第001章 十一禁術
杜凡が答えないのを見ても、ガーフィールドは気にしなかった。彼はまず手近にあった治療術をランディの体にかけ、それから再び杜凡を一瞥し、淡々と言った。「どうやら公爵様ももう話したくないようだな……まあ、どうでもいい。とにかくお前は今日ここで死ぬんだから、この質問は奇妙ではあるが、もはや重要ではない。」
杜凡は微笑み、ガーフィールドをじっと見つめて言った。「ガーフィールド殿下、多くの人が私に同じことを言ってきましたが、私は今もこうして無事に立っています……今、あなたも私に同じことを言いますが、本当に私、杜凡をこの場で倒せると自信がありますか？」
ガーフィールドは微笑んで言った。「公爵様、聖階に到達したからといって何か特別なわけではありません。同じ聖階でも強弱があります……客人としての情けで、先に攻撃してください。さもなければ、後で理由もなく私の手によって死ぬことになり、それは冤罪ですよね？」
杜凡は首を振り、これ以上何も言わなかった。しかし突然、軽く手を振ると、淡い金色の光が彼の手のひらで瞬時に剣の形に凝結した。その闘気で作られた剣々は、激しくガーフィールドに向かって突き進んだ。
ガーフィールドはその場にじっと立ち、微笑みながら軽蔑の色を浮かべていた。そして手を上げ、飛んでくる闘気の剣に向かって指で数回弾いた。その瞬間、杜凡とガーフィールドの間の空間の流れが極めて遅くなったかのようで、肉眼でさえも、その闘気の剣が空中で波紋を立てるのがはっきりと見えた。
その後、数回の低い音が聞こえ、杜凡が放った闘気の剣はほぼ同時に砕け散り、点々とした金色の光に変わった。
杜凡は驚かなかった。自分のこの技は聖階に入った後、誰もが使えるものだ。ガーフィールドがそれを破れないなら、それこそおかしい。
彼は表情を変えず、右手の指を剣の形にして、ゆっくりとガーフィールドの方へと振った。
彼がそうすると、すぐに黒と白が混ざった糸のようなものが空中に現れ、瞬時にガーフィールドの眉間に向かって振られた。
その糸はまるで何の力もないかのように軽やかに振られていたが、それを見たガーフィールドの目には珍しく真剣な色が浮かび、思わず静かに言った。「面白い！」
そう言うと、彼は手を返して糸の方向を指し、同じような糸が空中に浮かび上がった。ただし、ガーフィールドが放ったその糸は銀色だった。
二本の糸は瞬く間に絡み合い、「ピリピリパチパチ」という音を立て、二人の間の空間に火花が飛び散った。やがて火花が消えると、二本の糸はすでに空中から消えていた。
「やはり君は強いな。」ガーフィールドは微笑んだ。「聖階を突破したばかりなのに、力の法則を変え、すべての力を一点に凝縮する理屈を理解しているとは……なかなかいい、この戦いは面白そうだ！」
ドゥーファンはそう言われてわずかに眉をひそめ、「些細な技に過ぎません。ガーフィールド殿下の目には留まらないでしょう……でも、もう一度この技を試してみてください！」と言った。
そう言うと、ドゥーファンは突然深く息を吸い、つま先で軽く地面を蹴り、数十メートル後退した。そして片手を振ると、淡い金色の光の刃が驚異的な勢いでガーフィールドに向かって飛んでいった！この技が放たれると、周囲は一瞬で静まり返り、空っぽの空気の中にはその光の刃が「シーッ」という音を立てるだけだった。
ガーフィールドの目には皮肉な色が浮かんだ。何か言おうとしたが、突然その光の刃が空中から消え、次の瞬間にはガーフィールドの背後に現れていた！
この技は空間の限界を超え、「瞬間移動」だけでなく「方向」さえも強制的に変えるもので、非常に貴重だった！
ガーフィールドの目には感心の色が浮かび、彼は軽く「えっ」と声を上げたが、特に何もしなかった。突然、彼の体に黒い裂け目が現れ、その光の刃を「吸い込んだ」！
「シーッ」という音と共に光の刃が消えると、またしても不可解にもドゥーファンの前に現れた。これは元々ドゥーファンが放った技だったが、今は彼自身に向かってきており、極めて驚くべきことだった。
ドゥーファンの顔色は急変した。彼が次々と技を放っているのは、自分でも理由がわからなかった。ただ、聖階の力はこう使うべきだという漠然とした感覚があっただけだ。そうすれば、たとえ勝てなくても負けることはないだろうと思っていたが、ガーフィールドが聖階の力をこれほどまでに理解しているとは思いもよらなかった！
自分が放った呼びかけが戻ってくるのを見て、杜凡は急いで数歩後退し、手を伸ばして軽く指を鳴らした。すると「ディン」という音と共に、金色の盾がその光の刃の前に現れ、両者は「ゴッ」という音を立てて衝突し、瞬時に強烈な気の力が周囲に猛烈な風を巻き起こした。
この一撃だけで、杜凡とガーフィールドの実力差は明らかになった！同じ技に対して、ガーフィールドはそれを「引き寄せる」ことができたが、杜凡は無理やり防ぐしかなかった。この点から見れば、杜凡は既に劣っていた。
しかも、自分の光の盾で自分の光の刃を防いでいるのだから、その心中の苦悩は想像に難くない。
しかし、予想外にもガーフィールドは何度も頷き、「なかなかいい！公爵様は本当に稀有な天才だ。聖階を突破したばかりなのに、聖階の規則をこれほど理解しているなんて、私よりも優れている！私が聖階を突破し、今君が理解していることを理解したのは、それから半年後のことだったんだ！この点だけでも、時間を与えられれば君の方が私より強くなるかもしれない……ただ、君は聖階の規則を理解したものの、まだそれを使って自分だけの領域、つまり聖階領域を創造することはできていない。そうでなければ、私ですら君の相手ではないかもしれない！」と言った。
言い終わると、ガーフィールドは再び微笑んで言った。「さて、公爵様は客ですから、三撃与えるのは当然です。今、三撃が終わりました。次は私の出番です……公爵様、よく見ていてください！」
そう言うと、ガーフィールドは手を振って目の前に線を引くような動作をし、瞬時に空気中に細い黒い裂け目が生じ、その裂け目は極めて速い速度で杜凡がいる方向へと広がっていった。その中からはかすかに雷鳴の音が聞こえてきた……
杜凡は心が震え、瞬時に状況を理解した。ガーフィールドのこの一撃は既に空間を引き裂いており、もし自分が攻撃を受ければ、この世界から消え去ってしまうだろう！
同時に、彼のこの一撃は自分の空間裂断斬より優れているとは限らないが、こんなにも簡単に使えるという点では、自分には到底及ばない！
そう思うと、杜凡はすぐにこの一撃を防ごうとする気持ちを捨て、足先を軽く動かして横に身を翻した。
幸いなことに、ガーフィールドはその一撃でドゥーファンの命を奪うつもりはなかったようだ。ドゥーファンが身をかわすのを見て、彼の口元には奇妙な笑みが浮かんだ。広がっていく黒い裂け目は、その笑みと同時に方向を変え、しかしドゥーファンの肩のすぐそばを通り過ぎていった……
その後、ドゥーファンから数十メートル離れた巨大な木々が、突然音もなく倒れていった。ドゥーファンが振り返ると、その木々はまるで何かに無理やり飲み込まれたかのようだった……
ただし、その切り口は信じがたいほど滑らかだった！
ドゥーファンはすぐに冷や汗をかいた。もしあの一撃が自分に当たっていたら、おそらく……おそらく……
彼は我慢できずにガーフィールドを見上げ、重々しい声で言った。「なかなかの腕前だ！さっきの一撃で、触れたものは何でも飲み込めるのか？そうだな？」
「え？気づいたのか？」ガーフィールドの声には奇妙な響きがあった。「だが、お前の推測も悪くないな。さっきの一撃で空間を切り裂き、元々安定していた空間に裂け目を作った。だから裂け目に触れたものが吸い込まれるのも不思議ではない……だが、この技はお前の『空間切り裂き斬り』には到底及ばないぞ！」
「私の技を知っているのか？」
ガーフィールドは頷き、淡々と言った。「空間切り裂き斬り、言霊、真実の眼、神降術、憑依術、空間移動、神の傀儡、大予言術、奪魄呪、月光斬り、星辰撃……大陸上でこれらの技を知っている者は多くはないが、決して少なくもない……ただ、公爵様、本来は十一の禁術と呼ばれるこれらの技が、あなたの手にはこんなに弱い力しか持たないのは、実にもったいないですね！」
ドゥーファンの目尻がわずかに動き、心の中で驚きに満ちた！
実は、あの日皇城でフランシスも似たようなことを言っていた。今、ガーフィールドも同じことを言うということは、まるでローランド大陸の聖階の強者たちは皆、これらの技を知っているかのようだ……
これらの技は十一の禁術と呼ばれているが、決して簡単なものではないようだ……
「公爵様。」ガーフィールドはドゥーファンを深く見つめ、「あなたがその十一の禁術のうち三つを知っているのはわかっています。だから一緒に使ってみてはどうでしょう。そうすれば、せめて私と戦えるかもしれません。さもなければ……」