第004章 歌舞
杜凡がその言葉を口にすると、部屋にいた武将たちは皆顔色を変えた。すでに立ち上がっていた武将はますます顔を赤らめたが、ガーフィールドを一瞥した後、歯を食いしばって怒りながら再び座り込んだ。
一方、レオポルトは微笑みながら言った。「公爵様、冗談を言わないでください。この部屋にいる将軍たちは皆、私のランニ帝国の柱です。そのような言い方はやや過分ですね！」
しかし、レオポルトと杜凡の関係を考えると、彼は酒を飲まざるを得なかった。心の中で苦笑しながらも、やはり手元のグラスを取り上げた。
その一杯を飲み干すと、杜凡はようやく微笑んだ。彼はガーフィールドに酒を勧めることもなく、自分の席に戻って座り、微笑みながら言った。「ガーフィールド殿下、こんな大男たちがここで酒を飲んでいるだけでは実につまらないですね。殿下は何か楽しませる催しを用意していないのですか？」
案の定、ガーフィールドは並外れた人物だった。先ほどの杜凡の明らかな挑発的な行動も見て見ぬふりをしていたが、杜凡の言葉を聞くと、その美しい顔に笑みが浮かび、静かに言った。「もちろんあります。貴賓をもてなすのですから、決して怠るわけにはいきません！」
そう言うと、ガーフィールドは突然手を叩き、部屋中が静まり返った。
彼の拍手と共に、四方八方から弦楽器の音が聞こえてきて、やがて不思議な音楽が遠くから漂ってきて、人々の心を和ませた。
その音と共に、ホールの側面からかすかな音がし、香り高い風が吹き抜け、やがて奇妙な衣装を着た十数人の女性たちが体を揺らしながらゆっくりと踊り始め、ほどなくしてホールの中央に到着した。
これらの女性たちは一人残らず、体全体を厳重に衣装で覆い、肌の色を一切見せず、頭にはベールをかぶり、魅力的な瞳だけを露わにしていた。
彼女たちがホールに入ると、ガーフィールドに深くお辞儀をしたが、一言も発せず、ただ静かに地面に跪いて、ガーフィールドの指示を待っているようだった。
これを見たガーフィールドも満足げで、軽く頷いて手を叩き、「始めよう」と言った。
その号令と共に、再び周囲から弦楽器の音が響き渡り、女性たちは音楽に合わせて次々と腰を曲げ、奇妙な踊りを始めた。
この舞踊のリズムは奇妙だが、それでいて極めて美しく、女性たちが踊り始めると、一人ひとりの連携が見事そのものだ。単純な舞踊に過ぎないにもかかわらず、彼女たちが踊ると、思わず人の注意を引きつけてしまう。
この舞踊はガヴィン帝国で流行っているものとは全く異なり、そのリズムや韻律はまるでローランド大陸のものではないようだが、それでもなお人々を惹きつけて離さない。
しかし最も重要なのは、これらの女性たちが最初から最後まで、一切肌を見せていないという点だ。彼女たちのローブは厚くないため、その完璧なスタイルがローブの下でかすかに見えるが、実際にはドゥーファンのような達人であっても、ローブの下に何があるのかをはっきりと見ることはできない。
それでもなお、誰もが心の中で理解している。ガーフィールドは一国の王子であり、今ここで見せるものは決して単純なものではないはずだと。
この未知の神秘感は、実に人の好奇心を極限まで掻き立てる。
ドゥーファンは目を離せないほどではないものの、心の中で何度もため息をついた。このガーフィールドは本当に策略家だ。元々ごく普通の歌舞が彼によってこう変えられると、以前よりもずっと魅力的になってしまう。
どうやら男というのは本当に欲深い生き物らしい。見えないもの、手に入れられないものほど、ますます魅力的に思えるのだ！
会場の他の武将たちも皆、目を奪われている様子で、誰もが女性を抱きしめたくてたまらないようだ。クリストファー伯爵でさえも酔いしれた表情を浮かべている。
しかしドゥーファンは彼の表情を見て心の中でくすっと笑った。彼はクリストファー伯爵のことをよく知っており、今の彼の表情はおそらく作り物だと分かっていた。
一方、ガーフィールドも自分の手配にかなり満足しているようで、少し得意げにドゥーファンを一瞥した後、静かに言った。「公爵様、この歌舞はご満足いただけましたか？」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「ガーフィールド殿下、あなたの手配は本当に興味深いですね……これらの女性たちは決して普通の者たちではないでしょう？もし私の記憶が正しければ、ランニ帝国の南方には砂漠があり、そこの女性たちは生まれながらにして奇妙な舞踊を踊り、その体つきは極めて柔軟で、男性にとっては貴重な存在です。ただ、その砂漠の人々は非常に凶暴で、砂漠の女性を手に入れるのは決して容易なことではありません。殿下がどうやって彼女たちを手に入れたのか、気になりますね。」
ガーフィールドは笑いながら言った。「公爵様は本当に目利きですね。これは確かに砂漠の女性です……ただ、これらは私が手に入れたものではなく、砂漠のどこかの王国の王から贈られたものです。この女性たちは砂漠の女性の中でも最高級だと言われています。もし公爵様が興味がおありなら、何人か選んでみてはいかがでしょうか？」
ドゥーファンは軽く首を振り、静かに言った。「殿下、冗談を。これらの砂漠の女性はきっと殿下の大切なものでしょう？ドゥーファンがそれを要求するなどとは思いもしません。遠い東方大陸には『君子は他人の好きなものを奪わない』という言葉があります。私ドゥーファンは君子ではありませんが、そんなことは決してしません。」
ガーフィールドは不快そうな顔を装いながら言った。「何を言うんです！公爵様は私のランニ帝国の貴賓です。決して怠るわけにはいきません。それに、これらの砂漠の女性は一人として触れていません。すべて完璧な身体で、私の女性とは言えません。公爵様に贈っても何の問題もありません！」
ドゥーファンはガーフィールドが真剣に言っているのを見て、心の中で考えを巡らせた。このガーフィールドは一体何を考えているのだろうか。
貴族同士で女性を譲り合うこと自体は珍しいことではないが、このガーフィールドは先ほどまで自分を試そうとしていたのに、今はまるで何も忘れたかのように、自分との関係を深めようとしか考えていないようだ……
どうも、おかしいな……
そう思いながら、ドゥーファンは思わずレオポルトの方を見た。するとレオポルトの表情も少し複雑で、ドゥーファンを見ると軽く首を振るだけで、何も言わなかった。
ガーフィールドもドゥーファンの動きに気づいているのかどうかはわからない。その時、彼は軽く咳払いをしてから突然低い声で言った。「さあ、公爵様に酒をご馳走しましょう！」
彼の言葉が終わると、踊っていた女性たちの中から突然一人がゆっくりと歩み出てきて、ガーフィールドの命令でゆっくりとドゥーファンのそばにやってきた。
ドゥーファンも、今は断るわけにはいかないとわかっていた。それに、ただ酒を飲ませるだけなのだから大したこともない。だから彼も断らなかった。
しかし、その女性が上座の横に来たところで、突然体の向きが変わり、ドゥーファンの腕の中に飛び込んできた。
甘い香りが漂ってきて、ドゥーファンは一瞬反応できず、無意識に手を伸ばした。すると柔らかい感触があり、すぐに温かく柔らかい体が腕の中にあった。耳元で甘い声が聞こえた。「あいたっ——」
その声には苦痛が七分、恐怖が三分含まれていた。再び見ると、先ほどゆっくりと歩いてきたあの砂漠の女性はすでにドゥーファンの腕の中に倒れ込んでいた。彼女の顔のベールが片方持ち上がり、心を揺さぶるほど白い肌が現れた。秋の水のような瞳でドゥーファンを見つめ、細く美しい手が自然とドゥーファンの首に回されていた。彼女は甘い息を漏らし、吐き出される息にもほのかな香りがあった。見えているその眼差しには、ただ恐怖と悲しみに満ちた哀愁があった。
このような表情を見れば、男なら誰でも心が乱されるだろう。
「大人……私……私……うっかり大人にぶつかってしまいました……私……私……」そう言ううちに、その女性の顔のベールが落ち、花のように美しい顔が現れた。しかし顔には恐怖の色が満ちていたが、その瞳にはなぜか魅力的な光が宿っていた。
ドゥーファンは少し驚き、一瞬何が起こっているのか理解できなかった。これはガーフィールドの仕組みなのか、それともこの女性が本当にうっかりそうなったのか。しかし、この状況では彼は一切他の表情を見せるわけにはいかなかった。
彼はただ軽く首を振り、「私は君を責めない。立ち上がりなさい」と言った。
「大人、私……私……ああ……」その女性はドゥーファンに手を貸されて立ち上がったが、足元がふらつき再びドゥーファンの腕の中に倒れ込み、顔色はさらに恐怖に染まった。
ドゥーファンは鼻で笑い、「今度はどうしたんだ？」と尋ねた。
「足……足がくじけたみたい……」その女性はドゥーファンの胸にもたれかかり、顔は恥ずかしさで赤くなっているようだったが、声は極めて艶やかだった。
「そうか？」ドゥーファンは微笑み、手を叩いて言った。「このお嬢さんが足をくじいたなら、みんなで彼女を支えて休ませてやりなさい……ガーフィールド殿下、このお嬢さんは怪我をしているので、私が彼女のために頼んでおきます。このダンスは彼女が踊らなくてもいいでしょう？」
そう言いながら、元々ドゥーファンの後ろに立っていた二人の使用人のような装いのシェンウェイ・ユーが素早く近づき、その女性を引き起こしてすぐに連れ去っていった。
一方、ガーフィールドはドゥーファンがこんな反応をするとは思っておらず、表情は変わらずに淡々と言った。「公爵様がそう言われるなら、もちろん構いません。」
しかし言葉はそうであっても、ガーフィールドの心の中には疑問が渦巻いていた。ドゥーファン公爵は好色家だと聞いていたが、今日はなぜこんな態度なのか？それとも、この公爵様は高慢なのか……だからこそ……