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第019章血甲騎兵

マーカスもドゥーファンの心の中を読み取れなかったようで、ただ続けて言った。「公爵様は白衣の聖職者でもあるそうですね。きっと極めて敬虔な方なのでしょう。とりあえず……」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「必要ありません。私はまず公爵であり、その上で聖職者です。今日オーディンバーグに来たのは他の用事ではなく、重要な話があるからです。」
マーカスはドゥーファンの言葉を聞いて理解したような表情を浮かべた。何か言おうとしたその時、前方の通りの奥から密集した馬の蹄音が聞こえてきた。
ドゥーファンは武陨の家系の出身で、幼い頃から馬の蹄音から情報を読み取ることができた。この密集した蹄音を聞いて、これは極めて精強な騎兵隊に違いないとすぐに理解した。聖なる教廷の聖殿騎士団には及ばないかもしれないが、北方軍団の騎兵と比べても遜色ないだろう。
そう考えると、ドゥーファンは思わず表情を変えた。自分の軍隊は修羅軍団と呼ばれているが、実際に戦えばこのような騎兵隊に遭遇したら、逃げ出すしかないだろう。
ランニ帝国がこれほど精鋭を連れてきても戦わないなんて、実に珍しい……
やがて、遠くの通りの奥から、血甲騎兵隊が一直線に駆けてきた。道端の行人や兵士たちはこの隊列を見るとすぐに両側に避け、皆、敬意に満ちた表情を浮かべた。明らかに彼らはこの騎兵隊を非常に尊敬しているのだ。
遠くから見ると、この騎兵隊の鎧は極めて奇妙なもので、厚い甲片が全身に装着されており、目以外はほとんど露出していない。さらに、各騎兵の腰には長剣が、背中には弓弩があり、手には数メートルもある戦槍を握っている。しかし奇妙なことに、これらの武器や装備はすべて血のような赤色をしており、その赤色が騎兵たちの荒々しい雰囲気と混ざり合い、驚異的な殺気を生み出していた。その殺気は強者が持つものとは異なり、何百回も戦っても一度も負けたことのない者だけが持つ、常に放たれている殺気だった。
一方、マーカスは微かに表情を動かし、奇妙な顔つきをした。しかしドゥーファンは静かにその騎兵隊を見つめていた。彼は、彼らが何のために来たのかを見てみたいと思っていた。

騎兵隊が目の前まで迫ってくるのを見て、ドゥーファンの背後にいる親衛隊の者たちは皆、顔色を変えた。しかしその時、先頭にいる騎士が突然手を挙げると、後ろにいた血の鎧を着た騎兵たちが見事に止まった。その動きは極めて整然としており、これだけでこの血の鎧を着た騎兵隊の強さがうかがえた。

先頭の騎士は血の色の鎧を着ているわけではなく、淡い銀色の光を放つ銀の鎧を身につけていた。また、その鎧には至る所に様々な魔法のルーンが刻まれており、見た目以上に決して普通のものではないことが明らかだった。さらに、その騎士の兜は頭の上から下までを覆っており、顔の部分だけが残され、目の位置には深く暗い穴が二つ開いていた。ドゥーファンは、その兜越しに殺意と冷気に満ちた視線が自分に向けられ、長い間留まっているのを感じ取った。

しばらくして、その殺気は徐々に消えていった。銀の鎧を着た騎士は突然腰の長剣を掴み、馬の太ももを軽く叩くと、その馬は「チクタク」という音を立てながらゆっくりとドゥーファンたちの前に進んできた。そしてその騎士は兜をそっと外し、低く笑いながら言った。「公爵様、またお会いできるとは思いませんでした！」

その人物の姿をはっきりと見て、ドゥーファンの心は瞬時に跳ね上がった。来たのは他ならぬ、ドゥーファンと少し交流のあったレオポルト王子だった。

しかし今のこの王子は、髪を乱して後ろで結い、笑みを浮かべながらも何かを隠すような表情を浮かべ、全身から殺気を漂わせており、以前とは大きく様子が異なっていた。

かつてドゥーファンもこのレオポルト王子と戦ったことがあり、彼の実力はある程度把握していた。しかし今、彼のこの姿を見て、ドゥーファンはすぐに理解した。あの日、自分と激しく戦った時、この王子は九割九分手加減をしていたのだ。そうでなければ、たとえ自分が勝っても莫大な代償を払わなければならなかっただろう。

一方でドゥーファンが頭の中で素早く考えを巡らせている間、レオポルトは極めて奇妙な笑みを浮かべ、静かに言った。「公爵様、私たち二人が今ここで会うべきではなかったのではないでしょうか？」

本能的に、ドゥーファンはレオポルトのその言葉に含まれる微かな冷気を感じ取った。隠すことのないその殺気は、かえって人を恐怖に陥れた。

しかし幸いなことに、ドゥーファンもただの普通の人物ではない。彼は軽く微笑んで言った。「殿下、これは私のせいにはできませんよね？もし私がそうしなければ、おそらくあなた方も私にゆっくりと力をつける機会を与えないでしょう？」
レオポルトの口元には美しい弧が描かれ、半笑いのような表情が浮かんだ。そして彼は静かに言った。「よし、今はその話をしている時ではないでしょう？ともかく、事はすでに起こってしまった……何とか解決しなければ……」
さあ、と彼は言い、周囲を一瞥した後続けた。「それと、公爵様、今日は直接お迎えできなかったことについては謝罪しなければなりません……しかし、あなたがここに来た以上、他のことは保証できませんが、少なくとも私がいる限り、この場所の者たちはあなたに指一本触れる勇気はないでしょう……」
「では、どうぞ、公爵様！」
そう言って、レオポルトは軽く手招きのジェスチャーをした。
すると、レオポルトが連れてきた血甲騎兵たちが彼の合図に応じてすぐに四方に散り、ドゥーファンたちを中央に守るように囲んだ。その警戒心の強さは、まるでドゥーファンがオーディンバーグに来たのではなく、この騎兵隊がガヴィン帝国の奥深くまで進入したかのようだった。
ドゥーファンは心の中で冷笑した。自分が和平交渉に来たところで、必ずしも皆に歓迎されているわけではないようだ。このレオポルト皇子の警戒心の強さからして、何か情報を得ているのだろう。さもなければ、彼の控えめな性格からして、自分が持つ精鋭騎兵隊を見せることは絶対にないはずだ。
そこでドゥーファンも遠慮せず、馬の脇腹を軽く叩いてレオポルトと並んで進み始めた。一方、マーカスはすぐに後退し、明らかにこの場ではもはや発言する立場ではなかった。
ドゥーファンは血甲騎兵たちを適当に見回した後、突然低く笑って言った。「レオポルト殿下……あなたのこの精鋭部隊を見る限り、私の北方軍団の騎兵に決して劣っていないようですね！」
レオポルトは淡々と言った。「公爵様、過分なお褒めです。かつてのガヴィンのクーデターの時、私は現場にいませんでしたが、北方軍団はわずか一万の兵力で状況を一変させました。それは普通の軍隊とは比べ物になりません。私の血甲騎兵は見た目は立派ですが、結局のところ、この二千の血甲騎兵だけが完全な直属部隊に過ぎません。公爵様の修羅軍団、二十五万の大軍に比べれば、たった一人の唾液で私の血甲騎兵を溺れ死なせることができるでしょう。」

ドゥーファンは気にせず首を振ったが、これ以上何も言わなかった。今回の会見で、このレオポルト皇子から受けた印象は実に奇妙だった。元々ドゥーファンはこのレオポルト皇子の性格を把握しており、今回の和平交渉には8割の自信があったと思っていた。しかし、今彼の姿を見て、ドゥーファンの心の中では疑問が湧き上がってきた。
彼にはそんな精強な兵士がいるのだから、覚悟を決めれば本当に自分を残しておくこともできるかもしれない！
どうやら今回は、自分が少し過大評価していたようだ！
道中、何の会話もなく、ただ血甲騎兵の先導のもと、一行はゆっくりとオーディンバーグ城主の屋敷へと向かった。途中で出会う兵士たちは皆、その血甲騎兵に対して敬意と恐れの入り混じった表情を見せていた。
明らかに、レオポルトのこの血甲騎兵は、ランニ帝国の軍隊の中でも決して低い評判ではない。
やがて城主の屋敷の入口に到着すると、四方八方を黒甲の騎兵たちが守っているのが見えた。
レオポルトはそばで声を潜めて言った。「この城主の屋敷には私の兄が住んでいる……今回軍を率いてきたのは彼が主将で、私は副将だ。だから、この交渉は彼と話をしなければならない……でも公爵様もご安心を。私の部下がいる限り、彼は絶対に何か企むことはできない！」
そう言うと、この第五皇子は軽く手を振り、すぐに前方の血甲騎兵たちが散っていった。そして彼自身はマーカスを連れて先頭に立ち、城主の屋敷の入口まで駆けつけ、飛び降りてそこに立った。
レオポルトのこの態度を見て、ドゥーファンは突然ふんと一声漏らした。彼は振り返ってクリストファー伯爵を一瞥し、突然軽く笑って言った。「クリストファー伯爵様、どうやら今回の交渉は、私たち二人が思っていたほど簡単ではないようですね！このレオポルトの態度を見ると、あのガーフィールド皇子はおそらく交渉を望んでいないようです……これからどうすべきか、伯爵様にご判断をお願いします！」
クリストファーは軽く首を振って言った。「公爵様、今回はあなたが交渉の主導者で、私は副官です。判断を下すのは私の番ではないでしょう？」
ドゥーファンも怒らず、ただ鼻を触りながら、依然としてうつむいているランディ坊主をもう一度見て、顔には思わず苦笑いのような表情が浮かんだ……
今回の交渉は、どうやら前回よりもずっと面白そうだ！