第020章 聖階

ランディの顔には笑みが浮かんでいたが、その笑顔は泣いている時よりもずっと醜かった。彼は一言一句区切って言った。「お前、もう九段を突破して……聖階に達したのか！？」
ドゥーファンは淡々と言った。「どうやらそうらしい……でも、それがそんなに重要か？」
ドゥーファンの表情を見て、ランディは怒りでほとんど気を失いそうになった！
それが重要だと？
もちろん重要だ！
もしドゥーファンが本当に聖階を突破しているのなら、ランディ一人どころか、たとえ十人のランディがいてもドゥーファンの敵ではない！なぜなら、いわゆる聖階とは以前のものとは全く異なり、単なる力の増加ではなく、力の頂点に達した時に力の法則を掌握することだからだ！
このような法則の掌握は、たとえわずかでも、普通の九段の強者と比べれば、少しも強くなっているとは言えない！
ランディの体内には神の本源も天使の力もなく、聖なる光の権杖のような逆天の神器もない。当然、聖階の強者と対抗することは不可能だ。
もともと、ドゥーファンの現在の力では聖階を突破することはできなかった。しかし今回は外部の力を使わず、自分の実力だけで戦い、以前よりも力に対する理解が少し深まっていた。さらに一度敗北した後、死の間際にドゥーファンの体内の神の本源が突然力を発揮し、その力によって彼は力の法則を深く理解し、聖階を突破したのだ。
言うなれば、もし今回ドゥーファンが外部の力を使って戦っていたら、劣勢に立つことはなく、力に対する新たな理解も得られなかっただろう。また、もし彼が以前に本源を再構築する訓練を受けていなければ、敗北した時にはすでに体が肉片になっていただろう。最後に、もし彼の体内に偶然神の本源が存在していなければ、たとえ前の二つの条件が整っていても、聖階を突破することはできなかっただろう。
だから、ドゥーファンの今回の突破は偶然と言えるが、同時に必然でもある。
ランディにはこれらのことは分からないので、当然理解できない。
一方、ドゥーファン自身もなぜ突然突破できたのかは分からないが、この時点で深く追求することもなかった。結局のところ、自分の力が大幅に向上したのは何よりも良いことだからだ。

杜凡は微笑みながらランディを見ていた。彼が何も言わないのを見て、ついに静かにため息をついた。「どうやらランディ様はまだ戦い続けたいようですね……でも、あなたの言う通り、今日は私が死ぬか、あなたが生き残るかの日です。半分戦ったところで手を引けるわけがありませんよね？」
そう言うと、杜凡が突然手を伸ばして指を鳴らし、淡い金色の闘気が音もなく周囲に広がっていくのが見えた……
ランディの表情は次第に変わり、ついに歯を食いしばり、怒鳴った。「たとえあなたが聖階だからといって、私が怖がるとでも思うのか！」
そう言って、ランディはついに我慢できず、手に持つ長剣を杜凡の頭上に向かって力いっぱい振り下ろした。その剣には闘気が渦巻き、明らかにこのランディ様は全力を尽くしており、驚異的な技だった！
しかし……
「チャン――」という音が響き……
周囲からは琴の音のように心地よい低い音が聞こえ、その後ランディの顔には信じられない表情が浮かんだ！
彼の手に持つ長剣は素早く下がり、杜凡の目の前に来たとき、まるで突然固まったかのようだった。
杜凡はただ片手を伸ばし、軽く前に向けて指し、そのままランディの剣先に触れた。すると、その長剣には細かいひび割れが生じた。
剣先には闘気が揺らめき、水色の闘気が沸騰するように広がっていった。ランディの顔色はますます悪くなり、明らかに全身の闘気を動員していたが、手に持つ長剣はもはや一ミリたりとも前に進むことができなかった！
杜凡はただ静かにそこに立っているだけだった。彼の周りの気配は高まることも、爆発することもなく、特に眩しいわけでもない。ただ淡い金色の闘気が、まるで薄いシルクのように彼の周りを漂っているだけだった……
静寂！信じられないほどの静けさ！
杜凡のこの一撃は、あまりにも静かで恐ろしいほどだった。まるで音もなく、ランディの天地を揺るがすような一撃を受け流したかのようだった！
この瞬間、ランディの体は微かに震え始め、明らかに恐怖に満ちていた！
この瞬間、彼はついに確信した。杜凡は本当に聖階を突破したのだ。つまり、彼にはもはや勝つ見込みは一切ないのだ！
突然、彼は大声で叫んだ。「ガーフィールド、私は……」
しかし、彼が言葉を終える前に、杜凡は再び笑った。
彼の人差し指がわずかに曲がり、親指も前に伸び、ついに二本の指がランディの剣先を軽くつまんだ……

杜凡がそっと握りしめると、たちまち無数のひび割れのような痕跡が一瞬でランディの剣に現れた。次の瞬間、「ディン」という甲高い音と共に、その長剣は鉄の花のようにばらばらになった……
同時に、杜凡が何気なく手を振ると、ランディは突然全身が震え、そして「ワッ」という声と共に大量の血を吐き出し、まるで流れ星のように後方に吹き飛ばされた。何本もの大木にぶつかった後、ようやく動きが止まったが、その時点で彼の全身からは細かい血が流れ出ており、明らかに戦闘能力を失っていた。
杜凡はこの光景を見て、ため息をつくようにして低い声で言った。「ランディ、今ならわかるだろう？お前はもう俺の相手ではない……以前なら俺を倒せたかもしれないが、今はもう無理だ。だが、お前が俺の命を狙った時、俺も決して善人ではなかった。お前が俺を殺そうとするなら、俺もお前を殺したい。では、今は自ら命を絶つ方がましなのか？それとも俺が手を下す方がましなのか？」
ランディの顔には恐怖の色が浮かび、何か言おうとしたようだったが、口を開くとまた大量の血が噴き出した。明らかに先ほどの一撃で肺が傷つき、今では呼吸すら困難な状態で、どうやって言葉を発せようか？
杜凡はこれを見ても余計なことは言わず、軽く身を翻すだけでランディの前に現れた。彼はランディを見つめ、突然静かにため息をつき、右手の人差し指と中指を合わせて、かすかに剣の形を作った。
これらを済ませた後、杜凡はつぶやくように言った。「俺の凝気成形の下で死ねるなんて、お前にとっては幸運だな、ランディ様。申し訳ない！」
地面に横たわるランディは弱々しく首を振り、その目にはもはや死の色が漂っていた……
しかし、その時、杜凡の目に突然鋭い光が宿り、彼の表情はわずかに変わり、奇妙な表情を浮かべた。しばらくしてから彼はランディを見下ろし、ため息をついて言った。「どうやら、今日はお前を殺せないようだな！」
そう言うと、杜凡は急に後退し、突然頭を上げて空を見上げ、淡々と言った。「ガーフィールド殿下、もう来たのなら隠れないでください……本当にランディを殺さなければ、あなたは現れないのですか？」
案の定、杜凡のその言葉と共に、ランディの前に突然人影が現れた。その人は白いローブを着ており、髪とローブが風になびき、実に洒落ていた！

彼が突然現れたという感覚は極めて奇妙で、まるでずっとそこにいたかのようだった。
今のガーフィールドは強者の気配は微塵もないが、ただそこに立っているだけでまるで天地と一体化しているかのようだ。ドゥーファンは、自分が先ほど理解した力の法則が彼のそばに来るとすべて変わってしまうような錯覚を覚えた。
ドゥーファンの驚きなど全く気にせず、ガーフィールドは軽く手を叩き、笑いながら言った。「見事だ！見事だ！ドゥーファン公爵様、今日の戦いは本当に素晴らしかった。最初は、あなたのわずかな力ではたとえどんなに強くてもランディの相手にはなれないと思い、私が手を出す必要もないと考えていました。しかし、最後の瞬間に聖階を突破するとは思いもよりませんでした……あなたを運が良いと言うべきでしょうか？それとも強いと言うべきでしょうか？」
しかしドゥーファンは彼の言葉に含まれる皮肉を全く感じ取っていないようで、ただ眉をひそめて彼を見つめ、しばらくしてから淡々と言った。「過分なお言葉です。私のこのわずかな力など、ガーフィールド殿下の前では何でもないでしょう！」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ガーフィールドの目に再び奇妙な光が浮かんだ。彼はドゥーファンをじっと見つめた後、笑って言った。「しかし、ドゥーファン公爵様、私は少し不思議に思っています！」
ドゥーファンは淡々と言った。「どうぞ。」
ガーフィールドは笑って言った。「もし私の推測が間違っていなければ、あなたはすでに聖階を突破しましたが、聖階についての理解はまだ深くないはずです。もしもう一年半年ほどじっくり修行すれば、聖階の力を完璧に使えるようになるでしょう……ですから、私には理解できないのです。なぜ聖階を突破したばかりで、私の存在に気づけたのか？」
ドゥーファンは眉をひそめた。実際、彼自身もなぜ聖階を突破したばかりで自然と様々な法則の使い方を理解できたのかは分からなかった。しかし実際には、神の本源を得た瞬間に力に関する理解が彼の魂の奥深くに刻まれていたのだ。ただ、聖階を突破する前は自分でもそれを理解できなかっただけだ。
今、彼がこんなに早く聖階の力を掌握できたのは、もちろん神の本源のおかげだ。
これは極めて不可解なことで、たとえ大陸第一人者である教皇陛下であっても、この状況では理由を理解することはできないだろう。
第三十二巻　一路南下