第017章 オーディンバーグの下
クリストファー伯爵としばらく話をした後、この老獪な男は旅の疲れを理由に別れを告げ、先に休むために去っていった。
ドゥーファンは、彼には何か自分の考えがあるのだろうと心の中で理解しており、無理に引き留めることはせず、手元でサイレントバリアを解いて、クリストファー伯爵を休む場所へ連れて行かせた。
ところが、クリストファー伯爵が大天幕の入り口まで来たとき、突然振り返って奇妙な笑みを浮かべ、「ドゥーファン、もう一つ言い忘れそうだったことがある」と言った。
「何ですか？」
クリストファー伯爵は微笑みながら少し間を置いてから言った。「今回私と一緒に来た2000人の皇城禁衛軍を率いている人物も、どうやらドゥーファン、君の知り合いのようだな……」
「誰ですか？」
「ランディだ！」
ドゥーファンは少し驚き、クリストファーが笑みを浮かべて去っていくのを見て、一時は心の中で何を考えていいかわからなかった。
このランディはライオンハート家の人間で、自分との関係は非常に悪い……自分は彼に何も悪いことはしていないが、相手も自分に好意を持っているはずがない。
フィッシャー王子の抜け目なさを考えれば、このことを知らないはずがないのに、それでも彼はこのランディを送ってきた……明らかに自分を狙っているのだ。
その意味は、実に考えさせられるものだった！
しかし、ドゥーファンには今、このランディ少年が何のために来たのかを気にする暇はなかった。彼は手元で神威獄の者二人を呼び寄せ、この二人がこの重要な時期に自分に何か策略を仕掛けないよう、それぞれランディ少年とクリストファー伯爵を見張らせた。
一方、ドゥーファンはその後数日間も毎日オーディンバーグの下に行き、様子を観察し、時折挑発的な態度を見せたが、相手は戦わないなら戦わないという、極めて断固とした態度を崩さなかった。
事態がここまで来ると、ドゥーファンも和平を望まなくても、やむを得ず和平を交渉せざるを得なくなった。
最後の日には、和平を示す文書を直接オーディンバーグの下に届けさせた——このような正式な文書は、簡単に弓矢で送り込むことはできない。
すぐに、2000人ほどの軍隊がオーディンバーグから押し出してきた。彼らは皆殺気立っていたが、明らかにオーディンバーグの下にいるドゥーファンを攻撃する気は全くなかった。
ついに亀の甲羅から出てくることを承諾したこの軍隊は、遠くで止まり、両側に散っていった。間もなく、使者がやってきて報告した。ランニ帝国のある将軍が、デュファン公爵様に会いたいと願っているとのことだった。
デュファンはうなずいて合図を送ると、すぐにその使者は旗の合図を送り返し、やがて将軍風の人物が数人の親衛隊を連れて急いでデュファンの方へ駆けてきた。
彼らが近づいてくると、デュファンは一目見て思わず笑ってしまった。やってきた将軍は他ならぬ、かつてレオポート皇太子の侍衛だったマーカスだったのだ。二人は親しい間柄とは言えなかったが、マーカスがここにいるということは、少なくともレオポート皇太子がこのオーディンバーグにいるということだ。
しかしデュファンは、マーカスが将軍クラスの人物だとは思ってもみなかった。レオポート皇太子が第一皇子ガーフィールドと長年対抗できているのだから、部下も決して無能ではないのだ。
「公爵様、お久しぶりです。」マーカスは冷たい表情を浮かべ、デュファンに好意を持っていないようだったが、それでも丁寧にお辞儀をして続けた。「我が主君のところには、ガヴィン帝国からの和平の文書が届いており、主君はあなた方の和平の要求を受け入れました。」
その言葉を聞いて、デュファンは思わず声を上げて笑った。彼はマーカスを上から下までじっと見てから、冷ややかに言った。「マーカス将軍、今がまだ半年前だとでも思っているのか？今は……私が勝利を収めたのだ、あなたではない。だから和平を求めるのであれば、ランニ帝国の方が求めるべきだ……もしこれを受け入れないのであれば、レオポートに戻って伝えてくれ。ここで引き続き時間を浪費し、あなた方が出てこない限り、私は引き続き包囲を続ける。どちらの時間の方が長いか見てやろう！」
そう言うと、デュファンは手に持っていた馬鞭を振り上げ、去ろうとした。
デュファンのこの言い方には無茶な意味合いが含まれていたが、的を射ていた。マーカスも心の中ではよく理解していた。今回相手が和平を求めてきたのは、ランニ帝国にとって望んでいたことだったのだ。帝国側では、シャー女帝の体調は日に日に悪化しており、二人の皇子も常に帝都にいたがっている。誰がここで時間を浪費する気になるだろうか？
だからこそ、デュファンが和平交渉に応じた今、ランニ帝国はどれほど喜んでいることか。そうでなければ、わざわざ人を送って迎えに来ることもなかっただろう。
マーカスも、もし自分がこちらの事を台無しにしたらどんな結果になるか分からないと知っていた。そこで急いで数歩前に進み出て、デュファンの馬の前に立ちはだかり、頭を下げて言った。「公爵様、私の言葉が悪かったのです。どうかお許しください……今回は、あなた様が和平に同意されたのですから……」
彼が言葉を終える前に、デュファンは既にいらだちを隠せずに手を振り、「私が和平に同意したわけじゃない。お前たちがカメのようにこの甲羅の中に隠れて絶対に出てこないからだ。こんな状態で続けても意味がない。いっそ和平にしてしまえ。お前たちがカメでなくなったら、また戦っても遅くはない」と言った。
マーカスはデュファンにそう言われ、本当に怒りで歯が痒くなったが、それでも顔に笑顔を作らざるを得ず、「はい……はい……はい……公爵様のおっしゃる通りです。今回は私たちが和平を求めています。和平を求めています……」と言った。
かつて帝都で傲慢で横暴だったその戦士が今このような姿をしているのを見て、デュファンも心の中で笑った。自分のことは自分がよく分かっている。今回は和平しなくても和平しなければならない。先ほどの行動は、和平交渉で少しでも多くの利益を得るための見せかけに過ぎないのだ。
そこで彼は軽く頷き、「よし、お前たちが和平を求めるのなら、私も許可しよう……ただし、お前の主君であるレオポート王子に相談してみるといい。この和平交渉をどう進めるつもりか尋ねてみろ。私たちの帝都に来るのか？それともお前たちの帝都に行くのか？あるいは、双方で会食をしてから交渉するのか？」と言った。
「会食ですか？」マーカスは呆然とした。彼にはその言葉の意味が分からず、急いで低い声で言った。「公爵様、私の主君は、あなた様とは古くからの知り合いだと言っています……ですから、この交渉はここで済ませてしまえばいいのです。どうせあなた様は帝国の特使としての地位を得ていますし、言ったことは必ず守られますから。」
デュファンはその言葉を聞いても驚かなかった。もしレオポートがこんな情報さえ得られないのなら、彼ももう生き残る必要はないだろう。
そこで彼は笑って言った。「では、私のハド城で交渉するのか？それともお前たちのオーディン堡で交渉するのか？」
その言葉を聞いて、マーカスの顔には少し気まずそうな表情が浮かんだが、それでも低い声で言った。「私の主君は、今、軍の状況が不安定で……勝手に出られないと言っています。ですから、デュファン公爵様にはオーディン堡に移動して交渉していただきたいのです。私たちランニ帝国側も、必ず最高の礼儀をもって公爵様をお迎えします。」
「私を街に入れろと？」デュファンは冷笑した。「もし私が入ったら、お前たちの軍隊が一斉に押し寄せてくる。その時はどうするつもりだ？」
マーカスはすぐに冷や汗をかき、「我が主君が言っておりました。彼は公爵様とは古くからの知り合いで、決してこのような信義を裏切ることはしません。どうか公爵様、ご安心ください……もし心配でしたら、護衛を数名連れて入っても構いません。我々としては何の問題もありません」と言った。
ドゥーファンはマーカスの表情を見て心の中で思った。「お前たちのレオポルト王子には私を陥れる勇気はないとわかっている。結局のところ、私の実力は明らかだ。彼が私を陥れる前に、自分が命を落とす可能性を考えるはずだ。問題は、お前たちが言う軍内の不安定さは、ほとんどが二人の王子の権力争いによるものだ。ただ……レオポルトは私に手を出す勇気がないだけで、ガーフィールドが私に手を出せないわけではない。」
しかし、今のドゥーファンの実力を考えれば、聖階の強者が直接現れない限り、普通の人間には彼を留めておく資格などない。彼自身はそれほど恐れてはいなかった。
それに、今回は思い切って要求を突きつけ、この機会にしっかりと利益を得ようと考えており、ガーフィールド王子にも会いたかった。だからこそ、オーディンバーグには行かざるを得ず、相手がこのような時に自分に手を出す勇気などないはずだ。
そう考えると、ドゥーファンの心は落ち着いた。彼は適当に頷き、「わかった。レオポルト殿下がそう言うのなら、この件はこれで決まりだ……お前たちが準備ができたら、いつかオーディンバーグに行こう」と言った。
マーカスは当初、ドゥーファンが絶対に同意しないだろうと予想していた。彼が来る前にレオポルトは多くの言い訳を用意しており、ドゥーファンが拒否するのを待って発言するつもりだった。しかし、ドゥーファンがこんなにも簡単に承諾するとは思わず、一瞬呆然とした。しばらくしてから急に頷き、「では、我が主君と私はオーディンバーグで公爵様のご到着を心よりお待ちしております……」と言った。
「とんでもない」とドゥーファンは微笑みながら手を合わせ、「それではお願いだ。レオポルト殿下とガーフィールド殿下に、私、ドゥーファンが近々訪れるので、どうか安心してほしいと伝えてくれ」と言った。
そう言うと、ドゥーファンは手を振り、馬を急がせて大勢の兵士たちと共にすぐに去っていった。
一方、マーカスはその場に残り、少し呆然としながらつぶやいた。「ガーフィールド殿下は昨日、帝都からやっと和平会議に参加するために来たばかりなのに、このドゥーファン公爵はどうしてそれを知っているのだ？」