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第005章敵友之分

しかし、この試みはうまくいかなかったが、ガーフィールドはそれほど気にしていなかった。今日の様々な準備は、ただドゥーファンがどのような人物かを試すためのものに過ぎなかったのだ。この試みによって具体的なことは何も分からなかったものの、ドゥーファンの落ち着いた態度だけで彼の計画を台無しにしてしまったのだから、彼が並外れた人物であることは明らかだった。

その場でガーフィールドはある程度確信を持ち、ドゥーファンに向かって大笑いしながら言った。「公爵様、さっきの砂漠の女性があなたの気分を害したようですね。他の女性を連れてきてお付き合いしませんか？」

ドゥーファンは首を振り、「やめておきましょう。私はそんなにこだわりはありません。誰かが付き合ってくれても、かえって慣れないのです」と答えた。

ガーフィールドは頷き、無理にはしなかった。そして話題をローランド大陸の風流な話に移し、和平については一切触れなかった。

ドゥーファンも彼が話さないので何も知らないふりをし、ローランド大陸の話を聞きながら適宜相槌を打った。その結果、主客ともに楽しみ、宴会の雰囲気は極めて盛り上がった。

この宴会は日没まで続き、ドゥーファンとガーフィールドは明日また話し合うことを約束して、互いに一礼して別れた。

その後、ドゥーファンたちはレオポルトの血甲騎士団に護られ、城主の屋敷からかなり離れた大きな屋敷へと案内された。ドゥーファンの親衛隊などは既にそこに連れてこられており、ガーフィールド側もドゥーファンが警戒していることを知っているようで、その屋敷にはランニ帝国の者は一人もいなかった。周囲の警備は既にドゥーファンの親衛隊が担当していた。

レオポルトは自らドゥーファンを屋敷の入口まで送り、しばらく躊躇した後、冷たい雰囲気を漂わせる第五皇子は突然低い声で言った。「公爵様、オーディンバーグでは夜間はあまり歩き回らない方がいいでしょう……ここなら私があなたの安全を守れますが、ここを出れば状況は全く分かりません。」

そう言うと、彼はドゥーファンの反応を見ることもなく、軽く一礼するだけで去っていった。しかし彼の後ろにいた血甲騎士の何百人もが残り、屋敷の左右を静かに守った。

ドゥーファンは彼が去っていく背中を見つめ、突然微かに笑いながら言った。「どうやらレオポルト殿下はここでのことを心配しているようですね。ガーフィールドがまた何を企んでいるのか……どうやら、私たちの状況は思ったほど安全ではないようですね。そう思いませんか、クリストファー伯爵閣下！？」

クリストファーはデュファンの背後に立っていた。そこにはまだ先ほどの宴会での酔った様子が残っており、彼は眉をひそめてから言った。「公爵様、その話はここではしない方がいいでしょう。」
デュファンは頷き、少し離れたところにいるランディを一瞥し、突然奇妙な笑みを浮かべて静かに言った。「では、伯爵様、中の部屋でゆっくり話し合いましょう。」
二人は屋敷の大広間に入り、扉を閉めた。周囲には神威獄の者たちが見張っており、デュファンはさらに静音結界を張った後、クリストファー伯爵と詳しく話し合い始めた。
「クリストファーおじさん、今日のガーフィールドの態度から考えると、今回の交渉が成功する見込みはどのくらいですか？」デュファンはクリストファー伯爵を見つめた。この老獪な男なら、自分よりも多くのことを見抜いているはずだと信じていた。
「言い難いですね。」クリストファーは首を振った。「今日もガーフィールドを注意深く観察しましたが、一つ気づいたことがあります……それは、このガーフィールドが私が受け取った密報の内容と全く異なり、彼の考えが全く読めないということです。」
「どういう意味ですか？」
「密報によると、ガーフィールドは氷霜斗気の修行のせいで非常に冷淡で、人を寄せ付けない雰囲気を持っているとのことです。しかし今日、実際に会ってみると、伝説の通りの様子は全くなく、まるで密報の人物とは別人のようでした……でも、私は自分が受け取った密報に間違いはないと確信しています……だからこそ、ますます不思議に思うのです。今日は全力を尽くしましたが、彼が本当は和平を望んでいるのか、戦争を望んでいるのか全く分かりません……ただ……」
「ただ何ですか？」デュファンは眉をひそめた。
「ただ……」クリストファー伯爵は苦笑いを浮かべた。「デュファン、言っても笑わないでくださいが、彼が私たちを街に入れてくれるということは、和平を望んでいる気持ちが少しはあるのでしょう？それに、レオポートの態度を見る限り、彼も和平に賛成しているようです……だから……」
そこまで言ってクリストファーは言葉を途切れさせ、再び首を振って続けた。「それに、今日彼はあなたを何度も試そうとしました。彼はあなたに対して警戒心を抱いているに違いありません。デュファン、私たちがこのオーディンバルグに単独で深入りするのはあまり安全ではないと思います……明日、彼らがまだ和平を提案しなければ、私たちから先に提案して、話がつけばすぐに去る方がいいでしょう……このオーディンバルグでは、どうしても居心地が悪いのです……」

杜凡は微笑みながら言った。「クリストファーおじさん、その点は間違っていますよ。今回私たちが来た目的を、相手が理解していないはずがありません。ただ、このようなことでは、先に口を開いた方が大きな損をすることになるでしょう……私たちは今回勝利を収め、得られる利益は絶対に少なくないはずです。しかし、もし私たちが先に口を開けば、得られるものはずっと少なくなるでしょう……ですから、クリストファーおじさん、私の考えでは、ゆっくり待つ方がいいです。どうせ来てしまったのですから、急ぐ必要もありません……それに、あのシャ女帝の命も長くないと言われています。あの二人の皇子様が自分たちの帝都の状況を気にしないはずがありません。結局のところ、彼らの方が私たちよりも焦っているだけです。何を恐れる必要がありますか？」
杜凡の言葉を聞いて、クリストファーは何か言いたそうだったが、彼が口を開く前に杜凡が咳払いをし、話題は別のことに移った。
「クリストファーおじさん、ライオンハート家のランディ様の実力は、一体どう思いますか？」
クリストファーは杜凡が突然話をそちらに向けたことに驚いたようだったが、それでも頷き、しばらくしてから言った。「杜凡、私はただの貴族で、達人ではないことを知っていますよね……だからあまり詳しくは分かりません。しかし、あのランディ様がラニ帝国の将軍を打ち負かせるほどなのですから、実力も決して弱くはないでしょう。何か問題でもありますか？」
杜凡は笑いながらも皮肉っぽい表情を浮かべ、しばらくしてから静かに言った。「クリストファーおじさん、今は私たち二人だけです。もうごまかしても無駄ですよ……私の質問の意味が分からないのですか？」
クリストファーは気まずそうに笑い、「それは……」と言った。
杜凡は手を振り、しばらくしてから言った。「私の目から見れば、あのランディ様の実力は、あの日のオルダスよりも上でしょう。高い方で、低くはありません……もし私の計算が間違っていなければ、彼の実力は私よりも数段上かもしれません。」
クリストファー伯爵は少し驚いて言った。「そんなはずが！？」

杜凡はすぐには答えず、しばらく考えた後、淡々と言った。「あの日、オルダスは帝都の天才と称され、八級の武士としてその世代で最も優れていた……しかし、世の中というものはそういうもので、何事も始めは簡単だが、オルダスは名声が高すぎ、野心が大きすぎ、実力は平凡だった。だから北国にいた時、私の手に落ち、最終的には命まで失ったのだ……だが、このランディ様は全く違う。今日彼と対戦したエイドリアンは少なくとも六級の武士だが、彼は一切の闘気を使わず、ただ剣術だけで状況をコントロールし続けた。これはオルダスは言うまでもなく、私でさえもできないと自認している……だから、この点だけで、彼の実力は私よりも上だと断言できる。」

「それならば、素晴らしい。」クリストファー伯爵は喜びの色を浮かべた。「杜凡、お前の実力はすでに大陸屈指だ。ランディが加われば、たとえランニ帝国が何か企んでも、うまくいくまい。」

「クリストファーおじさん、残念ながら、事態はあなたが思うほど良くありません。」杜凡はため息をついた。「最初は私もそう思っていましたが……よく考えてみると、私たち二人とも今やライオンハート家にとって目の敵、痛手な存在でしょう？あのウェイド公爵の性格を考えれば、人を送って私たちを暗殺しようとしないだけでも十分良い方です……ましてや、彼の家族の愛息であり後継者が、私たち二人の政敵を守るなんて、あり得ると思いますか？」

クリストファーは呆然とし、何と言っていいか分からなかった。

杜凡は苦笑いし、首を振って言った。「クリストファーおじさん、多くのことはあなたが思うほど単純ではないでしょう。その背景を知らないからこそ、そういう表面的な見方をするのです。今は私たちが同じ陣営にいるので、多くのことは説明しませんが……私がシロ省に来る途中、ライオンハート家はすでにガーフィールドと手を組み、私の命を狙っていました。しかし予想外にも、私はレオポートと手を組み、彼らに大きな損害を与えました……だから、ガーフィールドであれライオンハート家の者であれ、私たちにとっては敵であり友ではありません……この点を考えれば、あなたの言う通り、すぐに出発すべきかもしれません……ただ、クリストファーおじさん、本当にそれでいいのですか？」