第007章 謎の暗殺者
もはや春の終わり夏の始まりとはいえ、南方の夜は依然として少し寒かった。オーディン城の至る所からは厳しい雰囲気が漂い、そのせいで寒さが一層際立っていた。
ドゥーファンは屋敷の裏庭にある屋根裏部屋に立ち、手には温かい酒を持っていたが、なかなか飲み込むことができなかった。本能的に、彼はオーディン城に来た初日の夜が、決して簡単に過ぎ去るものではないと悟っていた。
そうしてどれくらい時間が経ったのか、夜空に浮かぶ残月が高く昇っても、屋敷の周囲には依然として何の動きもなかった。ドゥーファンは我慢できずにいらだちを感じ、ついに手に持っていた酒杯を投げ捨てた。暗闇の中で「チン」という音が響き、その後彼は手を叩いて背後の部屋へと入っていった。
しかし部屋に入るとすぐに夜風が吹き込み、ドゥーファンは突然、骨を凍らせるような寒気を感じた！
部屋の外から鋭い殺気が吹き込んできたのだ！
その殺気はまるで実体のようにドゥーファンの全身を痛めつけていた！
ドゥーファンは心臓が止まりそうになり、すぐに腰に帯びていた「寒霜落雪」を握りしめた。そしてゆっくりと振り返り、背後を見た。
さっきまで明るく輝いていた夜空は、いつの間にか雲に覆われ、月光も星明かりも届かず、周囲はほとんど何も見えないほど暗かった。ただ、オーディン城の遠くから漏れる灯りのおかげで、ドゥーファンはかろうじて、屋根裏部屋のテラスに立つ背の高い人影を見ることができた。その人の背中にはマントのようなものがかかっており、夜風に揺れていた。長い髪も風に舞い上がっていた。
その人影はテラスの手すりに立ち、両手を胸の前で組んでいるようだった。その胸の中には、かすかに剣の形が見えた。
ドゥーファンはすぐに、その人物から驚異的な殺気が放たれていることに気づいた！
彼は内心驚愕した。今、この屋根裏部屋の周囲には少なくとも十数人の神威獄の達人が潜んでいるのに、この人物は音もなくここに来られた。それだけでも彼の並外れた実力がうかがえる。さらに、彼の放つ実体のような殺気は、自分でさえも発揮できないほどだ。この点から見ても、相手の実力は決して侮れない！
「お前は何者だ？」ドゥーファンは眉をひそめ、低い声で叫んだ。
相手は微笑んだようだったが、特に何も言わず、突然目の前の長い髪をかき上げて下の顔を露わにした！
今は周囲が真っ暗だが、杜凡の力なら目力を使えば相手の姿をはっきりと見ることも可能だ。しかし見てみると、相手の顔に何か奇妙なものがあるようで、たとえ鷹眼術の魔法を使っても一時的にははっきりと見えなかった。
「私を殺しに来たのか？」相手が答えないのを見て、杜凡は再び微笑み、静かに尋ねた。
しかし相手は依然として答えず、ただ冷ややかに笑うだけだった。
突然、杜凡は極めて鋭い殺気を感じた。それは突然自分の背後に現れ、杜凡は本能的に身を翻し、目の端で剣気が「シュッ」と自分がさっき立っていた場所を突き抜けるのを見た。その速さは実に驚異的だった。
杜凡が何か言おうとしたその時、同じ殺気が再び現れた。今度は杜凡は避けず、逆に腰から寒霜落雪を抜き、後ろに飛び退いた。
「ディン」という音がして、暗闇の中で火花が散り、寒霜落雪から巨大な衝撃力が伝わってきた。杜凡は思わず一歩前に進み、部屋を出てテラスに出た。
彼は心の中で困惑し、こんな奇妙な状況で相手がどうやって自分を見つけたのかわからなかった。すぐに足先を使って相手の前に到着したが、その時になって初めて、目の前がちらつき、さっきテラスの手すりの上にいたその姿が突然ぼやけていくのに気づいた。
杜凡は少し驚いたが、すぐに反応し、冷笑してから淡々と言った。「幻術魔法か？どうやらあなたはランニ帝国の人間のようだな！では、ガーフィールド側の者か？それともレオポート側の者か？」
冷たさに満ちた声が突然杜凡の背後から聞こえてきた。その声にはどこか艶やかさも含まれているようだったが、同時に極めて奇妙でもあった。「何だ？クエストデを殺せる者が、これほどの力しか持っていないのか？」
言葉が終わる前に、「チッ」という音が聞こえた……
しかし今回、杜凡の反応は非常に速かった。彼は即座に浮遊術を放ち、体重が一気に軽くなり、まるで流れる雲のように横に滑り出した。それでもなお、極めて鋭く冷たい剣気が自分の腰のすぐそばを通り過ぎるのをはっきりと見た。杜凡は、もしその剣気が自分に当たればどうなるかを少しも疑わなかった。
しかし、この極めて冷たい斗気が突然、杜凡の心に光をもたらした。彼は目を細め、冷笑した。「なんと、伝説の氷霜斗気だ！」と。
そう言うと、杜凡はもはや遠慮せず、手に持つ寒霜落雪を振り払い、鋭い剣気が後方に向かって突き出されるのを見た。そして「轟——」という音と共に、背後の部屋のドアが彼の一撃で木くずになった。しかし、いつの間にか、あの謎の相手は彼の一撃をかわしていた！
本当に速い速度だ！
杜凡の斗気は速度に特化した風属性に親和性があるが、当然ながらすぐにはこのような速度にはなれない。しかし相手が使っているのは明らかに水属性の氷霜斗気なのに、どうして……？
まさか、彼も双属性を兼ね備えているのか！？
杜凡は心の中で驚いた。こんな場所でこのような高手に出会うとは思ってもみなかった。しかし、この状況ではそんなことを考えている暇はなかった。彼は本能的に、相手がまだ自分の周囲にいることを感じ取った。すぐに彼の姿は奇妙に回転し、手に持つ寒霜落雪がその動きに合わせて円形の光弧を描きながら四方に散らばった！
最初に相手が立っていた場所から冷笑の声が聞こえ、杜凡の一撃は再び空を切った。しかし、鋭い剣気は屋根裏部屋の壁に深い裂け目を残していた！
しかし、この一撃を放った後、杜凡の心は少し落ち着いてきた。彼は手に持つ寒霜落雪をゆっくりと下ろし、再びバルコニーに立っている相手の方を振り返った。
その人はそこに立っており、今回はもはや両手で剣を抱えていなかった。彼の手にある長剣はいつの間にか抜かれており、そのまま地面を斜めに指していた。剣の刃には、かすかに氷が覆われているようだった。
杜凡はその様子を見て心が動き、突然大声で言った。「何度も攻撃しても私と戦う勇気がなく、ただ逃げ回るだけか。それがお前の実力か？」
相手は杜凡の言葉を聞いて、冷ややかに笑い、「私は……」と言った。
しかし、彼がその言葉を口にしたばかりの時、杜凡の姿が突然「シュッ」と、まるで幽霊のように素早く移動した！
今回の杜凡は全力を尽くしたと言え、ほんの一瞬で相手の前に到着し、手に持つ寒霜落雪の上で斗気が激しく燃え上がり、そのまま頭上から斬り下ろした！
相手は杜凡の速さには全く備えておらず、剣を半分も振り上げる間もなく、杜凡の長剣が自分の頭上から振り下ろされ、深く突き刺さるのを見た。
「チッ」という鈍い音と共に、杜凡は直感的に何かがおかしいと感じた！
自分の剣先が相手の体に突き刺さったが、全く抵抗感がなく、この一撃はまるで楽々と放たれたかのようで、目の前の人影は瞬く間に二つに分かれ、最後には煙のようにゆっくりと自分の前から消えていった！
「フン！また幻術魔法か！」杜凡は冷笑し、すぐに状況を把握した。「どうやらお前は外部の力に頼らずにこの魔法を使っているわけではなく、魔武双修なのか？」
背後から冷笑の声が聞こえてきた。「今になって気づいたのか？少し遅すぎたんじゃないか？」
「確かに少し遅かったな」と杜凡は淡々と笑った。「だが知っているか？魔武双修なのはお前だけじゃない！私もだ！」
言葉が終わる前に、杜凡は素早く振り返り、星の光のような数本の裂け目が相手に向かって突進していくのが見えた。今回は時間を無駄にせず、流星雨の技を使い、相手の前後左右のすべての退路を封じ、一撃で相手を倒そうとした。
しかし、水色の斗気が突然「シュッ」と空中に現れ、密集した流星雨がそれに襲いかかったが、波紋が広がるだけで全く効果はなかった。
杜凡は思わず眉をひそめた。彼が修行を始めて以来、これほど手強い敵には遭遇したことがなく、自分の技が全く効かないようで、その感覚に内心驚きつつ、奇妙な感覚も抱いた。
それは恐怖ではなく、杜凡は自分がどんな手段を使っても相手を倒せないかもしれないという予感を抱いていたのだ！
この不確かさこそが、かえって人の心に期待を抱かせるのだった。
徐々に、二人の周りの魔法と斗気は空気の中に消えていき、その時、夜空の雲も少し晴れ、月光が降り注ぎ、杜凡はついに自分の謎めいた相手の正体をはっきりと見ることができた……