第002章 戦剣の対決
アドリアンは当初、デュファンと直接対決したいと思っていたが、今度はデュファンが部下を送り出してきて、明らかに彼を見下している様子だった。黒甲の将軍は一瞬呆然とし、すぐには反応できなかった。
一方、ガーフィールドはデュファンをじっと見つめて言った。「公爵様、これはどういう意味でしょうか？」
デュファンは微笑みながら言った。「殿下、あなたの言葉をよく考えてみると、なかなか良いと思います。私の身分を考えれば、あのような部下には私に挑戦する資格などない。彼が私の部下を倒したら、その時考えましょう……」
デュファンの言葉は「身分」という言葉に焦点を当てており、ガーフィールドがさらに彼を試そうとしても、今は無理に迫ることはできない。ガーフィールドは仕方なくうめくように言った。「それなら、アドリアン将軍、遠慮なくどうぞ。公爵様のような人物の部下が全員無能とは思えません……全力を出してください。」
ガーフィールドの言葉は、アドリアンに殺すことを許可しているかのような暗示だった。デュファンの聡明さなら、その意味を理解しないはずがない。
しかし、前回はライオンハート家の者とガーフィールド王子が手を組んで自分の命を狙ったのだ。今さらそんなことを指摘するわけにもいかない。
もしガーフィールドの部下が本当にランディを殺してしまっても、悪くないかもしれない。
そう考えたデュファンは何も聞き取れなかったふりをして、ゆっくりと上座に戻り、目の前のワイングラスを手に取り、興味深げに部屋の中を見渡した。
ただし、アドリアンよりも、デュファンの心は主にランディ少年の方に向いていた。
ランディ少年は自分の敵であり友ではない。今回彼が何の目的で来たのかはわからないが、自分を助けるために来たわけではないだろう。
このラニ帝国の者たちがもう少ししっかりして、ついでにランディ少年を倒してくれれば、自分は喜んで叫ぶだろう。たとえ倒せなくても、彼の実力を引き出して自分の心に目安を持つのも良い。ただ、アドリアン将軍がそんなに無能でないことを願うばかりだ。
デュファンが他のことを考えている間に、アドリアンは怒りに満ちていた。ガーフィールドの暗示を受けて、もはや遠慮はせず、突然低く叫び、手に持っていた長剣を振り上げ、一歩前に出てランディに向かって剣を振り下ろした。
ランディも何を考えているのかわからないが、その一撃を見て、手に持っていた長剣を素早く振り上げ、必死に防いだ。
「チャン――」という甲高い音と共に空気中に火花が散り、エイドリアンの一撃を受けてランディは思わず数歩後退した。最後の一歩を踏み出した時、「カチッ」という音がして、部屋の石板に彼の足跡が残った。
その後、ランディはようやく立ち止まり、大きく息を吸い込んで言った。「いいぞ！」
上座に座るドゥファンはこの光景を見て、思わず目を細めた……
どうやら、このランディ少年も自分が思っていたほど弱くはなく、実力もあるようだ！
一方、エイドリアンの一撃は阻まれ、顔には怒りの色が浮かんでいた。彼はすぐに再び数歩前進し、手に持つ長剣を振り回して激しい攻撃を仕掛けた。
このエイドリアンもなかなかの実力者のようで、激しい攻撃の中で彼の長剣からは闘気の光が絶えず閃き、剣先の鋭さも不安定に変わり続けていた。この剣技だけなら、六級以下の武士には誰も防げないだろう。
しかし、ランディの目には奇妙な光が浮かび、彼は手に持つ長剣を振り回しながら後退するどころかエイドリアンに向かって突進し、自らエイドリアンの剣の範囲内に飛び込んだ。
すぐに二人は激しく打ち合い、ほとんど一団となって戦った。エイドリアンの闘気は絶えず爆発していたが、まだ制御範囲内にあった。一方、ランディの体からは微塵も闘気の色が見えず、極めて精巧な剣技だけでエイドリアンの攻撃を次々とかわしていった。
他の人々には何も分からないかもしれないが、ドゥファンたちのような達人たちはすでに気づいていた。このランディは巧みに実力を隠しているのだ。もし彼の剣技がエイドリアンよりもわずかに優れているのなら、エイドリアンは到底敵ではないはずだ。
周囲の血甲将軍や黒甲将軍たちも見識があり、表面上はエイドリアンが優位に立っているように見えるが、実際には全ての状況がランディの支配下にあることを理解していた。
黒甲将軍たちの顔には苦悩の色が浮かび、一方、血甲将軍たちの中には見事な戦いに感嘆して歓声を上げたくなる者もいたが、優位に立つ敵国の者だと思い出し、皆が我慢した。
しばらくこのように戦った後、ランディは何を考えているのか突然体を後ろに半メートルほど引き、手に持つ長剣でエイドリアンの一撃を受け止めた。すると「チャン」という音がして、これまで優位に立っていた彼はたちまち数歩後退させられ、そして彼が大声で叫ぶのが見えた。「止めろ！」
エイドリアンはその言葉に驚いたが、連続した攻撃で体力も大きく消耗しており、すぐに動きを止めてランディを見つめ、「どうしたんだ？」と尋ねた。
ランディは振り返ってデュファンを一瞥し、その目にはいたずらっぽい光が浮かんだ。そして大声で言った。「もういい！あなたの攻撃の前では、私には反撃する力もない。この戦いは、ランニ帝国の勝利だ！」
そう言うと、ランディは手に持つ長剣を下ろし、退場する準備をした。
これには双方とも驚いた。というのも、ここにいる者たちはどうせ馬鹿ではなく、ランディがわざと譲っていることを皆が見抜いていたからだ。しかし、もし彼が自ら敗北を認めたら、この戦いは間違いなくデュファン側の負けになる。
ランニ帝国の者たちは皆、奇妙な表情を浮かべ、ランディが何を企んでいるのか分からなかった。
一方、デュファンは心の中で冷笑し、状況を理解した。ランニのこの行動は負けにはなるが、彼の心の中では勝利と言え、ライオンハート家の名声を少しも傷つけていない。しかし、賭けに負けたら失うのは自分の面目だ。
なんて策略が巧みで、手段が見事なんだ！
デュファンはランディのこの良い考えを台無しにしようとしたが、彼が口を開く前に、部屋の中のエイドリアンがすでに怒鳴り声を上げているのが見えた。「武者として、簡単に敗北を認めていいのか？さっきは力を隠していたのが分かる！他の人にも分からないと思うな！こんなことをして、私を侮辱しているのか？」
デュファンはエイドリアンがこんな性格だとは思ってもみず、彼の言葉を聞いて、用意していた言葉を飲み込み、また眉をひそめているガーフィールドを振り返り、心の中でため息をついた。「ガーフィールド、こんな傲慢な人物を送り込んでくれてありがとう！そうでなければ、今日の私デュファンは大きな損をしていたぞ！」
そう考えると、デュファンはエイドリアンに対して少し尊敬の念を抱くようになった。他のことはともかく、彼の武者としての誇りだけで、デュファンは彼を高く評価するようになったのだ。
ホールの中で、ランディはその言葉を聞いて顔色がわずかに変わった。彼が考えていたのは、相手がこんな好機を逃すはずがないというものだったが、あの男がすぐにそれを見抜いてしまい、彼はさらに気まずくなった。すぐに彼は鼻で笑い、「我々はただ切磋琢磨しているだけだ。生死を分ける必要があるのか？」と言った。
エイドリアンは鼻で笑い、「たとえ切磋琢磨だとしても、こんなことはない。本当の実力を見せてみろ！」と言った。
その言葉を終えると、彼は突然両手で剣を握り、剣先から黒い闘気が激しく燃え上がった。そして彼は一閃し、すぐにランディの腰元に向かって突進した。
相手が剣を振り下ろすのを見て、ランディはすぐに気づいた。もし自分がこれ以上実力を隠し続ければ、死ぬしかないと。彼はわずかに歯を食いしばり、手に持つ長剣を激しく突き出した。その瞬間、青い闘気が彼の剣身を包み込み、エイドリアンの剣撃に向かって突進した。
「轟——」という音と共に空気が激しく爆発し、何が吹き飛んだのかはわからないが、ホールにいる者たちは皆かなりの実力者だったため、この爆発も大きな影響はなかった。
ただ、ガーフィールドは突然微笑み、「準備ができていなかったのは私の怠慢です。公爵様、どうかお許しください」と言った。
そう言うと、彼は突然魔法の巻物を取り出し、軽く投げ捨てた。するとホールの中に突然四本の光柱が現れ、戦っている二人をその中に包み込んだ。
ほんの一瞬のうちに、ホールの武人たちの中にはもう歓声を上げる者もいた。
実はその短い時間のうちに、エイドリアンは本当の実力を発揮していた。彼の剣先には黒い闘気が濃厚に渦巻き、怒号と共に十一本の剣が稲妻のようにランディに向かって突き刺さった！
それぞれの剣は黒い稲妻のようで、闘気の中に剣気が混じり合い、すぐに網のようなものを形成し、ランディを包み込んだ。
しかし、エイドリアンが速く攻撃しても、ランディの方がさらに速く身をかわした。彼の手に持つ長剣は青い闘気を帯びて絶えず振られ、彼の姿はちらつきながら現れたり消えたりし、何をしているのかはわからなかった。しかし、エイドリアンの十一本の剣は勢いは強かったが、一本も彼に当たることはなく、彼の服の端にさえ触れることはできなかった……
彼の前に飛んでくる闘気の剣気でさえ、彼は軽く弾き返し、他の方向に飛ばしてしまった。
この時、ランディの姿は人々の目にはまるで幽霊のように見えた。
上座のガーフィールドであれ下座のレオポルトであれ、この光景を見た者たちの目には皆、警戒心が浮かんでいた。しかし、デュファンはこの光景を見て思わず心の中で冷笑した。この奴、隠しているものがかなり深いな！