第007章 両者ともに大きなダメージを受ける

この一撃により、二人ともに大きなダメージを受けた。ガーフィールドはチェンチェンの領域の中でほとんど全ての力を奪われ、最後にはほとんど逆天の技である「星辰撃」を使ったため、今では指一本動かす力さえ残っていないようだった。
一方、チェンチェンは最後の力を振り絞って自分の領域を一つに縮小し、必死にその「星辰撃」を防いだ。外見上は何事もなかったように見えるが、かなりのダメージを受けたに違いない。
ドゥーファンの心に突然、荒唐無稽な感覚が浮かんだ……今の状況は、まさに二人ともに大きなダメージを受けているのではないか？
では、自分は……？
そう考えた瞬間、ドゥーファンは立ち上がった。先ほど二人の絶世の強者の圧力によって既に足元がふらついていたが、立ち上がって間もなく再び倒れそうになった。
この時、ドゥーファンは苦笑した。チェンチェンとガーフィールドが両者ともに大きなダメージを受けているのは確かだが、自分の状態もそれほど良くないだろう。
それでも彼はチェンチェンのことが心配で、必死に彼女のもとへ歩いて行き、彼女の手を握り、体内に残っているわずかな闘気を送った。
しかし、その闘気が彼女の体内に入るとすぐに、強力な反発力が生じ、ドゥーファンの手を振り払った。もしドゥーファンが送った闘気が本当に少なかったら、今頃はさらに傷が深まっていたかもしれない。
チェンチェンはドゥーファンを一瞥し、苦笑いを浮かべて言った。「もう大丈夫、心配しないで……今の私の状態では、他人には助けてもらえない。自分でゆっくり回復するしかないわ。あなたもまず自分のことを大切にして。今の私にはあなたを治療する力もないの。」
ドゥーファンは軽く頷いた。彼もチェンチェンの言うことが真実だとわかっていた。今の自分ですら自分のことさえ手に負えないのだから、他人の面倒など見られるはずがない。
チェンチェンは再び数回息を切らしながら地面に座り、力を振り絞って近くにいるガーフィールドを指差し、低い声で言った。「ドゥーファン、もし力があるなら、今すぐやるべきことが一つあるの……」
ドゥーファンはガーフィールドを一瞥し、「彼を殺すのか？」と尋ねた。
チェンチェンは頷き、「彼の今の状態は私より良いとは限らないけど、何が起こるかわからない。もし彼が先に回復したら、私たち二人とも終わりよ。だから、この方法は卑劣かもしれないけど、やむを得ないの……」と言った。

杜凡の心に迷いが生じた。自分の実力ではガーフィールドの相手には到底なれないのだ。二人の賭けは最初から杜凡の敗北が決まっていたと言える。この状況で彼を殺すのが最善の選択だろう。
しかし、こんな絶世の強者を自分の手で殺すなんて、おそらく……。
杜凡はこれまであまり尊敬できる人間はいなかったが、今、このガーフィールドがチェンチェンとここまで戦えるのを見て、心の中で少し尊敬の念を抱かずにはいられなかった。今、彼に人を殺せと言われても、良心の呵責というわけではないが、心の中で少し気まずさを感じていた。
しかし、今のチェンチェンの判断が正しいことも彼には分かっていた。この機会にガーフィールドを殺さなければ、彼が回復してしまったら、自分とチェンチェンにとって大きな問題になるだろう。
そう考えた杜凡はついに腰の「寒霜落雪」を抜き、よろめきながらガーフィールドの方へ歩いて行った。彼の前に着くと、杜凡の心臓は激しく鼓動し、思わずガーフィールドを一瞥し、再びチェンチェンの方を見た。
本来なら突き刺すはずのその剣が、なぜかどうしても突き刺せないのだった。
ガーフィールドはまるでこの光景を予想していたかのように、目を開けて杜凡を一瞥し、力を振り絞って息を吸い、静かに言った。「もし私を殺したいのなら、今が確かに最良の時だ。さもなければ、少しでも力を取り戻せば、必ず先にお前たち二人を殺すつもりだ。」
それを聞いた杜凡はかえって心が落ち着き、堂々と言った。「その通りです、ガーフィールド殿下。私たちは元々敵同士です。あなたが私を殺すか、私があなたを殺すかのどちらかです。もし今、私があなたの剣によって殺されるのなら、心に恨みは持ちません。ですから、今私があなたを剣で殺しても……あなたも恨まないでください……」
ガーフィールドはしばらく目を閉じてから言った。「君の言う通りだ。勝者は王となり、敗者は賊となる。私が負けたのなら、君の剣によって死ぬのも恨むことはない……ただ、死ぬ前に一つだけ教えてくれないか？」
「何ですか？」
「彼女は……」ガーフィールドは力を振り絞って指をチェンチェンの方に向け、「彼女は一体何者なのか？私、ガーフィールドはこれまで世界を制し、一度も負けたことがない。しかし今日、一人の女性の手に敗れた。誰の手に敗れたのかをはっきりさせてくれ。そうすれば、心から死ねるのだ！」

「彼女か？」ドゥーファンは微笑むように言った。「正直言って、彼女が一体何者なのかは私にもわからない……だが一つだけはっきりしている。彼女は絶対に私を害することはない。そして、彼女に手を出そうとする者は、私が自ら手を下して殺してやる……彼女の名前は、チェンチェンだ！」
「チェンチェンか？なんて素敵な名前だ！」ガーフィールドはため息をつくように言い、しばらくしてから静かに言った。「ドゥーファン公爵様、どうぞお手を――私が死ねば、その賭けは自然とあなたの勝利ということになります！」
その「賭け」という言葉が出ると、ドゥーファンのすでに固まっていた心は再び乱れた。
実のところ、あの時ガーフィールドが手加減してくれなければ、今頃ドゥーファンはもう死体になっていただろう。だが今の自分は……
ドゥーファンはもともと優柔不断な人物ではなかった。だが相手が自分に命を救ってくれたのに、今こんな態度を取るのは、どう考えても説明がつかない……
そんな彼が迷っていると、突然西側の山林から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。
三人はその音を聞くと、顔色が変わった！
チェンチェンは心配そうな顔をし、ガーフィールドの顔色は非常に奇妙に変わった。
その馬の蹄音は乱れてはいないが不規則で、明らかに長期間の訓練の成果だ。来た者はおそらく軍の騎兵だろう。
ここはラニー帝国の領域であり、現在のガヴィン帝国の状況を考えれば、たとえ騎兵がいたとしても、自分たちの領地まで深入りする勇気はないはずだ。だから来た者の八割はラニー帝国の人間だろう。
後方にいたチェンチェンが突然言った。「ドゥーファン、早く手を出して。これ以上遅らせたら、逃げる時間さえなくなるわ！」
ドゥーファンの顔色が微かに変わり、もはや迷う暇はなかった。彼は手に持つ「寒霜落雪」を振り上げた。
しかしガーフィールドは突然咳払いをして、低い声で言った。「もしあなたたちが今逃げたら、来た者が私を見つけた時、まずは私の傷を治療するだろう。あなたたちを追うことはない……だが、もしあなたが先に私を殺したら、来た者は必ずあなたたちを追いかけてくる。あなたとそのチェンチェンの生死は、あなた次第だ！私を殺すか、それとも彼女を救うか？」
ドゥーファンは心の中で考えたが、ガーフィールドの言うことが真実だと理解した。彼はラニー帝国の第一王子であり、もし来た者が彼が重傷だと知れば、彼を守るので精一杯で、自分を追う暇などないだろう。
だが、もし彼が死ななければ、回復した時には自分の厄介ごとも大きくなる。

彼を殺すか殺さないか、実際には二つの選択肢に過ぎない。一つは今すぐ死ぬこと、もう一つは後々絶え間ないトラブルに見舞われ、いつ死ぬか分からないことだ！
しかし、こんな時には誰でも選択ができる。杜凡は手に持っていた武器を収め、ガーフィールドを一瞥し、「殿下、これからは二度とお会いしないことを願います！」と言った。
そう言うと、彼はよろめきながら後方に走り、晨晨を抱き上げて東の方へと駆け出した。
晨晨もこの状況を理解したようで、抵抗することなく杜凡に抱かれたまま、静かにため息をついた。
しかし、杜凡が数十歩も走らないうちに、馬の蹄の音がすでに背後から聞こえてきた！
振り返ると、彼は思わず息をのんだ！
来たのは三人だけだったが、その三人は皆黒い鎧を身につけ、圧倒的な闘気を放っており、明らかに軍の達人たちだった。
その三人の騎士は遠くからここの状況を見ており、近づくとすぐに飛び降り、ガーフィールドの前で片膝をつき、「殿下！部下たちが遅れて救出に来ました。どうかお許しください！」と声高に言った。
しかし、彼らの視線はすべて杜凡に向けられていた。明らかに彼らは杜凡を知っており、杜凡とガーフィールドの現在の状況もほとんど把握しているのだろう。そうでなければ、これほど警戒するはずがない。
この光景を見た杜凡はため息をついた。今の自分は重傷を負い、晨晨を抱えているため、たとえ逃げようとしてもどこにも行けない。相手がこれほど警戒している以上、弱みを見せれば大変なことになるだろう。
ガーフィールドが二度咳払いをして何か言おうとしたその時、また一頭の馬が駆けてきた！
その人物は白馬に乗り、銀色の鎧を身につけ、顔には殺神のようなヘルメットをかぶっていた。杜凡が一目見るなり、心の中で喜びを感じた……
その人物からは殺気は微塵も感じられなかったが、鋭い眼差しで杜凡とガーフィールドの二人を交互に見回した。杜凡の腕の中の晨晨を見た時、明らかに困惑の色を浮かべたが、その表情もすぐに消え、彼がより注目していたのは地面に倒れているガーフィールドだった。
その人物とは、ランニ帝国の第五皇子、レオポルトだった！