第008章 意外な展開

しかし、レオポルトとガーフィールドは元々天敵同士であり、どうしてレオポルトがガーフィールドの部下たちと一緒にいるのか分からなかった。
彼は馬から飛び降り、ガーフィールドに向かって軽くお辞儀をし、言った。「兄上、やはりここにいたのですね。もしもう兄上を見つけられなかったら、下の連中が騒ぎ出すところでしたよ。」
それから彼はドゥーファンを一瞥し、軽やかに言った。「公爵様、まさか兄上と一緒にいるとは。あなたの数百人の親衛隊はまだオーディンバーグであなたの帰還を待っています。ところが、あなたはここに来てしまったのですね。」
そう言うと、レオポルト王子はさらに数歩前に進み、ガーフィールドをじっと見つめた。その目には嘲笑の色が浮かんでおり、ヘルメットと合わせて見ると実に不気味だった。
「ふむ、兄上、動く力さえないように見えますね！」レオポルトは突然ため息をつき、「兄上が領域の強者だとは以前から知っていましたが、ドゥーファン公爵様が兄上をこのような状態に追い込めるとは思いませんでした。どうやらドゥーファン公爵様の名声は決して誇張ではないようですね！二人の賭けは、今のところ引き分けのようですね！」
ガーフィールドはレオポルトを一瞥し、鼻で笑って言った。「私のことに、お前が口出しする必要はない！」
レオポルトは首を振り、「兄上、それは間違っています！この数日間、私は兄上の部下たちと共に昼夜を問わずあなた方の動向を追ってきました。それは何のためか？ただ兄上のことを心配しているからです。今にもこんなことを言うなんて、あまりにも人を傷つける言葉ですよ。」
ガーフィールドは再び鼻で笑い、「お前が私のことを心配するだと？子供をだましてごらんなさい！」
しかしレオポルトは微笑むように言った。「兄上、それはまた私を冤罪に陥れることです。私たち二人は至高の地位を巡って絶えず争ってきましたが、私レオポルトも大局を見失うような人間ではありません。こんな時に内輪揉めをするわけがありません。」
そう言うと、彼は突然ドゥーファンを一瞥し、淡々と言った。「このドゥーファン公爵様は、これから数十年間、おそらく私のランニ帝国にとって最大の脅威でしょう。今や兄上でさえ彼の相手になれないのですから、彼の恐ろしさが分かります。では、私が兄上に代わって彼を倒してしまおう。それでランニ帝国の重大な脅威も解消できるでしょう！」

言い終えると、レオポルトは「シュッ」という音を立てて腰の長剣を抜き、ゆっくりと数歩前に進み出て、ドゥーファンを見つめながら静かに言った。「尊敬するドゥーファン公爵様、私たちは以前に協力したことがありますが、それもすべて利益のためでした。互いに同盟者でも友人でもありません……ですからいつか私があなたを殺す日が来るでしょう。おそらくあなたもとっくにそれを予想しているはずです！ですから、今この場で私の剣によって命を落とすのですから、どうか恨まないでください！」
ドゥーファンは胸の中のチェンチェンを一瞥したが、今は相手の数人の達人たちの視線の下で、たとえどんな手段を持っていても、この重傷の状態では使えないことをよく理解していた。そこでドゥーファンは静かにため息をつき、言った。「その通りだ。かつて私の帝都で和平交渉が行われた時、あなたは私にクエストデを殺すよう頼み、その代償として支払ったものが、今でもあなたを苦しめているのでしょう？そう考えると、あなたが私を殺すのも無理はない……ただ、私を殺した後、どうするつもりか、あなたには分かっているのですか？」
そう言うと、ドゥーファンはもう無駄話をせず、左手でこっそりと収納指輪に手をかけ、最後の瞬間にでも何とか戦えるようにした。
レオポルトは微かに笑ったが、突然一歩後退した。彼の目には驚くほどの殺気があり、突然手の中の長剣を振り、まるで毒蛇のように突き出した！
剣先からは冷気が漂い、剣気は骨を凍らせるほどだった。明らかにこのレオポルトもランニ帝国皇室の秘伝である氷霜闘気を修得しているのだ！
「プッ——」
長剣が肉に突き刺さる音がした。レオポルトの一撃はドゥーファンの胸に届きそうだったが、その最も重要な瞬間に、その剣は突然毒蛇のように激しく方向を変え、彼の体の横から後ろに向かって突き刺さった。長剣はすぐに手から離れ、闘気を帯びて、先に地面に跪いていた黒甲騎士の胸を一撃で貫いた！
この光景にドゥーファンは呆然とし、しばらく頭が回らなかった。
一方、ガーフィールドは冷静そのもので、目すら動かさず、まるでレオポルトがこうすることをとっくに予想していたかのようだった。
あの黒甲騎兵もまた一流の達人で、おそらく7、8レベルの実力があった。彼の能力ならレオポルトの前では戦う力もないだろうが、少なくとも一目で敗れて死ぬことはないはずだった。
しかし、その騎士はレオポルトが明らかにドゥーファンを殺そうとしているのに、最後の瞬間に剣が突然方向を変えるとは思ってもみず、油断した隙にレオポルトの奇襲を受けてしまったのだ！

リオポートの長剣が胸を貫き、その剣先にあった氷霜のドラゴンエネルギーがその騎士の体内で爆発した。たとえ神々が現れたとしても、この騎士にはもはや救いはないだろう。
しかし、死ぬ間際にその騎士は突然怒号を上げ、体内のドラゴンエネルギーを爆発させてリオポートに突進してきた！
残念ながら、リオポートは既に準備をしており、彼が突進してくるのを見て、胸に突き刺さっていた長剣を手に取り、軽く持ち上げるだけで「プッ」という音と共に、その騎士は真っ二つに裂けて地面に倒れ、内臓や肉片が同時に飛び出した。
後ろにいた二人の騎士はこの光景を見て一瞬呆然としたが、すぐに反応し、腰に差していた長剣を抜いてリオポートに襲いかかった。
自分たちの仲間が奇襲で死んだこと、そしてこれまで常に親切に接してくれた殿下が今は裏切ったことに、二人とも激怒した。
しかし、この二人の騎士は明らかに5、6レベルの実力しかなく、リオポートにとっては取るに足らない存在だった。
彼は手にした長剣を素早く振り回し、3、4撃も経たないうちに最後の二人の騎士の首を切り落とした。
これはほんの一瞬の出来事で、状況は一変した。元々ガーフィールドの黒甲騎士たちがいれば彼は絶対的な優位に立てたが、今や黒甲騎士たちはリオポートの手によって死んでしまい、状況は一気に奇妙なものになった。
ガーフィールドの表情は依然として変わらず、リオポートを一瞥してから突然ため息をつき、「私は以前から知っていた。お前の性格なら、私を殺す機会があれば絶対に逃さないだろうと……私の部下たちは愚かだが、その点はほとんど理解している。ただ、彼らがなぜお前を連れてきたのかは理解できないな」と言った。
リオポートは淡々と笑って言った。「それは実に簡単です。人に主がいなければ混乱するものです。あなたの部下たちは確かに賢いですが、あなたのことを過度に心配しているのです。私はあなたを見つけ出せるかのような態度を見せ、単身でやって来ただけですから、彼らが私のことを心配するはずがありません。それに、彼らもあなたを見つけたら私も一緒に始末しようと思っていないわけがありませんよね？」
ガーフィールドは頷き、「それなら、私がお前を見つけたらすぐに命を奪うかもしれないとは思わないのか？お前の血甲軍がそばにいなければ、私にとってお前は何者でもない」と言った。

リオポートは微笑みながら言った。「兄上、私があなたのことを知っている限り、もし相手を倒せたのなら、その場に留まるはずがありません。とっくに戻っているはずです。それなのに一日一晩経っても戻らないということは、何か問題に遭遇したのでしょう……。それに、私がデュファン公爵様のことを知っている限り、彼もそう簡単には手に負える相手ではありません。二人とも傷つくだけです。それは最初から私の予想通りでした。」
ガーフィールドは頷きながら言った。「その通りだ、その通り！では、今はどうするつもりだ？私を殺して、その同盟者を救うつもりか？」
リオポートは軽く首を振りながら言った。「あなたを殺して、私の同盟者を救う？兄上……何かを間違えていませんか？」
そう言って、リオポートは突然ハハと笑い、言った。「兄上、私は確かにあなたを殺すつもりです。こんな千載一遇のチャンスを逃すわけがありません。デュファン公爵様については……」
そう言って、リオポートはデュファンを一瞥し、続けて言った。「さっき私が言ったことは、一片の間違いもありません。あなたの命も、絶対に許しません。」
ガーフィールドはため息をつき、目を閉じた。リオポートの性格を考えれば、自分が何を言っても無駄だと心の中で理解していた。
一方、デュファンの顔には奇妙な表情が浮かび、彼はリオポートを見つめながら静かに言った。「なぜですか？ガーフィールド殿下を欲しがるのなら理解できますが、私のことは……」

「なぜだ？」レオポートは再びハハと笑い、明らかに極度に喜んでいる様子だった。しばらくしてから彼は続けた。「本来なら私は無駄話が嫌いなんだが、今日は人生で最も憎む二人の敵を倒せたので、気分がとても良い……彼らにははっきりと死なせてやっても何の問題もないだろう？私の兄はな……生まれた瞬間からずっと私の上に君臨してきた。私が権力を握るためには彼を殺さなければならない。それについては特に説明する必要もない。だがお前、ドゥーファン……私はガヴィン帝国に行ったことがあるからわかるが、その帝国全体でフィッシャー皇子以外に才能と言える者はお前しかいない……ただ、あのフィッシャー皇子はガヴィン帝国の内部情勢を整理するのに忙しく、私たちラニ帝国と争う暇などないのだ。だから彼のことは恐れていない。だがお前のことは、お前がシロ州に来てからすぐにわかった。機会を見つけてお前を排除しなければ、将来お前は必ず私たちラニ帝国の大きな脅威になるだろう。これは兄も理解しているはずだ……本来なら私はずっと手を下す機会を見つけられなかったが、まさかお前が兄と共に互いに損害を被るとは思わなかった！ドゥーファン公爵よ、もし今この瞬間にお前を殺さなければ、どうやって自分自身に顔向けできるというのだ！？」