第006章 衣を緩めてください

どの国でも、どの地域のシャーマンにも共通する特徴がある。それは偽善だ。
だからこのような状況に遭遇すると、たとえ気勢盛んな大騎士長であってもゆっくりと頷き、「あなたが言うとは……」と言わざるを得ない。
ドゥーファンの顔には極めて神聖な表情が浮かび、彼は真剣に囁いた。「神の子として、死ぬ前に最後に一度だけ自分のために祈りたいのです。よろしいでしょうか？」
大騎士長は少し考えた後、軽く頷いた。ともかく目の前のこの男がグリーン家史上最も無能だと言われる者だと既に気づいていた。何もできない普通の人間が彼の前から逃れることなど到底あり得ない。さらにシャーマンとして、ドゥーファンのここ数年の行動は極めて虔誠だった。だから彼の死ぬ前のこの願いは、どう見ても理にかなっている。
慈悲深い大騎士長はついに頷き、静かに言った。「自分のために祈りなさい、聖職者よ。来世でも神の恵みを受けられるように。」
「はい、騎士長様。」ドゥーファンは軽く頭を下げ、目をきょろきょろさせながら言った。「神様……あなたを見ているのです……」
しかし実際には、ドゥーファンの心の中では焦りが募っていた。さっき自分に話しかけてきた女性は一体どこにいるのだろう？
「おい……もう探さないで……私はあなたの手の中にいるのよ、バカ……」
ドゥーファンがさっきののが自分の錯覚だったのではないかと思い始めたその時、再び声が聞こえてきた。今度は、その声には言葉では表せないような恥じらいの色が混じっていた。
瞳孔が収縮し……ドゥーファンの視線は突然、自分の腕の中にいる奇妙な女性に止まった。同時に緊張のあまり、手に力が込められてしまう……うわ……本当にきつい……
「あなたが話しているのですか？」ドゥーファンは心の中で思った。近くにいる騎士たちはこの女性の声に気づいていない。おそらく彼女が使っているのは普通のコミュニケーション手段ではないのだろう。今は祈っているふりをしているので声を出すわけにもいかず、仕方なく賭けるしかなかった。
「なかなか賢いですね……こんなに早く私とのコミュニケーション方法に気づくなんて。」腕の中の女性は笑ったようだった。そしてドゥーファンは、自分が何かの音を聞いたわけではなく、その声が突然自分の脳内に現れたのだと気づいた。それは極めて不気味な感覚だった。

しかし幸いなことに、杜凡は二度生まれ変わった人物であり、人生経験も普通の人とは比べ物にならない。だから叫び出すこともなかった。彼も現在時間が迫っていることを理解しており、すぐに頭の中で重要な質問を投げかけた。「あなたは誰ですか？なぜここにいるのですか？それに、私が理由もなくこの地下室に来たのも、きっとあなたの仕業でしょう？一体何をしようとしているのですか？」
「それらは今、重要なの？」女性の艶やかな声が再び響いた。「今あなたが気にすべきは、どうやってここから脱出するかでしょう？」
「私たち？」杜凡は眉をひそめ、やがて悲しくも、今はこの女性の言葉を聞く以外に脱出する方法がないようだと気づいた。
しかし頭の中で考えを巡らせると、杜凡はすぐに理解した。自分が解放したこの奇妙な女性には、おそらく本当にこの窮地を脱する方法があるのだろう。
こんな時は命を守ることが最優先で、他のことはすべて二の次だ。
そこで杜凡の表情はさらに神聖なものになり、心の中で急いで尋ねた。「では、今どうやって脱出すればいいのですか？何か方法はありますか？」
女性は杜凡の頭の中でくすくす笑い、言った。「なぜわざわざ逃げなければならないの？堂々と外に出ていけばいいじゃない？」
「どうやって出るんですか！」
「出るのが難しいの？」女性の声は徐々に奇妙に変わっていった。「あなたが私を受け入れる気があれば……私があなたに与えるすべてを受け入れる気があれば……その覚悟があれば……絶対に外に出られるわよ？」
彼女の言葉を聞いて杜凡は一瞬驚いたが、心の中で笑ってしまった。「女性よ、まさか、私のように闘気や魔法を修練できない人間に、闘気や魔法を修練できる方法があるなんて言わないでくださいよね？でも、たとえそうだとしても、相手が今、私たちに時間をくれると思いますか？」

「魔法？闘気？」女性の声には軽蔑が満ちていた。「そんなものを修練したいなら、いつでもこの世界で最も高級な秘籍をあなたに与えてやる。たとえあなたの体質がそれらの修練に最も向いていないとしても、私には変える方法がある。でも、そんなものでここから生きて出られると思っているのか？まあ、何もできないあなたを責めるつもりもない……周囲にはレベル8の騎士が5人もおり、レベル6や7の者もさらに多い。この状況では、聖階の力を持っていない限り……どんな闘気や魔法も無意味だ……だが、その覚悟があって、私が与えるすべてを受け入れるなら……目の前の者たちは全員、地面の死体になるだろう。」
「くだらないことを。」杜凡は心の中でつぶやいた。「暇があるなら早く始めろ……お前が与えるものなんて、ふん、ここから生きて出られさえすれば、何を与えられても全部受け入れるさ……」
「では……契約を結ぼう……」女性の声は奇妙で言葉にできない響きを持っていた……静かな声の後、杜凡は突然頭に激しい痛みを感じた……そして全身が震え、言葉にできない感覚が体中を満たした……
「よし……もう理解したか？」女性は軽くため息をついた。「この力があれば……まだここから出られないというのか？」
杜凡は微かに口元を歪め、奇妙な笑みを浮かべた。口からのつぶやきも止み、彼はその女性を抱きながらゆっくりと立ち上がり、目の前の大騎士長を見つめた。
大騎士長は冷ややかに杜凡を数回見て、鼻で笑った。「もう祈りは終わったのか？なら……恨みもなく死ね。」
「ああ……いや……そうではありません、尊敬する騎士長様……」杜凡の声には言葉にできない魅力が込められていた。「その前に、一言だけ聞いていただけませんか？これもあなた方への……最後の贈り物です……」
大騎士長は一瞬呆然とした。本来ならすぐに杜凡を殺すつもりだったが、その言葉を聞いて心が動いた。まるで目の前の杜凡が自分の師匠であるかのようで、彼の言葉に従わざるを得ない気持ちになったのだ。
そんな気持ちを抱きながら、大騎士長は低い声で言った。「どうぞ……お話しください……」

他の騎士たちは皆、どこか奇妙だと感じていたが、同時に奇妙な感覚も心の中に湧き上がってきた。まるで、ドゥーファンの言う通りに行動しなければ……体中が不快になるかのようだった。
「それなら……」ドゥーファンは微かに微笑んだ。「実は……私が皆さんに聞いてほしいのはたった一つだけ……とても簡単な一言だ……聖殿騎士団の騎士の皆さん……あなた方は……私のために死ぬことができますか？」
「な……何だ……ふ……ふざけるな……」大騎士長はつぶやいたが、最後には声がだんだん弱くなっていった。
そして場にいた騎士たちは、最初は皆、笑いたくなるような気持ちだった。この狂人は何を馬鹿なことを言っているのか？
しかし間もなく、皆の心に一つの思いが浮かんだ。そうだ！なぜ死ねないのか？なぜ彼のために死ねないのか！
現場は極めて不気味な雰囲気に包まれ、騎士たちが握る銀の槍の手が次第に震え始めた……
そして、皆の手が静かに回され、手に持つ銀の槍の先が自分の喉元に向けられ、一斉に言った。「ご命令通りに、陛下！」
言葉が終わるやいなや、騎士たちの手に持つ長槍が同時に突き出され、体を守っていた様々な色の闘気は、自分たちの闘気の突き刺しによって疑いなく突破され、また突破されていった……
そして軽い音がして、無数の血しぶきが激しく噴出し、間もなくその空間は赤く染まった。
しかし騎士たちの死体は長槍に支えられて、一人として倒れることはなかった。
壁に浮かぶ微弱な魔法のルーンの光に照らされたその光景は、まるで修羅地獄のように極めて不気味だった。
その時になってようやく、ドゥーファンは深く息を吸い、地面に座り込み、手に持っていた女性を地面に置きながら言った。「女よ……これがお前が私に与えたという力か？何だ？催眠術か？それとも精神魔法か？」
「催眠術？精神魔法？そんな低級なもの？」まだ地面に横たわっていた女性が突然静かに言った。その声は、さっきドゥーファンの脳内で聞こえた声と全く同じだった。
「それは……」ドゥーファンは首を振った。「もういい、直接教えてくれ。一体なぜ……なぜさっき突然、私が何を言ってもこれらの騎士たちは従うだろうという感覚に襲われたのか？」

「それはとても簡単よ」と女性は静かに言った。「だって、さっき私があなたに力を与えたの。その力は特別なものじゃないわ。それは言霊――言葉によって秩序を変える能力よ。あなたが言う精神魔法の一種でしょうね。でも、この能力も無敵というわけではないの。相手の精神状態や能力によって効果も変わってくるの。もしさっきあなたを取り囲んでいたのが上級魔法使いや聖階の強者だったら、この能力はほとんど効果を発揮しなかったはずよ。」
「魔法使いや聖階の強者でなければ、必ず効果があるのですか？」とドゥファンは真剣に尋ねた。
「ええ……」
「では……」ドゥファンはすぐに飛び上がり、女性に縛られていた銀色の鎖をあっという間に解いた。「では女性よ……服を……全部脱いでください……」