第017章 阳謀
午後の空はいつの間にか暗くなり、風が層になった雲を運んできて、ほとんどすべての光を遮った。
林業地帯では日差しがなく、すべてが極めて暗く、このような状況で数メートル先まではっきり見えるだけでもすでに素晴らしい能力だった。
杜凡は馬に乗りながら上の空で弓を引いて矢を射ていた。彼の射撃技術は決して優れているとは言えなかったが、騎射に必要な二つの要素——視力と腕力は備えていたので、これまでの道のりもなかなか成果があった。
一方、ランディは彼の後ろをついてきては一言も発さなかったが、杜凡が狩った獲物はすべて丁寧に拾い上げ、自分の馬の鞍の後ろに吊るした。まるで最も忠実な召使いのようだった。
ただ、これらを行う際、ランディは意図的か無意識的か、杜凡を林業地帯の奥深くへと導いていた。杜凡はそれに気づいているのかどうかはわからないが、興味深そうに周囲の景色を眺めながらゆっくりとついて行った。
やがて、目の前の景色が一変し、この林業地帯の中心部には広大な空き地があった。杜凡がここに導かれたのを見て、ランディはほっとしたように、ゆっくりと視線を下げた。
一方、杜凡はここを見て周囲を数回見回した後、軽くため息をついて言った。「ランディ様……これがあなたとガーフィールドの二人が私のために選んだ場所ですか？」
ランディは明らかに驚き、しばらく何と言っていいかわからなかった。顔を上げて杜凡の笑いを含んだような表情を見ると、なぜか突然不安になった。
しかしランディもやはり立派な人物で、その奇妙な気持ちは一瞬で頭から追い払われた。彼は無意識に数歩後退し、軽く笑って言った。「公爵様、そんなことを……公爵様の埋葬地を選べるのは、私ランディにとって光栄なことです！」
杜凡の顔には怒りか困惑かわからない表情が浮かんでいた。彼はただランディを見つめ、やがて軽くため息をつき、残念そうな表情を浮かべて言った。「私はずっと一つ理解できないことがある……例えば、前回シロ行省に来た時、あなたたちライオンハート家はガーフィールドと手を組んで私の命を狙った……今回も同じだ……そんなことをして、あなたたちライオンハート家に何の利益があるのか、私にはわからない。」
ランディは冷ややかに笑い、言った。「ドゥーファン公爵様、多くのことには理由など必要ありません……我々ライオンハート家は常に長期的な視点で物事を考え、脅威が芽生える前にそれを潰すのが好きです。百年前にはグリーン家の脅威に気づかなかったが、今回は絶対に見逃しません！」
ドゥーファンは首を振り、苦笑しながら言った。「どうやら、私も本当に光栄に思うべきようだ。自分があなた方にとってどんな脅威になり得るか、全く思いつかなかったからな……しかしライオンハート家が私を高く評価してくれるのなら、今回は逃げられないようだな？」
ランディは首を振り、言った。「どうでしょうね。ドゥーファン公爵様は非常に優れた手腕の持ち主です。今回も公爵様を留められる自信はありません。ただ、何も試さなければ結果は分からないでしょう？公爵様の賢明さなら、今日の狩りが適切ではないことにとっくに気づいているはずですよね？それなのに単身で来るなんて、何の準備もしていないというのですか？」
ドゥーファンは微笑み、言った。「私の準備がどんなに整っていても、あなたのそれには敵いません……ランディ様、今は無駄話をしている場合ではないようですね？あなたが用意してくれた贈り物は、思ったほど冷静ではないようです！」
どこからともなく急な呼吸音が聞こえ始め、その呼吸には殺気が込められており、まるで一瞬で人を凍らせてしまいそうだった。
その音を聞いて、ランディは心の中でため息をついた。彼はドゥーファンに淡々と微笑み、言った。「公爵様、申し訳ありません！」
そして彼は突然手を振り、軽く叫んだ。「行け！」
静かなため息と共に、周囲のジャングルから同時に馬の蹄の音が響き渡った。一瞬のうちに、数十騎の黒甲騎兵がジャングルから現れた！
騎兵も彼らの背に乗る戦馬も、今や厚い鎧で覆われており、その数十騎の騎兵はそれぞれ3メートルもの長さの戦槍を持ち、四方八方からドゥーファンに向かって突進してきた。
ドゥーファンは微かに首を振り、ため息をついて言った。「こんな手を使って私ドゥーファンを留めようとは、私をあまりにも見くびっているな！」
そう言うと、ドゥーファンは軽く手綱を引き、背中の駿馬を空中の中心に向かって走らせた。同時に振り返り、剣を振るうと、「シュッ」という音と共に、一筋の電光がランディに向かって放たれた。
ランディは手元にあった長剣をすぐに抜き、次の瞬間には閃光が走り、敵を粉々に切り裂いた。そして彼はわずかに首を振り、戦場を見つめながら、自分だけが聞ける声で静かにため息をつき、「ドゥーファンよ、ドゥーファン！そんなに早く死なないでくれ……せめてガーフィールドがどれほどの実力を持っているのか、教えてくれ！」と言った。
ドゥーファンはすでに空中の中央にいて、苦笑いを浮かべながら低い声で言った。「本来なら、一人ずつ来るのか、全員で一気に来るのか尋ねようと思っていたが、この様子ではもう聞く必要はないようだな！」
そう言うと、彼は両手を振り、すぐに数本の風刃や火球、氷の槍といった魔法が四方八方に飛んでいくのが見えた。しかし、突進してきた黒鎧騎士たちは同時に手に持つ長槍を上げ、闘気の光が閃き、再び甲高い音が響き渡り、ドゥーファンが放った魔法の大半を防ぎ切った。残りのわずかな魔法も群衆の中に落ち、何の効果ももたらさなかった。
この一連の攻撃の後もドゥーファンは何の動きも見せず、最も速かった黒鎧騎士がすでに彼の前に到着していた。怒号と共に、その手に持つ長槍は嵐のような旋風を巻き起こし、竜巻のようにドゥーファンの胸元に襲いかかった。その一撃の勢いは、一瞬でドゥーファンを貫通させるつもりのようだった。
しかしドゥーファンは避けることもせず、むしろその一撃を見つめ、奇妙な表情を浮かべていた。
一方、その光景を見たランディは喜ぶどころか、目には奇妙な色が浮かんでいた……
「殺せ！！！」
最前線にいた黒鎧騎士が大声で叫び、手に持つ長槍をドゥーファンの胸元に突き刺した。すると「プッ」という音と共に、ドゥーファンは最初の一撃すら防げず、体ごと空中に吹き飛ばされた！
その黒鎧騎士は狂笑しながら馬の腹を強く蹴り、駆けていた馬が力強く跳び上がり、彼を連れて急速にドゥーファンの前に到着した。同時に、彼の手から黒い影が渦巻き、槍の先がドゥーファンの頭部に向けられた。
致命的な一撃！
この一撃を見て、突進していた他の黒鎧騎士たちもすでに手綱を引き止めた。彼らの目には、ドゥーファンはもはや死人と大差ない存在に見えていたのだ！
その槍がドゥーファンの頭部に突き刺さり、「ゴッ」という音と共に、ドゥーファンは生きたまま地面に叩きつけられた。その黒鎧騎士は横に降り立ち、手綱を握ったまま、目を離さずに目の前にできた深い穴を見つめていた……
この黒鎧騎兵も、なぜ自分がこんな奇妙な行動を取っているのか分からなかった。理論的には、胸と腹、そして頭部を同時に負傷した者が生き残るはずがないのだが、彼の心の中には奇妙な感覚があった。まるで先ほどの攻撃がスポンジに当たったかのようで、虚しくて柔らかい感触があったのだ……。
その感覚が、彼の心に奇妙な恐怖を呼び起こした……。
しかし幸いなことに、相手は本当に死んでいるようだった……。
黒鎧騎兵はこっそりと安堵していたが、その時突然、目の前の深い穴の中の破片から「ガラァ」という音がし、ドゥーファンの姿がゆっくりと立ち上がった。
彼の顔には奇妙な笑みが浮かび、服は依然として汚れ一つなく、まるで先ほど誰にも攻撃されていないかのようだった。
そして彼は軽く首を振り、目の前の黒鎧騎兵を見て静かに笑いながら言った。「もし私の推測が正しければ、あなたがこの一団の中で最も強い人物ですね？」
その笑い声を聞いて、黒鎧騎兵は全身が冷たくなり、冷や汗が一気に流れ落ちた。本来ならこの時点でさらに攻撃を続けるべきだったが、なぜか彼は震える声で低く答えた。「はい、その通りです。」
ドゥーファンは頷いて笑い、「なるほど……ガーフィールドは本当に私に優しいですね。後で楽しく戦えるように、まずは私を温めるものを用意してくれた。この五、六レベルの騎士たちを使って温めるのも悪くない選択ですね……では、従うしかありませんな！」
そして、ドゥーファンが突然手を軽く上げ、黒鎧騎兵の頭のあたりを指し、わずかに触れると、彼の指先から剣気が放たれた……。
「プッ」という音と共に……。
黒鎧騎兵の首元から血の矢が噴き出し、彼の体はゆっくりと地面に崩れ落ち、微かに痙攣していた……。
この光景を見て、ドゥーファンは再び静かに笑った。まるで周囲の黒鎧騎兵たちに言っているかのようであり、また自分に言い聞かせているかのようで、ただ静かに言った。「見ましたか……実は、私ドゥーファンも決して情け深い人物ではありません。私の命を狙う者がいれば、当然遠慮はしません……しかし、他人が私を襲わなければ、わざわざ手を出すこともありません……では、あなたたちは続けて攻撃しますか？それともそのまま去りますか？」