第004章 強者同士の対決
チェンチェンの言葉を聞いて、ガーフィールドの顔には極めて奇妙な表情が浮かんだ。彼は目を細めて微笑みながら言った。「うむ、悪くない、悪くない……お前の言う通り、確かに私を倒すチャンスはある！だが一つ理解できない。我々ローランド大陸にいつからこんな強者がいたのか、私は全く知らなかったのだ？お前の様子からすると……ドゥーファン公爵様の部下なのか？」
そう言ってガーフィールドはドゥーファンをちらりと見て、淡々と言った。「公爵様がこれまでずっと冷静だった理由がわかった。やはり事前に対策を用意していたのか……どうやら、この場所もお前たちが事前に決めていたのだな？私は甘く見ていたようだ。」
実際、ガーフィールドの推測は全く間違っていた。チェンチェンがここに来たのは、ドゥーファンとの魂の奥深くにある不可解な繋がりによるものだった。しかし、そんなことをドゥーファンも説明する気はなく、ただ軽く首を振るだけで何も言わなかった。
チェンチェンは冷ややかに笑い、「余計な話はいい、始めよう！」と言った。
ガーフィールドは微笑みながら言った。「素晴らしい！私もずっとその言葉を待っていた。もし君が私を倒せるなら、ドゥーファン公爵様を解放してやってもいいぞ？」
二人はそれ以上何も話さず、ただ黙って互いを見つめ合った。
一方、傍らでドゥーファンの心は突然重くなった。二つの強大な圧力がほぼ同時に彼の上にのしかかってきたのだ！
彼はすでに聖階の強者だったが、今は重傷を負い、残った力は3割にも満たなかった。二人の強者が対峙する場所で、チェンチェンもガーフィールドもドゥーファンを直接攻撃してはいなかったが、それぞれの強大な気迫は隠しきれなかった。
ドゥーファンは以前からチェンチェンが強いことは知っていたが、これほどまでとは思ってもみなかった。今、彼女が全く動じていない様子を見て、ようやく心の安堵が戻った。
空気中で二つの驚異的な気配が絶えず衝突し、森の中の鳥や獣たちも何かを感じ取ったかのように、慌てて逃げ去った。元々少し鳥の声が聞こえていた森は、たちまち墓場のような静寂に包まれた！
ドゥーファンはもう数回見てから、目の前が白くなるのを感じた。彼は、この絶世の強者同士の戦いに自分が近づきすぎてはいけないことを悟った。
すぐに足先を軽く動かし、数十メートル後退してようやく安堵の息をついた。しかし、彼の視線は依然としてその場に注がれていた。このレベルの戦いは、自分が簡単に目にするものではないことを彼はよく理解していた。
杜凡が既に遠くに下がっていることに気づいたのか、晨晨は突然ため息をつき、「もう手を出さないなら、私が先に行くわ！後で彼の治療もしないといけないから、時間を無駄にしている暇はないの！」と言った。
ガーフィールドは淡々と笑い、「それなら……遠慮はしないぞ！」と言った。
そう言うと、ガーフィールドは突然鼻を鳴らし、その場から一歩前に出た。
しかし、そのわずかな一歩だけで、周囲の空間が激しく変化した！
ガーフィールドの全身から激しい寒気が放たれ、一瞬のうちに、ほとんど肉眼で見えるほどの氷層が数百メートル四方を覆い尽くし、その範囲内のすべてが氷雪に包まれた……
まだ手を出したばかりなのに、ガーフィールドは既に自らの聖階領域を使っていたのだ！
この一撃は、杜凡にとっては到底対抗できないものだったが、晨晨はこの光景を見ても軽蔑の色を浮かべ、「やっぱりあなたの力もこれくらいしかないのね……」と淡々と言った。
そう言うと、晨晨は突然手を伸ばし、前方を軽く指した。
すると、晨晨のその一指によって、絶対的な暗闇が彼女の前に現れ、その暗闇はゆっくりと形を成し、ついには黒い波となってガーフィールドに向かって猛烈に押し寄せた！
晨晨とガーフィールドの間は数十メートルしかなかったが、その黒い波が現れると、二人の間はまるで広大な海のようになり、ガーフィールドはその黒い海に飲み込まれそうになった……
ガーフィールドの表情は厳しく、元々抱えていた両手を下ろし、ついに前方に手を振った。
晨晨の一指から放たれた黒い海には、常人には想像もつかないほどの強大な力が込められており、ほんの一瞬でガーフィールドの聖階領域を吹き飛ばし、轟音を上げながら彼に向かって進んだ。
しかしガーフィールドも決して簡単な相手ではなく、彼が片手を振ると、目の前の黒い海は突然二つに分かれて飛び散った。
彼の聖階領域は完全に破壊されたが、黒い海は彼の体に半メートルも近づけなかった！
この光景を見て、晨晨は鼻を鳴らし、再び手を振ると、黒い海は突然方向を変え、十数本の黒い刃となってガーフィールドに向かって激しく飛んでいった。
晨晨が次々と新たな技を使うのを見て、ガーフィールドの目には鋭い光が閃いた。彼は突然軽く笑い、「いいタイミングだ！」と言った。
言葉が終わるやいなや、彼のローブが風もないのに突然舞い上がり、水色の闘気が瞬時に彼の周りに現れた。その後、「シュッシュッシュ」という音が聞こえた……。
数本の銀色の光が突然ガーフィールドの周りに現れた。その銀色の光は薄暗かったが、まるで寒気でできているかのようで、極めて鋭かった。
最初の黒い刃が近づいてくると、その銀色の光がすぐに衝突し、双方とも瞬時に破片に変わった！
ガーフィールドの一撃が効果を発揮したので、彼はもう技を変えず、さらに無数の銀色の光が現れ、周囲の黒い刃をすべて破片に切り裂いた！
しかし、時間が経つにつれて黒い刃の威力はますます強くなり、最初は数本の銀色の光で一本の黒い刃を防げたが、最後には数十本、数百本が必要になった！
十数本の黒い刃もすべて防がれたのを見て、晨晨の顔には珍しく真剣な表情が浮かんだ。
彼女は突然ため息をつき、両手をゆっくりと周囲に広げた。
彼女のその動きに伴い、元々あった山林が徐々に空気の中に消えていき、彼女とガーフィールドが立っていた場所は一瞬にして暗闇に変わった！
絶対的な暗闇！
その暗闇の中で、二人の姿だけがかすかな光を放っていた！
元々数十メートルだった距離が、この瞬間には無限の距離のように感じられた。
ガーフィールドの表情は急変し、彼は軽くうなり声を上げ、体から放たれる寒気が瞬時に広がり、すべてを氷塊に変えた。しかしすぐに、その氷塊も暗闇に飲み込まれていった……。
最後には、暗闇が氷雪を飲み込んだのか、それとも氷雪が暗闇を凍らせたのか、もはや分からなくなった！
この時、晨晨とガーフィールドの二人の聖階領域は絶えず衝突しており、この状況では誰の実力が上かが勝敗を決めると言える。
たとえ同じく聖階の強者であっても、他人の聖階領域に入っても何の利点もない。
今や、二人の戦いは単なる力の衝突やルールの理解にとどまらず、二人とも自分の力で周囲のルールを無理やり「変え」、相手を自分の「ルール」の中に取り込もうとしているのだ！
つまり、チェンチェンとガーフィールドの二人は、すでに聖階の頂点にほぼ到達し、伝説の「領域」の境界を突破しつつあるようだ！
この光景を見て、ドゥーファンは突然何かを感じ取った！
もし聖階が規則の利用であるなら、聖階領域とは規則の中の何かを変えるものだが、領域とは周囲のすべての規則を消し去り、真に自分だけの規則を創造するものだ！
それこそが真の強者と言える。
領域の強者の前では、聖階の強者でさえ蟻のようなものだろう！
場内では、チェンチェンとガーフィールドの聖階領域が絶えず衝突し合い、互いに飲み込み合っており、どちらが勝つか見当がつかない。
ついに、ガーフィールドの周囲の寒気が突然激しくなり、一瞬で彼の体内に引き込まれ、彼は再び果てしない暗闇の中に落ちた。
チェンチェンはわずかに眉をひそめて言った。「どうしたの？降参するの？」
しかしガーフィールドは微かに首を振り、「違う！ただ好奇心からだ。お前のような人物が、聖階を突破したばかりのあの少年を主人と呼ぶなんて……もし私の推測が間違っていなければ、お前は自分だけの領域を理解し、伝説の『領域の強者』の境界に到達するのはもう一歩のところまで来ている！その境界に達せば、天地を創造し、風を呼び雨を呼ぶことができ、この世に行けない場所などないはずだ。だがお前はその一歩に縛られている……だから、お前は強い、本当に強い。でも、どんなに強くても……お前は絶対に私の相手にはなれない！なぜなら……」
そう言って、ガーフィールドは天を仰いで大笑いした。「なぜなら、聖階は結局のところ聖階に過ぎないからだ！たとえ聖階領域で、聖階の頂点に立っても、ほとんど無敵だ！だがお前は依然として聖階に過ぎない！一方、私は……」
ガーフィールドは言葉を止め、顔に熱狂的な敬虔さを浮かべて言った。「私は……領域なのだ！！！」