだろう！
その時が来れば、後日の復讐は決して小さなものではないだろう！
だから今日こそ、何としても彼らを殺さなければならない！
そう考えたリオポートはすぐに自分の戦馬のそばに飛び乗ったが、見下ろすと激怒した！
ドゥーファンはリオポートに馬で追われないよう、先ほどの一撃でその戦馬の命を直接奪うことはしなかったが、もはや走ることは絶対にできない状態にしてしまったのだ。
リオポートも今は怒りを顧みる余裕はなく、歯を食いしばって闘気を奮い起こし、ドゥーファンたちが逃げていく方向へと猛スピードで追いかけていった。
前方でドゥーファンは遠くからリオポートが追ってくるのを見て、ますます憂鬱になった。人間の二本の足では馬の四本の足には勝てないが、それは普通の状況の話だ。リオポートのような達人相手では、おそらく一瞬で追いつかれてしまうだろう。
しかも今は自分が行く先も分からない、見知らぬ土地なのだ。
そう思うと、ドゥーファンは思わず苦笑いを浮かべた。
その時、別の馬に乗っていたガーフィールドが突然力を振り絞って体を起こし、周囲を見回した後、弱々しく言った。「公爵様、南へ行きましょう。もし東へ続けて行けば、私たちは逃げ切れません！」
ドゥーファンは彼を一瞥した。
彼は息を吸い込み、続けて言った。「東へ行けば夕暮れ山脈があります。中に何がいるかは分かりませんが、今の私たちの状態では、たとえリオポートを振り切れたとしても、状況は良くならないでしょう。南へ行けば、私のランニ帝国の領域に入ります。どの勢力の人間がいるかは分かりませんが、帝国の軍隊に出会えば、リオポートがどれほど大胆でも、簡単に手を出すことはできないでしょう……ですから、東へ行けば死路一条ですが、南へ行けば、まだ生き残る可能性があるかもしれません……」