第009章 教皇の招待
月明かりが水面のように地面を照らしていたが、屋根裏部屋にいるドゥファンは冷や汗を流していた……
どれくらいの時間が経ったのか、ドゥファンは歯を食いしばりながら一言一句はっきりと言った。「お前は聖階か？一体何者だ？ここに何しに来た？」
「何しに来たかって？お前を殺しに来たのかもしれないし、助けに来たのかもね……」その女性は落ち着いた笑みを浮かべ、やがて手を伸ばして前の長い髪を整えながら静かに言った。「私の名前はマーガレット。神聖教廷の聖騎士であり、聖女……この名前、聞いたことがないはずがないでしょう？」
ドゥファンの心は震えた。その名前は聞いたことがなかったが、相手の様子からして、こんなことで自分を欺く必要はないはずだ。もし彼女が伝説の聖騎士なら……神聖教廷には現代においても聖騎士はわずか八人しかおらず、その八人全員が聖階以上の達人だ。そして彼女もまた聖階なのだ……
そう考えると、ドゥファンは苦笑いを浮かべて言った。「なるほど、聖都から来た人か……でも、真夜中に私を呼び出した理由は何だ？何か用があるなら、朝早くに来ればいい。こんな真夜中に、男女二人きりで……もし誰かに見られたら、私は別に構わないが、マーガレット様は……大変なことになるぞ！」
マーガレットはわずかに眉を上げ、ドゥファンを冷たく見つめて言った。「お前が余計なことを言うから、舌を切り落とすかもしれないぞ？」
ドゥファンは軽く首を振り、微笑みを浮かべながら静かに言った。「試してみればいい。」
マーガレットの顔に殺意が浮かんだが、すぐに落ち着きを取り戻し、冷たく言った。「やはり目が利くな。さっき私がお前を殺さなかったことを察したのね。だから今は手を出さない……私個人としては、お前のような口が達者な小僧は死んだ方がましだが、今日私がお前を訪ねたのはそのためではない。」
ドゥファンは笑って、ようやく力を取り戻し、手すりに寄りかかりながらゆっくりと立ち上がった。「聖都の聖騎士が私に会いに来るとは、一体何の用だ？もしかして、尊敬すべき教皇陛下が私を呼びたいと？」
マーガレットは一瞬驚いたが、すぐに微笑を浮かべて言った。「まあ、少しは賢いな。今回は教皇陛下の命令を持ってきたの。教皇陛下はお前をとても高く評価しており、直接会って話をしたいと言っているのよ。」
ドゥファンは自分が適当に推測したことが当たるとは思ってもみず、わずかに眉をひそめて言った。「どういう意味だ？」
マーガレットは微笑みを浮かべ、静かに言った。「それでも理解できないの？教皇陛下は、あなたがガヴィン教区で行ったことに大変満足しており、あなたを昇進させようとお考えなのよ……あなたにはまだ代父がいないそうで、教皇陛下はあなたを第二の教子として迎え入れようとしているの。これはとても大きな幸運よ。あなたの性格なら、きっと断らないでしょう？」
デュファンは目尻をわずかに動かし、相手の言葉が本当か偽りか一瞬理解できなかった。理屈から言えば、自分の身分ではどんな功績があったとしても限られているはずだ。大陸で最も偉大な人物が自分をそんなに高く評価し、教子にするなんて？
これは……もしアントニーがこんなことを言っていたら、きっと信じるだろう。しかし、正体不明のマーガレットが突然こんなことを言うなんて、信じるのは本当に難しい！
マーガレットはデュファンの表情を見て、彼の心の中を理解したようだった。ただ微笑みを浮かべて言った。「よし、私がここに来た最初の用事はもう済んだわ。信じるか信じないかは、あなた次第よ……それに、今日はそんな話をする日じゃないわ。デュファン様……これからもやるべきことがたくさんあるのよ！」
そう言うと、マーガレットはデュファンの目を見つめ、微笑みを浮かべた。
デュファンは眉をひそめて言った。「どういう意味だ？」
マーガレットは淡々と言った。「ついてきなさい！」
そう言うと、マーガレットの姿は突然稲妻のように屋根の外へと飛び出し、一瞬で別の建物の屋根に到着した。彼女は依然として微笑みを浮かべたまま、振り返ってデュファンを見ていた。
デュファンも心の中でわかっていた。正体不明の人物について行けば、たいてい良いことはないだろう。しかし、何かに駆り立てられるように、彼は深く息を吸い、体内の乱れた斗気と魔力を整えた後、幽霊のようにマーガレットがいる方向へと漂っていった。
同時に、デュファンの心は憂鬱に満ちていた。今の自分の状態では、走ったりするのは問題ないが、戦うとなると一撃も出せないだろう。もともと神威獄の者たちを呼んで一緒に来させようと思っていたが、マーガレットの身のこなしを思い出し、やめるしかなかった。
月明かりも風もない夜、殺人や放火をするには最適な時……
デュファンの心に突然奇妙な考えが浮かび、思わず奇妙な笑みが浮かんだ。そして彼は前方のマーガレットを一瞥した……
真夜中のオーディンバーグの中で、マーガレットは銀色の鎧を身にまとい、屋根の上を絶え間なく駆け回っていた。その細長い姿は夜の闇の中で一層魅力的に見えた。一方、豪華な服を着たデュファンはその後を追い、二人の間にはおよそ10メートルほどの距離が保たれていた。この距離は非常に巧妙で、誰かが相手を奇襲しようとしても簡単にはできないだろう……
デュファンは何度かわざと足早に進んだが、先頭のマーガレットはまるで背中に目があるかのように、デュファンが速くなれば彼女も速く、遅くなれば彼女も遅くなった。最終的にデュファンは相手が意図的にそうしていることを悟り、これ以上試すことはしなかった。
二人とも非常に速く、巨大なオーディンバーグを足元で駆け抜けるのに、最初から最後まで数分もかからなかった。
しかし、先頭のマーガレットはこのオーディンバーグにとても慣れているかのようで、デュファンを連れて南から北、北から東へと大まかに一周し、ようやく街の中心部へと向かった。
ただ、その道中、二人は一人の巡回兵にも出会わなかった。もしデュファンが遠くから足音を聞かなかったら、自分が人気のない街を歩いているのだと思ってしまうほどだった。
ついに二人はオーディンバーグの中心、城主の屋敷の近くに到着した。
この時の城主の屋敷は依然として明るく灯りが灯っていたが、奇妙なことにレオポルドの血の鎧を着た騎兵たちはここに現れず、夜の闇の中で静かに見張っていたのはガーフィールドの黒い鎧を着た軍隊だった。
これらの軍隊は黒い鎧を身にまとい、灯りの影の中に立っていた。かすかな呼吸音が聞こえなければ、その存在に気づく者はほとんどいなかっただろう。
その場所に着くと、マーガレットは城主の屋敷の向かいにある屋根裏部屋の下で立ち止まり、軽く身を翻して開いている窓から中に入っていった。
デュファンは警戒しながら精神力を放ち、屋根裏部屋の中にマーガレット一人しかいないことを確認してから、そっと中に入った。
中に入ると、マーガレットが別の窓のところに立ち、城主の屋敷の中を見つめているのが見えた。彼女の顔には一切の表情がなく、まるで感情のない彫像のようだった。
デュファンはゆっくりと近づき、軽く微笑んだ後、低い声で言った。「マーガレットさん、私をここに連れてきたのは、一体何をしようというのですか？」
マーガレットは表情を変えず、デュファンの方を一瞥した後、淡々と言った。「ガーフィールドの周りには優れた戦士が大勢いる。彼らを怒らせたら、私でさえ無事に逃れられるとは限らない……だから、慎重に行動するべきだ。」
そう言うと、マーガレットは手元にあったものをドゥーファンに投げつけた。
ドゥーファンがそれを受け取ると、そこには黒い夜行服があった。
マーガレットは冷たく言った。「今から服を着替えるわ。もし盗み見をしたら、今夜の有名なドゥーファン公爵は確実に盲目になるわよ。」
ドゥーファンは心の中で苦笑いし、覗き見る気持ちを捨てた。相手の手口を考えれば、目をえぐられるのは避けられないだろう……
この女の着替えは見応えがあるが、目の方がもっと大事だ……
それに、そんなにすごいのか？俺だって見たことはある！
そう考えながら、ドゥーファンは憂鬱そうに手にした夜行服を身につけた。二人とも背中合わせになり、互いの姿は見えなかった。
しばらくすると、二人とも着替え終えた。ドゥーファンが振り返ってマーガレットを見ると、その体にぴったりとフィットした夜行服が、彼女のスラリとしていながらも繊細なスタイルを完璧に引き立てていた。ドゥーファンは心の中で感心したが、表面上は何も表に出さなかった。
マーガレットは明らかにこのような視線に慣れており、特に気にも留めていない様子だった。彼女は軽く鼻歌を歌い、淡々と言った。「これからもし君が姿を現して今夜の計画を台無しにしたら、遠慮はしないわよ！」
そう言うと、マーガレットの姿は一瞬で消え、城主の屋敷へと向かっていった。
ドゥーファンは憂鬱に思った。これがお前の計画だからって、俺に何の関係がある？なんでこんな面倒なことをしてまでここに来たんだ？
こんなことなら、最初から来る気なんてなかった！
しかし、一度始めたことは途中で諦めるつもりはなかった。彼は深呼吸をし、特に魔法を使う気もせず、軽く体を浮かせて滑り出し、瞬く間に夜空の中に消えていった……