第005章 女性は面倒なものだ

目を細めて目の前の青い魔法陣をしばらく見つめ、数周回ってからようやく、その中に何があるのかをかすかに理解した。
淡い青色の光の中にある、ぼんやりとした影は何にも見えず、むしろ人の姿、しかも女性のようだった。
中に少女がいることに気づくと、ドゥーファンは思わずためらい始めた。
ドゥーファンは、魔法陣の中のその少女が決して単純な存在ではないとほぼ確信していた。たとえそれがどこかの下品な司教の禁じられた存在であれ、何年も前からここに閉じ込められている魔女であれ、とにかく彼女を救い出せば何か利益があるはずだ。
しかし、どうやって彼女を救えばいいのか？
この世界では、魔法は決して軽々しく扱えるものではない。ドゥーファンのような資質のない者には、見ることすら難しく、たとえ本でかろうじて魔法の知識を見たとしても、目の前の状況を説明することはできず、ましてやこの魔法陣を破壊することなど不可能だ。
もし、闘気も魔法も使えない無能な者が簡単にこの魔法陣を破壊できるとしたら、それは笑い話ではなく奇跡だろう。
柔らかくなった眉をこすりながら、ドゥーファンはため息をついた。「マーク老人を呼んでみるべきかな。彼ならこの魔法陣を解決できるはずだ。たとえ解決できなくても、少なくとも私の安全は守ってくれるだろう？」
「でも……」
そう言って、ドゥーファンは静かに首を振った。なぜか、彼の心には、どうしても他人にこの秘密を知られてはいけないという奇妙な感覚が湧き上がっていた。
しばらくして、ドゥーファンはついに歯を食いしばり、つぶやいた。「結局は私のものだ……信じるんだ……魔法陣を破壊できなければ、中の人を直接引き出せばいい。」
そう言って、彼は魔法陣の周りに歩み寄り、青い水晶の一つに向かってゆっくりと手を伸ばした。
一瞬、指先に冷たさを感じ、次の瞬間、目の前が眩しい光に包まれた。
魔法陣全体が、膨らんだ風船に針を刺したかのように、音もなく強烈な光が激しく放たれた。
しかし奇妙なことに、その光は極めて柔らかく、通常なら人間の目がこのような光に突然照らされれば100％失明してしまうはずだ。
だが、ドゥーファンにはそのようなことは起こらなかった。

彼は体全体が光に覆われている部分にほのかな涼しさを感じ、同時にとても心地よさを覚えた。やがて、どれくらいの時間が経ったのか分からないまま、その光は徐々に薄れていき、杜凡はようやくはっきりと見ることができた。白い教服を着た女性が突然彼の目の前に現れたのだ。その女性の曲線美はゆったりとした教服に覆われてぼんやりと見え隠れしていたが、極めて魅力的だった。彼女の手、腰、太ももには細い銀色の鎖が巻かれており、顔には聖性を象徴するベールまでかけられていた。これはまさに制限レベルの光景だ！前世のある島国の一般民衆はこのようなものを最も好んでいたようだが、残念ながら自分はその行為の名前が思い出せない……。杜凡は自分の知識の乏しさにしばらく憂鬱になった後、再び女性に目を向けた。しかし今回はなぜか、その女性が突然現れた瞬間、何気なく彼の方を一瞥したような気がした。その感覚は奇妙で、まるで魂まで見られているかのようだった。「なんだ……」杜凡はため息をつき、「ここに本当に女性がいるのか……」と言った。そして眉をひそめ、周囲を数回見回した。いつの間にか、この真っ暗な地下空間はすべて明るくなっており、杜凡がいる場所は空間の中心で、周囲の壁には様々な魔法のルーンが描かれており、明らかに中央の魔法陣を封じ込めるためのものだった。しかし今、その魔法陣は杜凡によって不可解な形で破壊され、周囲の魔法のルーンも次第に薄れていき、いつ機能しなくなってもおかしくない状態だった。周囲の壁にはいくつか巨大な扉の開口部もあり、先ほどの異変が何者かを驚かせたようで、かすかに足音が聞こえてきた。「どうやらこの女性は本当に重要な存在らしい……」と感じた杜凡は苦笑いし、自分が入ってきた階段を見上げると、目の前の女性を抱きしめて去ろうとした。普段なら、この女性を救うことにどんな利点があるかを考えるだろうが、今のような生死に関わる瞬間には、じっくり考える時間など全くなかった。

その女性を抱き上げて振り返って去ろうとしたその時、杜凡は喉元が冷たくなるのを感じた。銀色に輝く長槍が自分の首に突きつけられていたのだ。鋭い刃がいつの間にか彼の肌を切り裂き、血が流れる感覚さえもはっきりと強烈に感じられた。「死んだ、今回は終わった。」杜凡は心の中で悪態をついたが、顔の表情は変えず、ゆっくりと顔を上げて見た。すると、いつの間にか杜凡の周りには聖殿騎士団の騎士たちがずらりと立っており、全員が銀色に輝く長槍を彼に向けていた。隠そうともしない殺意に彼は震え上がった。杜凡の首に槍を突きつけている人物は、その装いからして大騎士長のはずだったが、今は騎士たち全員が鋼鉄の兜をかぶっており、顔は見えなかった。杜凡は必死に足元が崩れないようにし、徐々に標準的な詐欺師のような笑みを浮かべて静かに言った。「誰かと思ったら、大騎士閣下でしたか。ただ、その槍は何を意味しているのでしょうか？聖職者に武器を向ける者は火刑に処されるということをご存じないのですか？」大騎士長は軽く鼻を鳴らし、兜に隠れた表情で言った。「何だ……お前……外殿の白衣の聖職者ではないのか？なぜここにいる？」杜凡は心の中で動揺したが、顔の笑みは変わらずに言った。「ああ……大騎士長閣下は私をご存知だったのですか？ならば、私が理由もなくここに現れるはずがないこともお分かりでしょう。私の目的は……この女性を連れ去ることです……皆さんも職務を果たしたのですから、もう退いてください。」 「この女性を連れ去るだと？」大騎士長は冷笑し、「やはり何も知らないようだな。なぜここにいるのかはわからないが、まあいい……とにかくここに侵入した者は全員死ぬ運命だ……白衣の聖職者への敬意を表して、私が直接お前を天国へ送ってやろう……神が……お前を見ている……」そう言いながら、大騎士の手に持つ長槍がわずかに引かれ、彼の体からは淡い金色の光が放たれた。杜凡は一目で、これが八級の頂点に立つ騎士にしか現れない闘気だと悟った。自分だけでなく、たとえ百人の自分がこの騎士長に遭遇しても死ぬしかないのだ。このような人物の前では、何もできない普通の人間など蟻のようなものだ。

苦笑いを浮かべた杜凡は、もう目を閉じて死を待つ覚悟を決めていた。この絶望的な状況では、どんな抵抗や懇願も無駄だ。むしろ潔く覚悟を決める方がましだ。
どうやら今回は本当に終わりのようだ。
杜凡は心の中で苦笑いしながら、手の動きを強くした。死ぬ前にもう一度豆腐が食べられるとは、光明神という老いぼれもまだ自分を信者として完全に見捨てていないようだ。死んだ後はあの天阉の後継者になれるかもしれない。
「来世は転生して……もう少し運が良くなればいいのに。」手で必死に探りながら、杜凡は心の中で最後の決意を固めた。
「ねえ……後ろを触らないでくれない？……変な感じがする……」
杜凡が覚悟を決めたその時、突然奇妙な声が彼の脳裏に響いた。その声は極めて優しく、言葉では表せないほどの怠惰さがあった。そして杜凡は百パーセント確信していた——この声を出しているのは間違いなく女性だ。
表情が変わり、杜凡は急いで目を開け、鋭い視線で周囲を一瞬見回した後、心の中でつぶやいた。
聖なる教廷で6年間過ごしてきた彼は、聖殿騎士団の中に女性はいないことをよく知っていた。しかし先ほど自分に話しかけてきた声は間違いなく女性のものだった。
彼の目の前では、騎士団長の体から闘気が激しく燃え上がっていた。この騎士団長は、自分の最高の状態で杜凡に致命的な一撃を与えようとしているようだった。
自分の状況に気づき、さらに先ほどの奇妙な女性の声もあって、杜凡はかすかにまだ生きる望みがあるような気がした。
彼の表情は落ち着きを取り戻し、騎士団長に向かって言った。「騎士団長閣下、今日は私を許さないことは分かっています……では、死ぬ前の最後の願いとして、一つだけお願いを聞いていただけませんか？」