第016章 狩猟場

午後があっという間に訪れ、杜凡は早くも狩猟用の装備に着替え、長剣と弓を携えて屋敷を出た。しかし今回はどうしたわけか、ランディだけを連れてきた。
二人はそれぞれ駿馬に乗り、血甲軍の護衛に守られながら、ゆっくりと城外へと向かった。
オーディンバーグの近くには林場があり、南方の平野では珍しい存在だった。この林場はもともと南方軍団が設けたものだったが、南国の広大な土地がラニ帝国の手に渡って以来、自然と消滅してしまった。
ガヴィン帝国であれラニ帝国であれ、軍隊内の娯楽施設は非常に少ない。狩猟という活動はリラックスできるだけでなく、馬術や弓術の訓練にもなり、両国の軍人たちにとって非常に人気のあるものだった。それがガーフィールドが突然誘い、杜凡が応じた理由でもある。
一方で、杜凡はガーフィールドのこの誘いにはほとんど善意がないことを理解していた。しかし、その場で断ればどれだけのトラブルが起こるか分からない。むしろ自ら進んで出向き、相手の正体を見極める方が良い。
もう一方の理由としては、杜凡の領地がラニ帝国に非常に近いため、ラニ帝国の兵力をしっかり見極めないと安心できなかったのだ。
杜凡がランディを連れて林場に到着すると、ガーフィールドたちはすでに準備を整え、杜凡を待っていた。
ガーフィールドは今回、素っ気ないローブの代わりに軽量な革鎧を身につけ、背中には長弓を背負い、馬の背には曲刀と長剣を吊るしていた。柔らかな髪も後ろでまとめられ、凛々しい姿を見せていた。
遠くから杜凡とランディが馬に乗ってくるのを見ると、彼は微笑みながら大勢の兵士を率いて迎えに行った。
「公爵様、今日の私の手配、ご満足いただけましたか？」
杜凡は微笑み、馬の背に座ったまま頷き、「狩猟というものは……前回北国で一度やって以来、ずいぶん久しぶりです。ガーフィールド殿下が誘ってくださるのですから、杜凡が満足しないわけがありません」と答えた。
ガーフィールドの笑顔は一瞬固まったが、すぐに再び笑顔を浮かべ、「公爵様、遠路はるばるお越しいただき、ご満足いただければ、それが私ガーフィールドにとって最大の光栄です……我々ラニ帝国にとっても光栄ですよね、弟よ！」と言った。

弟がその言葉を口にすると、杜凡はようやく気づいた。ガーフィールドの背後にはリオポートも馬に乗って立っており、今度は再びあの銀色の鎧を身につけ、顔にはまるで殺神のようなヘルメットをかぶっており、圧倒的な気迫を放っていた。
杜凡は心の中で疑問に思った。このリオポートは実に奇妙だ。普段は親しみやすく見えるのに、銀色の鎧を着たときは二度ともあんなに殺気立っている。その理由は何なのか。
そこで杜凡はリオポートに向かって手を合わせ、「リオポート殿下、前回帝都で一度戦いましたが、引き分けでした。今回の狩りでは、ぜひ勝敗を決めましょう！」と言った。
杜凡の言葉を聞いて、ヘルメットの下のリオポートは微かに微笑むようで、「杜凡公爵様、冗談を言わないでください。前回は公爵様の手に負けました。今回も大差ないでしょう……」と言った。
そう言うと、彼の視線が杜凡とわずかに交わり、二人は同時に大笑いした。
笑ってはいるものの、杜凡の心には疑問が尽きなかった。ガーフィールドが何を企んでいるのか、きっと何か悪いことがあるに違いない。リオポートの賢さなら、それを知らないはずがない。
ガーフィールドがライオンハート家と手を組むなら、リオポートは自分のグリーン家と手を組むしかない。それは間違いない……しかし、この狩りの中で彼は何の意図も見せていない……
まさか、本当に単なる狩りなのだろうか？ガーフィールドがそんなに愚かではないはずだ。自分の側には誰も連れず、ただ自分と関係のあるランディだけを連れてきて……
この状況をうまく利用しなければ、それは……ふふ……
一方、ガーフィールドはただ微笑むだけで、「もちろん、狩りには勝敗が必要です……ただ、公爵様、手加減してください！グリーン家は武術の名家で、騎射の技術は世界で類を見ないでしょう。私には及びません」と言った。
杜凡は淡々と微笑んで、「ガーフィールド殿下、遠慮なさらないでください。騎射の技術も、杜凡はほんの少ししか知りません……」と答えた。
杜凡の言葉を聞いて、ガーフィールドはそれ以上何も言わず、突然手を叩いて「よし、では杜凡公爵様、始めましょう……」と言った。
言葉が終わるとすぐに、ガーフィールドの背後にいた黒い鎧を着た軍隊が命を受けて出て行き、極めて速い速度で林の中へと突進していった。
彼らが突進すると、たちまち砂塵が舞い上がり、林の中の鳥や獣が全て驚いて飛び立った。

これらの騎兵たちは一時的に突撃したものの戻ってこず、林園の四方八方に散っていった。明らかに彼らは林園内の獲物を守り、逃げ出させないつもりだったのだ。すると、驚いた若い鹿数頭が林園から飛び出してきて、そのうちの一頭が慌てて杜凡たちがいる方向に突進してきた。この光景を見て、ガーフィールドはかすかに微笑み、杜凡に静かに言った。「公爵様、遠路はるばるお越しいただきました。最初の一射は、どうぞ！」
通常、この狩りでは最も地位の高い者だけが最初の一射を放つ資格があるが、もしその一射がうまくいかなければ大変な恥になる。杜凡は一瞬ガーフィールドの意図が分からず、深く考える間もなく軽く微笑んで言った。「では、私杜凡は従うしかありません！」
そう言うと、杜凡は背中に背負っていた鉄製の弓を取り下ろし、さらに矢筒から羽根付きの矢を抜き出した……
「シュッ」という音と共に銀色の光が空を切り、驚いた若い鹿の前に瞬時に現れ、「プッ」という音と共にその鹿を地面に突き刺した。杜凡は弓矢を下ろし、ガーフィールドに微笑みかけて言った。「幸い、大きな恥をかくことはありませんでした。次の二射目は、ガーフィールド殿下にお任せします！」
ガーフィールドは杜凡を見つめ、口元に微笑を浮かべて大声で言った。「よし！次の一射は私がやろう！」
彼が言い終わる前に、「シュッシュッシュッ」という三つの音がほぼ同時に響き、残りの三頭の鹿も次々と地面に突き刺された。レオポルトは手に持っていた弓矢を下ろし、すでに静かに笑って言った。「兄上、これらの一射は私が代わりにやりました。どうか怒らないでください……」
彼の言葉は落ち着いていたが、それでも微かに敵意が感じられた。杜凡は心の中で不思議に思った。今日のレオポルトの行動は、まるでガーフィールドを怒らせようとしているかのようだ。彼は一体何を企んでいるのだろう？
本来、獲物を奪われるのは大変な恥なのだが、ガーフィールドはこの光景を見て何事もなかったかのように、むしろ先頭に立って手を叩き、大笑いしながら言った。「弟よ、やはり見事だ。我々ランニ帝国の恥をかかせなかった……しかし、この狩りはそう簡単に勝敗が決まるものではない……」

そう言うと、ガーフィールドは少し離れた林業地帯を指し示し、「我々ランニ帝国の規則によれば、日没までに林業地帯で多くの獲物を捕らえた者が勝者となる……ドゥーファン公爵様、我々も同じように遊んでみませんか？」と言った。
ドゥーファンは淡く微笑み、「ここに来たら、当然その土地の慣習に従うべきだな」と答えた。
「よろしい」とガーフィールドは言った。「では、数人の侍衛を派遣して公爵様を守らせましょう！」
しかしドゥーファンは軽く首を振り、微笑んで言った。「必要ない。ランディ司令官が守ってくれているだけで、何千もの兵士に匹敵する！ランディ司令官、そう思いませんか？」
ランディは話題が瞬時に自分に向けられるとは思わず、心の中で疑問に思いながらも頷いて言った。「もちろん、公爵様を守ります！」
ドゥーファンは大笑いし、手に持っていた馬鞭で馬の太ももを軽く叩き、「では、殿下……これは遠慮なくやりますよ！」と言った。
そう言うと、彼の騎る馬はすぐに林業地帯の方向へと駆け出した。後ろでは、ランディとガーフィールドが顔を見合わせ、すぐに後を追った。
周囲の武将たちも大声で叫び始め、ガーフィールドの命令を待たずにほとんどが突進していった。最終的にはガーフィールドとレオポルトの二人だけが残った。
二人は何か暗黙の了解があるかのように動かず、しばらくしてからガーフィールドが突然冷ややかに笑い、「レオポルト、もし今日お前が私の計画を台無しにしたら、お前は絶対にオーディンバーグに戻れないと約束しよう……」と言った。
レオポルトはしばらくしてから低い声で言った。「もし私があなたを邪魔しようと思ったら……少なくとも私の血鎧軍を連れてくる必要がある……今日は一人で来た。もし私に手を出したら、どんな結果になるか、あなたの方が私よりよく分かっているはずだ！」
ガーフィールドは鼻で笑い、それ以上何も言わず、剣の柄を握りしめて馬の太ももを軽く叩いた。すると彼の騎る馬はすぐにいななき、素早く前へと走り出し、十数人の侍衛もすぐに後を追った。
場にはレオポルト一人だけが残り、彼は突然手を伸ばして自分の馬の背を数回軽く叩き、ついに笑い声を上げた。「ガーフィールドよ、ガーフィールド……今日は私を失望させないでほしい……さもなければ……」