第018章 城堡への入城
ラニ帝国がガヴィン帝国に和平を求めたという知らせは、たちまち全軍営に広まった。元々兵士たちは、ドゥーファンがわずか数万人だけを残してラニ帝国の攻撃に耐えられるか心配していたが、この知らせが広まると、皆の不安もようやく解消された。
今や大営の中ではほぼ全員が和平交渉の話で盛り上がっている。今回の和平は半年前の自発的な和平交渉とは全く異なり、ガヴィン帝国にとって長年にわたる大きな勝利と言え、非常に貴重なものだ。だからこそ皆が議論するのも理解できる。
話し合われているのは、結局のところ今回の和平の結果がどうなるかということだ。前回の和平ではラニ帝国が多くの利益を得ていたのだから、今回は失ったものを取り戻さなければならないのではないか？
多くの人々はこの考え方があまりにも単純すぎると知っているが、何らかの心理からか、この見解は軍営内で根強い支持を得ている。
一方、ドゥーファンはこれらの噂に対して一貫して明確な態度を示さず、自らオーディン城に行ってラニ帝国の人々と和平交渉を行うという知らせが伝わると、シルロー州でも大いに驚かれた。
老マーク、シンバート、エルシクらは何度もドゥーファンにこのやり方をやめるよう進言したが、ドゥーファンはただ笑うだけで、実際に聞いているかどうかは分からない。
やがて3日が過ぎ、ドゥーファンは300人の精鋭兵を選び出し、さらに神威獄から来た者たちの中から200人のエリートを抜擢して、今回のオーディン城訪問の親衛隊とした。
何しろ今はオーディン城が敵の領土であり、人数が少なすぎると何かあった時に対応しきれない。逆に多すぎると自軍の勢いが損なわれる。500人というのは、双方の心理的な限界線上にある。
そして200人の神威獄の者たちが協力してくれれば、たとえ相手が態度を変えても、脱出できないということはない。
和平交渉の人選については、もちろんクリストファー伯爵がドゥーファンと共に行くことになっている。ドゥーファンは少し考えた末、ランディの名前も加えた。
ここ数日、神威獄の者たちの監視のもと、この二人は特に動きは見せていなかったが、ドゥーファンはやはり自分がいない間を心配し、ランディを自分の大営に残した。常に側にいてもらわなければ、ドゥーファンも安心できないのだ。
すべてが準備万端になると、ドゥーファンは再び人をオーディン城に派遣して公文書を届けさせ、その後大軍を率いてゆっくりとオーディン城へと向かった。
クリストファー伯爵はドゥーファンを見ると、軽く微笑んで頷き、挨拶の代わりとした。
ここ数日、ドゥーファンに会いに来なかったそのランディは、テントから呼び出されるとドゥーファンを一瞥し、すぐに笑顔で挨拶に上がってきた。彼のその振る舞いに、ドゥーファンはこっそりと頷いた。このランディも全く頭がないわけではない。もし今、彼が怒鳴りつけたり、挨拶もしなかったりしたら、この男も大した人物ではないだろう。しかし彼はまるで何事もなかったかのように振る舞えるので、どうやらランディにもある程度の策略があるようだ。オーディンバーグに着くと、やはりマーカス将軍が自らドゥーファンたちを迎えに来た。本来なら、ドゥーファンの今の立場からすれば、和平交渉に来るのなら相手も少なくとも司令官が迎えに来るべきで、今回は将軍だけが迎えに来たのは、どうしても質素さを感じさせる。ドゥーファンの部下たちは当然怒りを感じたが、ドゥーファン自身は何事もなかったかのように、微笑みながらクリストファー伯爵とランディをマーカスに紹介し、双方で数言の丁寧な言葉を交わした。その数言の後、ドゥーファンはマーカス将軍の視線が絶えず動き回っているのに気づいた。明らかに彼はドゥーファンが連れてきた数百人を注意深く観察しており、その目には警戒心が満ちていた。明らかに、ラニ帝国側はドゥーファンをかなり警戒しているのだ。この光景を見て、ドゥーファンは心の中で悟った。しかし彼は今回はただ利益を得るためだけに来ており、破壊活動をするつもりはない。だから同行する軍隊には武器装備が整っているだけで、他に危険なものはなく、マーカスの検査を恐れる必要は全くなかった。マーカスが一周見回したところ、ドゥーファンが連れてきた人間はわずか五百人で、その中には使用人のように見える百人から二百人ほどもいた。おそらくこのドゥーファン少年は贅沢に慣れており、外出する際には大勢の使用人を連れて行くのだろう。その使用人の中には、スタイルが良く美しい顔立ちの者もいて、明らかにメイドや愛人のような存在だ。これはドゥーファンが好色であることを示すだけで、他に特筆すべき点はないようだ。一方、ドゥーファンの心の中では冷笑が絶えなかった。あのシェンウェイユーの連中は偽装が得意で、今は使用人のふりをしている。怪しいところが見えるなら、それはお前が優れているということだ……。一周見回した後、マーカスはようやく安心した。彼もドゥーファンが自分の動きを見抜いていることを知っており、急いで笑って言った。「公爵様は本当に非凡な方ですね。これほど少ない人数で和平交渉に来るなんて、その冷静さと度量は、私マーカスには到底及びません。感心します、本当に感心します……」
杜凡は微かに微笑み、言った。「それも大したことはない。お前の主君が、私がこの城門で彼に手を下すのを恐れている点と比べれば、ほんの少し優れているだけだ。」
この言葉はまさにマーカスの痛みどころを突いた。彼の表情はますます気まずくなり、仕方なく咳払いを一つして手振りをし、言った。「公爵様、どうぞ城内に入ってください！」
そう言うと、彼は軽く手を振ると、すぐ背後にあるオーディンバーグの城門がゆっくりと開いた。
オーディンバーグはもともとガヴィン帝国が建国当初に南方に建設した三つの軍事要塞の一つで、すべてガヴィン帝国軍の最高基準に従って建てられていた。本来、この城壁は軍事上の第一級防衛基準に従えば10メートルの高さがあるはずだが、杜凡は一目見ただけで、このオーディンバーグの城壁が決して10メートルという単純な高さではないことを知った。
新たに加えられた高さは明らかに最近建設されたもので、ランニ族はこの奪った要塞を非常に重視しており、すぐにでも銅壁鉄壁の要塞にしようとしているようだ。
城壁は頑丈な巨石で築かれており、巨石の隙間には鋼の刃さえも挿せない。巨大で雄大な城壁の上には逆刺や鉄のフックがたくさん取り付けられており、遠くから見ると城壁の上には投石車の列もあった。
杜凡がよく見ると、これらの投石車も自分のシルロー州で最近生産されたものだった。
これを見て、彼は心の中で冷笑を幾度も漏らした。このランニ族は本当に自分たちがそんなに愚かで、そんなものを安易に売ると思っているのか？もし本当に戦争になったら、彼らがこの投石車を使わなくても、使うなら必ず苦境に陥るだろう。
これらの投石車の他にも、城壁の上には弩や矢、油壺、礌石などがたくさんあった。杜凡が慎重に計算してみると、たとえこの要塞を攻め落としたいと思っても、現在の自分の力ではほとんど無理だと気づいた。
この亀の甲羅のような要塞はもともと帝国のものだったはずなのに、今は相手の手に渡っていることを思うと、杜凡も少し感慨深くなった。
マーカスがゆっくりとオーディンバーグの城門を通って入ると、城壁の下にいくつかの巨大な軍営があり、その前には巨大な訓練場があり、軍隊が絶えず訓練を行っていた。
ランニ帝国の武闘精神がここからもうかがえる。
この要塞の中では至る所で巡視隊が巡回しており、彼らから放たれる殺気はどうしても防げないものだった。
奇妙なのは、これらの兵士たちが二つのグループに分かれているようだったことだ。一方には黒い鎧を着た兵士がおり、もう一方には血のように赤い鎧を着た兵士がいた。遠くから見ると、この二つのグループの兵士たちはまるで水と火のように相容れない雰囲気を漂わせていた。
ドゥーファンはしばらく考えた末、これはおそらく両者の主君同士が元々仲が悪いためであり、上がそうであれば下もそれに倣うため、このような状況が生じるのだと理解した。
元々彼は、鉄の塊のようなオーディンバーグは将来的に攻めても簡単には落とせないだろうと考えていたが、今見る限り、このオーディンバーグにも自分が利用できる点があるようだった。うまく利用すれば、一人一馬も使わずにこの要塞を手に入れられるかもしれない。
マーカスに乗ってしばらく進むと、周囲の建物はますます密集してきて、時折商人たちが品物を売っているのが見えた。
ここのオーディンバーグの家々は実用性を重視して作られており、見た目に特別な美しさはない。しかし、この四角い形の家々は非常に防御能力に優れており、ドゥーファンは一目で、たとえ城壁が破られても、兵士たちはこれらの家々を頼りに戦いを続けられるだろうと気づいた。
しかし、これらの家々の様子からすると、長い間戦火に見舞われていないことが明らかだった。かつてオーディンバーグが陥落した時、南方軍団の連中はほとんど抵抗することなく去っていったのだろう。
そう考えると、ドゥーファンは思わず振り返ってランディ様を見たが、彼は奇妙な表情を浮かべてただうつむいているだけで、何を考えているのかは分からなかった。
ドゥーファンはもともと彼をからかおうと思っていたが、マーカスがまだそばにいることを思い出し、自分たちの中で先に内輪揉めを起こして見られるのは良くないと思い、やめておいてマーカスが各地の景色を説明するのを注意深く聞いていた。
オーディンバーグの両側には高い山々が広がっており、山々には断崖絶壁が連なっている。頂点に立つ強者でなければ飛び回ることはできず、一般人にとってはまさに絶望的な場所だ。
このように見ると、オーディンバーグにはまさに「一人が守れば万軍に抗える」という雰囲気がある。
そうしてしばらく進むと、ドゥーファンは突然近くの広い通りに、尖った屋根の建物があるのを見つけた。その建物は真っ白で、窓には色とりどりの破片が貼られ、頂上には神聖な十字の印があった……
「えっ……」ドゥーファンは少し驚き、思わず言った。「ここにも神聖教廷の教会があるのか？」
「公爵様、冗談を。」「マーカスは厳しい表情で言った。『光の神は大陸で唯一の信仰対象であり、兵士の多くも光の神の信者だ。大陸中で光の神を信じない者などいるのか？だから、このオーディンバーグに聖なる教廷の教会があっても全く不思議ではない。』」
デュファンは軽く頷いたが、心の中ではそうは思っていなかった。ランニ帝国は常にローランド学院と手を組んできた。光の神を信じるのは構わないが、聖なる教廷に対する態度となると……ふんふん……