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第008章一撃

そこに現れたのは、背が高くスラリとした体型の女性で、杜凡よりもさらに数センチ高かった。背後のマントはどこかに捨てられてしまったため、その曲線美がより一層際立っていた。
これを見た杜凡はわずかに驚いた。この謎めいて奇妙な敵が、実は女性だったのだ！
先ほどの声からある程度予想はしていたが、実際にその姿を見て初めて杜凡は確信した。
杜凡はこれまでの人生で、これほど背の高い女性に会ったことがなかった。月明かりの下で、彼女のマントはとっくになくなり、体には淡い銀色の光を放つ密着型の鎧しか着ていなかった！
そのデザインは非常に奇妙で、杜凡がこれまで見てきた正統的な鎧とは全く異なっていた。
この鎧はまるで意図的に作られたかのようで、重要な部分だけを覆っているだけだったが、まるでわざとのように、彼女の長く美しい脚や細いウエスト、そして半分ほど現れている豊かな胸元を露わにしていた！
長い脚のうち、五分の一も覆われておらず、まるで前世の超短パンのようだった。その下にある驚くほど美しい脚は、月明かりの下で魅力的な光沢を放ち続けていた。
その女性の髪は依然として風に舞い、今回は月明かりを通して、杜凡はついに彼女の顔をはっきりと見ることができた。
彼女の顔立ちは非常に艶やかで、精巧な五官が、もともと美しい顔に野性的な美しさを加えていた。小麦色の肌と相まって、その美しさは驚くほどだった。
一般的に、このような容姿の女性は、間違いなく万人に一人の絶世の美女だろう。
しかし残念なことに、本来なら秋水のように澄んでいるはずの彼女の瞳からは冷たい気配が漂っていた。その冷たさには人間の感情は微塵も感じられず、人は思わず身震いし、冒涜することをためらうようになる。
この矛盾した対比が合わさることで、奇妙な魅力が生まれていた。杜凡はこれまで数え切れないほどの美女を見てきたが、これほど個性的な美しさに出会ったのは初めてだった。

しかし、ドゥーファンも決して普通の人物ではない。彼は相手の美しさに圧倒されることなく、むしろ曖昧な笑みを浮かべて静かに言った。「何者かと思ったら、高貴なお嬢様だったのですね……でも、こんなに長い間戦ってきたのだから、もう慣れ合ったも同然でしょう。あなたは私の名前や出自を知っているのに、私はあなたの名前すら知りません。それは公平ではないでしょう？」
女性は笑い、顔に軽蔑の色を浮かべて言った。「あなたが死ぬその瞬間に、私の名前を教えてあげるわ……」
ドゥーファンは冷ややかに笑い、静かに言った。「女よ、今は強がっているだけだ……でも、後で名前が出てこなかったら、私を責めないでくれ……美しいからといって少しは礼儀正しくしているだけだ。他の人ならとっくに何度も死んでいるぞ！」
その妖艶な女性も冷ややかに笑い、「試してみなさい……一体誰が先に死ぬか！」と言った。
「いいだろう！」ドゥーファンは断固として叫び、今度は遠慮せず、手に持つ「寒霜落雪」を一瞬で振り抜いた。聖光と青い闘気が混ざり合い、すぐに光の斬撃が形成され、相手がいる方向へと飛んでいった。
女性はドゥーファンのこの技にかなり興味を示したようだったが、ただ眉を上げるだけで、突然静かに笑って言った。「おや？あなたも光の闘気を身につけていたのですか？この闘気の力は私だけが持っていると思っていました。まさかあなたも使えるとは……素晴らしい！本当に素晴らしい！」
そう言うと、今度は女性は剣すら動かさず、突然手を伸ばすだけで、彼女の手のひらから氷雪の塊が飛び出し、瞬時に氷の槍に変わった。その氷の槍はドゥーファンが放った光の斬撃にぶつかり、「轟——」という音と共に、両者はすぐに灰に変わった……
ドゥーファンはうめき声を上げ、無駄話はせず、手に持つ「寒霜落雪」をわずかに震わせると、剣先の鋭さが数尺も増し、彼の全身が聖光に包まれ、まさに極めて神聖な姿となった。
その後、彼は手を振るだけで、空中に道聖の十字の紋章が浮かび上がり、巨大な聖光の十字斬撃がその女性に向かって飛んでいった！
相手は軽く眉を上げ、皮肉を込めて静かに言った。「やはり史上最も虔誠な教士だ。この光の闘気に聖光の十字斬撃……珍しい……本当に珍しい……」
その女性は銀鈴のような笑い声を上げた。少し冷たくはあったが、それでもなお魅力的だった——

彼女が笑い終えた後、この極めて美しい女性が突然静かに低い声で言った。「残念だけど、珍しいことは確かに珍しい……でも、この二つの技は、そんな風に使うものじゃない！」
彼女はゆっくりと言ったが、杜凡の剣は非常に速く振るわれた。しかし、この矛盾した状況が一緒になり、明らかに杜凡の速い剣であっても、彼女の言葉が終わる前には決して彼女の前に届くことはなかった。まるで瞬間的に時空が何らかの混乱を起こしたかのようだ！
この感覚は、杜凡にとって初めての経験でも遭遇でもなかった。ただ、たまに自分を暗殺しに来る刺客がこんな能力を持っているとは、全く思ってもみなかったのだ！
剣がまだ振るわれる前に、彼はすでに結果を予想していた。二文字が突然杜凡の心に浮かんだのだ：
聖階！！！
また聖階！！！
杜凡は心の中で苦笑いした。「ちくしょう！いつから聖階がこんなに価値がなくなったんだ？俺は若くして九段に達したと自負している。それだけでも十分強いはずなのに、なぜこんなに運が悪いんだ？」
出会う敵は、自分と互角の力を持つか、あるいは直接聖階に達しているかのどちらかだ！？
これは……もし毎回こんな変態に出会うなら、俺は一体どうやって戦えばいいんだ？豆腐を買って頭から突っ込んで死んだ方がましだ！
杜凡が困惑している間も、向こうの女性は依然として落ち着いた表情をしていた。「あなたに光の闘気を教えた人は、そんな使い方をしないと教えなかったの？光の闘気はそんな風に使うものじゃない。あなたは闘気を分散させて華やかさは極まっているけど、全く役に立たない……光の闘気の最も基本的な特徴である千変万化さえ学んでいない。どうやってその程度の力に達したのかもわからないわ！」
「まあ、それも当然か。ガヴィン教区で最も強いのはあのヨシュアだけだけど、彼の能力もあなたには及ばないようだ。あなたがこの程度の修行を積めたのは、確かに貴重だ……でも、まだ弱すぎる！フランシスのあのバカが、どうしてあなたの手に負けたのかもわからないわ！」
その女性は杜凡を叱責しながらも、依然としてその場に立っていた。杜凡の速い一撃は依然として彼女には届かなかったが、彼は自分の剣の速度が少しも落ちていないことをはっきりと感じていた！

ついに、その女が一言を終えると突然人差し指を伸ばし、杜凡の剣先に向けて突き刺した。すると「シュッ」という音と共に、杜凡が全身の斗気を振り絞って放った一撃が、まるで巨大な渦に巻き込まれたかのように一気に再び一点に凝縮され、最終的にはその女の指先にすべて落ちてしまった！
杜凡の剣はその場所まで突き刺さったが、それ以上は進めなかった！
彼は自分の体内の斗気が一切残らず吸い取られてしまったことをはっきりと感じ取っていた。そして今の自分の状態では、他のことはおろか、指一本動かすことさえできないのだ！
もともと、杜凡はこのように屈辱的な状況に陥るはずではなかった。彼の収納指輪の中にある聖輝の権杖があれば、全く勝ち目がないわけではなかったのだ！残念ながら、今の彼は動くことさえできず、どんな手段があっても全く使えないのだ。
「その程度の力で、よくシロ行省に来て威張れると思ってるの？ランニ帝国に攻め込もうなんて……本当に天の高さも地の厚さもわかってないわね！」女の声には依然として冷たさが漂っていた。彼女は杜凡をじっくりと見つめた後、ため息をついて言った。「まあいいわ。あなたにまだ少しは力が残っているから、力の真の意味を教えてあげましょう！よく見ていなさい……これがさっきあなたが使った力よ。今すぐ全部返してあげるわ！」
言葉が終わると同時に、杜凡の顔には信じられない表情が浮かんだ。その女の指先から突然光が激しく噴き出し、杜凡は目の前の世界が一瞬ですべての色を失い、純白だけが残ったように感じた。次の瞬間、巨大な力が杜凡の体内の至る所から同時に押し寄せ、彼はかすかにうめき声を上げる間もなく、その場に倒れ込んでしまった……
その後、世界は再び元の色を取り戻した。
杜凡は地面に倒れ込み、全身から豆粒ほどの大きさの冷や汗が流れ出ていた。彼は自分の体内の斗気と魔力が極度に乱れていることに気づいた。もし意識の奥底にある神の本源が絶えず回転し、体内の乱れた力をゆっくりと整えてくれなければ、おそらく今頃は暴死していただろう……

その恐ろしい女性はそうしてデュファンの前に立ち、じっくりと彼を観察した。しばらくして突然優雅に微笑み、言った。「よろしい。私の一撃を受けても死ななかったということは、あなたにもそれなりの実力があるということだ。帰ってしっかりと何年も鍛え直せば、もしかすると私と本気で戦えるかもしれない……」