第005章 領域の強者

「だが、私は領域そのものだ！」
この状況で口にされたこの言葉には、言葉では表せないほどの傲慢さと横暴さが漂っていた。ガーフィールドがその言葉を叫ぶと同時に、彼の全身から眩い銀色の光が放たれた。その光には殺気も圧力も微塵もなかったが、まるで果てしない寒気を帯びているかのようで、一瞬にして周囲のあらゆる暗闇を消し去った。
聖階領域同士の衝突も、強大な力のせめぎ合いもなく、チェンチェンが放った絶対的な暗闇も、その銀色の光の下で少しずつ、少しずつ明るさへと変わり、ついには完全に消え去ってしまった……
この空は依然として同じ空で、この地も依然として同じ地だ……
見つめ合う二人は、まるで元の場所に立っているかのようで、何も変わっていないように見えた。
しかし、実際には今、すべてが異なっていた。
まるで厳冬が突然訪れたかのように、まるで天から雪が降り注いだかのように、まるで何万マイルもの範囲が凍りついたかのように……
周囲のすべてが、絶対的な寒気に飲み込まれていた。その寒気は、誰かが意図的に作り出したものではなく、自然と生まれたかのようだった。
遠くから見ていたドゥーファンは、突然、信じられないほどの奇妙な感覚に襲われた……まるで、今この瞬間、ガーフィールドがすでにこの世界全体と一体化してしまったかのようだ。まるで、今この瞬間、この世界全体がガーフィールドの意志によって変化してしまうかのようだ……
チェンチェンの顔にようやく驚きの色が浮かんだ。彼女はガーフィールドをじっと見つめた後、頷いて言った。「なかなかいい。やはりお前は自分の領域を理解し、伝説の領域の強者の境地に到達したのだな……言ってしまえば、このローランド大陸では、二十一人の死徒を除けば、お前に敵う者はいない。」
ガーフィールドは目をわずかに細め、しばらくしてから言った。「お前も二十一人の死徒のことを知っているのか？」
チェンチェンは微笑んで言った。「私が知っていることは、お前が想像するよりもずっと多い。ただ、今はお互い生死をかけた状況だ。そんなことを言っても何の意味があるだろう？」
「でも、お前は結局のところ領域の強者なのだ。」チェンチェンの美しい顔には少し残念そうな表情が浮かんだ。「古来より、多くの絶世の強者が聖階の頂点に立ち、そこから先に進むことができなかった。だがお前は、その最後の一歩を踏み出し、領域の強者の境地に到達したのだ……おそらく、おそらく……将来、お前はその伝説の境地に到達する機会があるかもしれない……残念だ、本当に残念だ。ここでお前を殺してしまうのは、あまりにも惜しい……」

そこまで言うと、チェンチェンは突然また笑い、こう言った。「ガーフィールド、もうここで手を引いた方がいいんじゃない？」
ガーフィールドは突然その言葉を聞き、思わず呆然とした。しばらくしてから、彼は笑いもしないような表情を浮かべ、チェンチェンを見て言った。「怖くなったのか？」
チェンチェンは軽く首を振り、「たとえあなたが領域の強者でも、私が必ずしも怖がるとは限らない。ただ、こんな天才がこの場所で命を落とすのは少し惜しい……自分の手で天才を絞め殺すなんて、本当に残酷なことだ……もともと、あなたが聖階の頂点にいるだけなら、殺しても何ともなかったけど、今は領域の強者になっている。だから、たとえ許してもどうなるっていうの？」
「許すだと？」ガーフィールドは大笑いし、「このお嬢さん、話すときに舌が風で飛ばないか心配じゃないのか？認めよう、君は私が今まで会った中で最も強い者だ。たとえ聖なる教廷の八大聖騎士であっても、君には敵わないかもしれない。だが……私にとって君はまだまだ敵ではない……許すだと？それは面白い話だな！」
チェンチェンはため息をつき、「あなたは本当に自信過剰ね。私は親切に生きる道を与えようとしたのに、あなたが受け入れないなら、私にも責任はないわ……」
ガーフィールドは微笑み、「自信にはそれ相応の実力が必要だ。このお嬢さん、もし私に生きる道を与えるなら、まず死ぬ道を与えた方がいいかもな？」
そう言うと、ガーフィールドの姿が突然閃き、一瞬で地面に身をつけ、チェンチェンがいる方向へと猛スピードで飛んでいった。そして、空の風雪も何かの導きを受けたかのように、その方向へと吹き荒れていった。
もともと彼とチェンチェンの距離は数十歩しかなかったが、彼のその一閃によって、まるで二人の距離が強制的に変わったかのようだった。一呼吸のうちに、二人はもう一歩の距離になっていた。
あとほんの少しで、二人の姿は衝突するはずだった。
しかし、その瞬間、チェンチェンは突然首を振り、特に動きを見せることもなく、ただ後方へと漂っていった。
それはとても軽い動きだったが、一瞬で元々一歩の距離が再び数十歩離れたかのようになり、まるで二人が近づいたことさえなかったかのようだった。
この瞬間、二人の絶世の高手はそれぞれルールへの理解を利用して空間のルールを強制的に変え、進みと退きの間に、極めて奇妙な力場を形成していた。

二人はまるで空中に固定されたかのようで、周囲の景色が絶えず変化しているにもかかわらず、二人とも元の姿勢のまま微動だにせず、まるで動いているのは景色の方のようだった。
しかし実際には、周囲の景色こそが本当に動かないのだ。ただ、二人の力によって周囲の空間の法則はとっくに元のものではなくなっていたのだ！
ついに、ガーフィールドが軽くうなり声を上げると、「轟——」という音と共に、周囲の歪みが一瞬で凍りついたかのようだった。まるでチェンチェンが作り出した法則ではもはや彼の足取りを阻むことができないかのようだ。
二人の姿は再び急速に近づき、ガーフィールドはすでに右手を上げ、指先からは冷たい寒気が漂っていた！
すべての法則が凍りつき、ガーフィールドの指先の寒気がもうすぐチェンチェンの額に触れようとしていた……
その時、常に穏やかな笑みを浮かべていたチェンチェンの瞳に突然金色の光が閃いた。そのわずかな閃きだけで、周囲の空間が激しく震えたかのようだった！
ガーフィールドはすぐに感じ取った。元々自分が完全に支配していたはずの法則が、この震動によって少しずつ制御を失いつつあることを。自分は明らかに相手の気の流れを把握していたのに、この震動によって彼女は依然として目の前にいるようでいて、実際にはもう目の前にいない。彼女の存在ははっきりと見えるのに、もはや感じ取ることができないのだ！
「嗤——」という音と共に、ガーフィールドの指はチェンチェンの脇腹に向かって突き出された。一見すると彼女の体に当たりそうに見えたが、どうしても彼女に当たることはできなかった。
この奇妙な矛盾感に、二人の戦いを見ていたドゥファンは苛立ちを感じ、体内の気血が渦巻き、危うく血を吐き出しそうになった！
この一瞬の出来事で、周囲の歪みはついに消え去り、チェンチェンとガーフィールドは再び元の場所に戻った。この時のガーフィールドの顔にはもはや傲慢な表情はなく、彼は疑問を帯びた目でチェンチェンを見つめ、その瞳には奇妙な光が浮かんでいた。「これはどんな力だ？まさか力を隠しているのか？さっきの身軽な動きは、聖階の力では到底到達できないものだ……もしかして……お前も領域か？」
この言葉を言い終えたガーフィールドの表情は、実に見事なものだった。

晨晨は淡く微笑み、言った。「領域かどうかは、私にもわからない……でも一つだけわかっていることがある。それは、あなたが絶対に私の相手ではないということ。今逃げればまだ間に合うわ。でも今逃げなければ、後でチャンスがなくなるかもしれないよ！」
「まさか、あなたは……あの伝説のレベル……」そう言うと、晨晨の返事を待たずにガーフィールドは首を振り、「あり得ない！あり得ない！伝説はただの伝説だ。たとえ神の本源や天使の力を得たとしても、人間は結局人間。どうしてあんな逆天のレベルに達せるというのか？どうやら、あなたも領域の強者なのか？よろしい……では、あなたの領域が強いのか、それとも私の領域が強いのか、見てみよう！」
晨晨は軽く微笑み、言った。「ガーフィールド、そんなに心配しなくてもいいわ。もしかしたら私の実力はあなたより劣っているかもしれないし。でも、私があなたは私の相手じゃないと言った以上、あなたは絶対に私の相手じゃないの……その点は、よく理解してくださいね！」
そう言いながら、晨晨の姿は突然ゆっくりと空へと浮かび上がり、半空に達すると、彼女は軽く息を吸った……
しかし、彼女が一度息を吸っただけで、周囲の空気はまるですべて消え去ったかのようだった。その動作を終え、虚無の中に立つと、晨晨は突然指を一本伸ばし、ガーフィールドの方へそっと触れた……
「では、あなたに終わりのない闇を与えましょう！」
彼女のその軽い一言は、まるで単なる事実を述べているだけのようだったが、まるでその事実がずっと前から存在していたかのようだった！
その瞬間、世界中のすべてが元の色を失った。山も木も、花も草も、小川も川も、丘も原野も……
すべてがその瞬間に自分の色を失い、純粋な黒色に変わった。この黒は、先ほどの闇とはまた違っていた……
無理やり作り出された闇とは対照的に、今のこの黒はとても穏やかで、当然のように感じられた。まるで、世の中のすべてがそうあるべきだというかのように……
一秒が経ったようにも、一世紀が経ったようにも思えたが、やがてガーフィールドの重々しい声が闇の中から聞こえてきた。「やはり……あなたも領域の強者だ！！！」