第003章 君の勝利、我が敗北
ランディもまた高慢な性格の持ち主だ。今回、ドゥーファンに屈辱を味わわせたくなければ、こんな戦いでは決して簡単に負けを認めるはずがない。
今、相手が全く賢くなろうとせず、かえって自分を追い詰めてくるのを見て、彼の心には怒りがこみ上げてきた。
今ここで負けるわけには絶対にいかない。あのドゥーファンほど抜け目がない者なら、自分が実力を隠していることをきっと理解しているはずだ。そうであるなら、なぜこんなにもみすぼらしく戦わなければならないのか？
そう考えると、ランディの傲慢さが次第に湧き上がってきた。彼の手に持つ長剣も少し安定し、初めて剣技に鋭い殺気が加わった。
突然、エイドリアンが身を翻して跳び上がり、手にした長剣を振り上げてランディに襲いかかってきた。それを見たランディの目には突然冷酷な光が宿り、即座に反撃の剣を振り上げた。すると「カン」という音と共に、二本の剣が再び衝突し、激しい闘気が爆発した。
エイドリアンは突然うめき声を上げ、よろめきながら数歩後退した。彼の口元からは血が流れ、顔は真っ赤になり、剣を握る手は震え続けていた。
上座で見ていたドゥーファンは、この光景を見て思わず「えっ」と小さく声を上げた。先ほどランディは一切の闘気を使わずにエイドリアンを傷つけたのだ。この剣技は、自分には到底及ばない。自分の下手な剣技では、ランディと戦ってもほとんど勝ち目はないだろう……
しかし、自分にも他の手段があるので、このような状況で不利になる心配はない。
戦場では、ランディが一撃でエイドリアンを退けた後、彼の顔には奇妙な表情が浮かんでいた。彼はエイドリアンをじっと見つめて静かに言った。「今ならまだ負けを認めても遅くはないぞ！」
しかしエイドリアンは何も言わず、歯を食いしばった。すると彼の剣先から黒い闘気が激しく噴出し、彼は突然息を吸い込み、手にした長剣を振り回した。するとその闘気は剣気となり、空中を飛んでランディに向かって斬り下ろされた。同時に彼の姿は一瞬で消え、ランディの背後に回り込み、長剣を突き上げて彼の背中に突き刺そうとした。
この技は見た目は遅く見えるが、実際には一瞬で起こったことに過ぎない。周囲の見物人たちは皆、歓声を上げた。
その時、戦場にいたランディが突然冷笑を漏らし、手に持っていた長剣がわずかに震え、剣が突然手から飛び出した。剣先から青い斗気が激しく噴出し、たちまち青い光の壁が形成された！
エイドリアンが放った剣気はその青い光の壁に衝突し、ほぼ同時に粉々になった。しかし、その一瞬のうちにランディの姿がまるでコマのように激しく回転し始め、後方からエイドリアンの剣が突き刺さってくるのを見て、彼は避けることもせず、ただ突然右手を挙げ、人差し指と中指を並べてエイドリアンの剣先に向かって突き出した。
「ウウン――」という音が響き……
ランディの指先から青い斗気の塊が噴出し、かろうじてエイドリアンの剣を防いだ。一方、エイドリアンは自分が全力を込めたその一撃がまるで海に落とした石のように無駄になったと感じた。剣は相手の前方に突き刺さったものの、まるで泥の中に突き刺さったかのようで、前に進むこともできず、半分だけでも後退することもできなかった。
しかし、エイドリアン将軍は依然として傲慢な態度を崩さず、この状況では明らかに負ける運命にあるにもかかわらず、簡単には諦めようとしなかった。剣が突き刺さらないと、彼は突然もう一方の手を挙げ、ランディの頭目がけて激しく拳を振り下ろした。
ランディは冷ややかに彼を見つめ、その動きを見て口元に皮肉な笑みを浮かべた。そして彼が軽く鼻を鳴らし、並べていた人差し指と親指をわずかに震わせた……
そのわずかな震えは大したことなかったが、エイドリアンの方はまるで猛烈な嵐の中にいるかのように感じ、自分の剣先から極めて強大な力が突然溢れ出してきた。彼は全力を尽くしたにもかかわらず、それを防ぐことができず、ついに「ワッ」という悲鳴を上げ、体ごと後方に飛ばされ、その光の壁にぶつかってから「パッ」と落ちていった。
しかし、エイドリアン将軍はやはり傲慢で、地面に倒れて体が激しく震えていたにもかかわらず、なおも自分の長剣を握りしめ、どうしても手放そうとしなかった。
ランディは笑って自分の手を下ろし、手を振るだけで長剣が再び彼の手に戻った。彼は場面を盛り上げ、勝敗を決める言葉を述べようとしたが、その時、地面に倒れていたエイドリアンが突然大声で叫んだ。どこから力が湧いてきたのか、まるで敏捷なヒョウのように地面から飛び上がり、同時に彼の全身から強大な黒い闘気が溢れ出し、手に持つ長剣の刃先は数フィートも伸びた！
これにはランディも怒りがこみ上げてきた。今は勝ったものの、実力の大半を隠していたのだ。しかしエイドリアンは執拗に迫ってきて、一体何を求めているのか分からない。
そう思いながらランディは冷笑し、手に持つ長剣が突然閃き、「ディン」という音が聞こえた……。
エイドリアンの手にあった長剣はランディによって真っ二つに切られ、断片は空中に飛び出し、ホールの天井に突き刺さった。それは深く木に食い込んだが、依然として震え続けていた。
一方、エイドリアンは「ワッ」という声と共に血の霧を吐き出した。彼の全身に集まっていた闘気は、手に持つ長剣が断たれると同時に一気に爆発し、闘気が彼の内臓を絶えず攻撃した。もし彼の体が強靭でなければ、今頃はもう完全に倒れていただろう。
それでもなお、この傲慢な将軍は地面に倒れ、動く力さえなくなっていた。彼の右腕からは上から下まで血の滴が絶えず流れ出ており、明らかに右腕の骨はすべて砕けていた。たとえ回復したとしても、このエイドリアン将軍はおそらく一生、武技の道で少しも進歩することはできないだろう。
この光景を見て、ランディは低くうなり声を上げ、長剣を鞘に戻し、数歩前に進んでデュファンの前で騎士の礼をし、淡々と言った。「公爵様、ランディは任務を全うしました！」
デュファンは彼の行動を見て目に奇妙な光を浮かべ、数回笑った後で言った。「よし！素晴らしい！ランディよ、お前はライオンハート家の者なのに、こんなにも優れた能力を持っている。やはり老公爵の名に恥じないな！」
ランディは「ライオンハート家」という言葉を聞いて体が思わず震え、ガーフィールドもその言葉を聞いて目に暗雲が浮かんだ。一方、レオポートはその言葉を聞いて目尻が微かに動き、デュファンに疑問の眼差しを向けた。
座った後ずっと酒を飲み続けていたクリストファー伯爵でさえ、デュファンの言葉を聞いて目に信じられないような光を浮かべた。
しばらくしてからガーフィールドがようやく笑みを浮かべ、デュファンに向かって静かに言った。「公爵様、あなたの部下たちは本当に強者ばかりですね。これだけ見ても、公爵様ご自身も決して弱くはないでしょう……この勝負は、公爵様の勝ちです！」
そう言うと、ガーフィールドは手元で周囲の防御障壁を解除し、大声で叫んだ。「誰か！この約束通り、この役立たずにあそこの酒樽を飲ませろ。死んでも、必ず飲ませてやれ！」
デュファンは彼の言葉を聞いて思わず奇妙な表情を浮かべた。元々アドリアンに好感はなかったが、今は彼の傲慢さに少し感心していた。しかしすぐに首を振り、「殿下、先ほどの賭けも一時の冗談に過ぎません。やめておきましょう」と言った。
ガーフィールドはデュファンを深く見つめ、しばらくしてから静かに言った。「公爵様がそう言うのなら、もちろん公爵様の言う通りにします……」
「誰か！」と言いながら、ガーフィールドは深く息を吸い、下で息を吐くだけで息を吸わないアドリアンを指して叫んだ。「この野郎を連れて行け！この奴は私のランディ帝国の恥だ。階級を一つ下げ、半年分の給料を没収し、傷が治ったらまた半月間トイレ掃除をさせろ！」
数人の屈強な兵士がホールの外から駆け込み、素早くアドリアンを連れて行った。その後、また誰かが入ってきて片付けをし、ほんの少しの時間で宴会は再び以前の様子に戻った。
デュファンはガーフィールドの行動を見て何も言わず、ただランディを深く見つめ、しばらくしてから軽く笑い、「ランディ司令官、今回は勝ったから、後日必ず報酬を与えます。今は先に退いてください」と言った。
ランディは心の中で恨みを抱いたが、今の自分の立場では何も言えず、ただ軽く頷いてすぐに退室した。
デュファンは大笑いし、再び手に持っていたグラスを取り上げ、別の将軍の前に行き、静かに言った。「先ほどの酒は渡せなかったが、この将軍、どう思いますか？まず一戦交えますか？それとも……」
ガーフィールドの将軍たちの中では、アドリアンの戦闘能力が最も高いようだった。彼が負けたのを見て、他の者たちは他の考えを持つこともできず、その将軍も無駄話をせず、咳払いを一つしてから急いでグラスを取り、軽く敬礼して一気に飲み干した。
この光景を見た杜凡は再び笑みを浮かべ、自らも一杯酒を飲んだ後、三人目の将軍のもとへと歩いて行った。
今度は彼が話すのを待たず、その将軍はすでに立ち上がり、敬意に満ちた表情を浮かべていた。
しかし杜凡が半分ほど進んだところで、突然何かを思い出したかのように立ち止まり、独り言のように言った。「ガーフィールド殿下の言う通りだ。私杜凡の身分がどれほどのものか、これらの将軍たちに酒を振る舞うなんて、彼らを過大評価しすぎではないか？」
そう言ってから、杜凡は突然静かに笑い、レオポルトの前に歩み寄り、微笑みながら言った。「レオポルト殿下、ここにいる者の中で、私が酒を振る舞うに値するのはあなただけです！どうぞ！」