第010章 南へ向かって
ドゥーファンはガーフィールドの言葉を聞き、少し考えた後でその意味を理解した。今は無駄話をする気もなく、馬を操ってすぐに方向を変え、素早く南へと向かった。
この逃走は半時間以上続き、彼が乗っているのは貴重な良馬で、ドゥーファンの馬術も悪くないが、途中で二人の負傷者の世話もしなければならないため、速度は限られていた。
ランニ帝国のこの南方平野には、今のところ人が住んでおらず、道端には人の背丈ほどもある野草が生い茂っていた。ドゥーファンは野草の中を馬で進み、どうしても汚れた姿になってしまう。時折振り返ると、地平線上に人影がどんどん近づいてくるのが見えた。それがレオポルトでなければ誰だろう？
彼は今、全身の闘気を動員していた。聖階の強者のように空を飛ぶことはできないが、跳び回る速度は極めて速かった。
ドゥーファンにとって、このような窮地に陥るのは初めてではない。例えば北国で鈴音に無理やり蛮族の地へ連れ戻された時も、これと大差なかった。
しかし当時は、どんなに危険でも、背後にはチェンチェンが支えとなっていると心の中で理解していた。だが今は、チェンチェンが自分の腕の中で、いつ倒れてもおかしくないほど弱っている……
確かに、今は柔らかく温かい女性が腕の中におり、女性特有の香りが絶えず彼を刺激し、チェンチェンに何かしてしまいたいという衝動に駆られる……
しかし、今最も憂鬱なのは、背後から殺神が迫ってくることだ。もし状況が違えば、ドゥーファンの性格なら「チャンスを逃すなんてバカだ」と思うだろう（彼はまだ、自分にとっての大きなチャンスがすでにチェンチェンによって奪われていることに気づいていない）。だが今は、たとえ豆腐を好きなだけ食べられても、うっかりすれば命を落とすかもしれないのだ！
そうしてしばらく走り続けると、レオポルトの姿が百メートル後まで迫ってきた。彼の声もはっきりと聞こえ、遠くから響いてきた。「ドゥーファン公爵様！わざわざ苦労して逃げる必要はありません。あなたの立場でこのように必死に抵抗するなんて、恥ずかしくないのですか？降参すれば、あなたの命だけは助けてあげます！」
そう言うと、レオポルトの姿は急に大きくなり、瞬時に数十メートルも跳び進んだ。まるで何らかの秘術を使って自分の速度を高めているかのようだった。
杜凡は振り返って一瞥し、心の中ではますます動揺したが、口調は少しも弱まらず、大声で叫んだ。「リオポート、絶対に忘れるな。私ドゥファンが他人の命を奪う力があるのなら、お前の命を奪う力も十分にある！今日は公爵として気分が良いので、まずお前の首をそこに預けておく。いつかまた取りに来るぞ！」
そう言うと、ドゥファンは覚悟を決め、やっとのことで闘気を凝集させ、馬の太ももを刺した。すると馬は刺激を受けてさらに速く走り出し、再びリオポートを数十メートル引き離した。
しかし、このままでは馬の力も長くは続かない。ドゥファンが下を見ると、馬が激しく息を切らし、口から白い泡を吹いていた。訓練されていなければ、これらの馬はとっくに倒れていただろう。
この時、ドゥファンはようやく理解した。馬がいつ耐えられなくなるか、それが自分たちの終わりの時だと。
一方、後方のリオポートはドゥファンの行動を見て、なぜか大笑いし、「ドゥファン公爵様、少し速く走っただけで何かできると思っているのですか？もし私の推測が正しければ、おそらく兄上があなたに南へ来るよう勧めたのでしょう？ハハハ……もし東へ行っていれば、私も本当に追いつけなかったかもしれませんが、あなたたちは南へ来てしまった……ハハハ……」と言った。
言葉が終わると、突然水色の闘気が空高く飛来し、ドゥファンたちの頭上で激しく爆発した。明らかに、この技には威圧感はなかったが、その音量は驚くほど大きかった。
もう一頭の馬に乗ったガーフィールドはこの光景を見て顔色を変え、「ドゥファン公爵様、ここまで連れてきてくださり、私ガーフィールドは心から感謝しています。もし将来生きて出られるなら、敵対関係を友好的なものにしましょう……ただ今は、あなたはその女性を連れて逃げてください。私も連れて行けば、あなたたちは逃げられません。私が残れば、少しは時間を稼げます！」と言った。
ドゥファンは眉をひそめ、「どういう意味だ？苦労してお前を救い出したのに、そんな言葉を返すのか？」と言った。
ガーフィールドはため息をつき、弱々しく言った。「さっきの一撃は、レオポルトが自分の血鎧軍を呼び出すためのものだ。遠路はるばる来たのだから、連れてきた人数は多くないだろう。だが、私の部下たちに気づかれずに行動できるということは、間違いなく精鋭中の精鋭だ……彼は、私が逃げられるなら南に逃げるだろうと見越して、事前に南に人を配置していたのだ。今、彼が彼らを呼び寄せているのは、おそらく我々を挟み撃ちしようとしているのだ……もし行くつもりなら、早めに行け。彼の血鎧軍が到着する頃には、もう逃げられないだろう！」
予想外にも、ドゥーファンはこの言葉を聞いて恐れるどころか、目を輝かせて言った。「つまり、レオポルトは前方にも伏兵を潜ませているということですか？では、あなたが彼のことを知っている限り、その精鋭とやらはどれほど強いのですか？」
ガーフィールドはドゥーファンを一瞥し、やはり低い声で言った。「レオポルトの血鎧軍の強さは、彼らが合撃戦術に長けている点にある。無数の人間の力を一人に集中させることができるのだ。ただし、血鎧軍の個々の実力はそれほど高くなく、たいていは5、6レベル程度の騎士たちだ……それでも、10人の血鎧軍が来れば、我々の行く手はすべて塞がれてしまうだろう。」
ドゥーファンは大笑いして言った。「怖くない！怖くない！もし5、6レベルの騎士だけなら、私にも対処できる……これこそが『天が与えた災難なら生き延びられるが、自ら招いた災難では生き延びられない』というものだ！ハハハ！」
話している間に、駿馬はすでに勢いよく前に跳び出し、人の半分ほどの高さの草地を越えていた。目の前に広がっていたのは、一面の真っ赤な土地で、その赤色は非常に鮮やかで、地平線の果てまで広がっていた。
そしてその赤い土地の上には、既に12人の血鎧軍の騎士が立っており、彼ら一人一人の後ろには2頭の戦馬がいて、明らかに長距離の急襲のために用意されていた。今、その戦馬たちはのんびりと草を食んでおり、これらの血鎧騎兵が既に長い間ここで待っていたことがわかる。
ドゥーファンは急に手綱を引き、血鎧軍の前に到達しそうになったところで思い切り止まり、その血鎧軍たちを見つめ、何かを考えているようだった。
背後では、レオポルトがすでに追いついており、彼は大きく跳び上がり、まるで大きな鳥のようにデュファンの背後十数メートルの場所に着地した。その時点で彼のヘルメットはどこかに捨てられており、普段は穏やかだった顔には今や怒りに満ちた殺意が浮かんでいた。彼はデュファンを見下ろし、高らかに笑いながら言った。「公爵様！これが『前に虎、後ろに狼』というものです！死に物狂いで抵抗しても何になる？今この場所で、あなたを救える者が他にいるとでも？大人しく死を受け入れなさい！」
デュファンは口元を歪め、淡々と言った。「私も最初は誰も助けに来ないと思っていましたが、あなたはわざわざ何人かを送ってきて助けてくれましたね……レオポルト殿下、これからはそんなに遠慮しないでください！」
そう言うと、彼はすぐにレオポルトを指差し、大声で叫んだ。「この奴を殺せ！」
その言葉を叫んだ瞬間、彼は思わず「わあっ」と大声で大量の血を吐き出した。明らかにその言葉だけで彼の傷はさらに悪化したのだ。
レオポルトは一瞬呆然とした後、大声で笑い出した。「公爵様、頭がおかしくなったのですか？私の血鎧軍がどうして……」
しかし、彼が言葉を終える前に、元々デュファンの前方に立っていた十二騎の血鎧騎兵が突然同時に腰のマチェーテを抜き、一斉にレオポルトに向かって突進してきた。
レオポルトは衝撃を受け、思わず大声で叫んだ。「この野郎ども！私を裏切るつもりか？死を恐れないのか！」
しかし、彼がその言葉を叫んだ後、十二騎の血鎧騎兵はすでに彼の前に迫り、一斉に剣を振り下ろした。
レオポルトも決して簡単な人物ではなく、これらの血鎧騎兵の様子を見て、おそらくデュファンが何か策略を巡らせたために彼らがこうなったのだとすぐに理解した。
しかし、彼はこれらの血鎧騎兵の実力を知っており、もし普通の人間がこの十二騎に遭遇したら絶対に命を落とすだろう。そして、これらの血鎧騎兵は自分が鍛え上げた者たちなので、彼らの弱点もよく知っていた。
ただ、デュファンは一体どうやって彼らを戦場で裏切らせたのか？幻術魔法なのか？しかし、幻術魔法にはそんな技はないはずだ！
彼が考えている間に、一人の血鎧騎兵のマチェーテがすでに彼の背中に振り下ろされた。
レオポルトはこの不意打ちを受け、元々は手加減しようと思っていたが、今の状況を見ると、手加減すれば損をするのは自分自身だと悟った。
彼もまた残忍な人物で、たとえ相手が自分の部下の精鋭であっても容赦はしない。すぐに長剣を振り下ろし、「フーラー」という音と共に、その部下はたちまち腰から真っ二つに切り裂かれた！
しかし、血甲騎兵が一人死んだとはいえ、残りの血甲騎兵たちは依然として包囲してきて、手にした馬刀に闘気を込めて命知らずのように斬りかかってくる。レオポートは恐れてはいなかったが、命知らずの連中に囲まれては少し慎重にならざるを得なかった。彼は心の中で、これらの部下の持つ馬刀には猛毒が塗られていることを知っていた。もし斬られたら、決して冗談では済まないのだ……