第016章 ガーフィールド
これらのことを考えると、ドゥーファンの心にはすでに怒りが湧いていた。しかし、これまで多くのことを経験してきた彼には、もはやかつての衝動はなかった。彼は静かに横にあった紅茶を取り、数口飲んだ後で言った。「クリストファーおじさん、この紅茶はランニ帝国から直接運ばれてきた上質なもので、風乾処理もされていません。この味は、並外れていますよ……試してみてはどうですか？」
クリストファー伯爵は一瞬、ドゥーファンの考えが読めなかったが、あまり尋ねることもできず、手元の紅茶を取って一口飲んだ後、ため息をついて言った。「やはり上質な茶だな。ドゥーファン、君は本当に楽しみ方を知っているな！」
ドゥーファンは鼻を鳴らし、茶碗を置いた。突然手を振ると、静音結界が張られた。そして彼は淡々と言った。「よし、クリストファーおじさん、もう余計な話はやめましょう。今、この静音結界を張ることで、私たちの会話はこれからは天と地と君と私だけが知ることになります。これが何を意味するか、おじさんの方が私よりもよくわかっているでしょう……私は心を込めて接します。結局のところ、これからも私たちは多くの場面で協力しなければなりませんから……ですから、今回は戦うのか和するのか、この数日間帝都での観察から、あなたの心にはもう答えがあるはずですよね？」
ドゥーファンの態度を見て、クリストファー伯爵も、この若き公爵が怒っているのだと理解した。もし自分がこのまま装い続ければ、相手は本気で怒るかもしれない。
そこでクリストファー伯爵も茶碗を置き、ドゥーファンを見て微笑みながら言った。「ドゥーファン、君はやはり少し性急すぎるな……でも、君が尋ねてくれたのなら……」
そう言って、クリストファー伯爵は突然手を伸ばし、曲がった髭をしばらく撫でた後、続けて言った。「私の見解では、今回も戦うわけにはいかない……しかし、簡単に和解するわけにもいかず、十分な利益を得て、フィッシャー殿下に説明をしなければならないのだ！」
ドゥーファンは頷きながらも、彼をじっと見つめて言った。「どういう意味ですか？」
ドゥーファンの表情を見て、クリストファー伯爵も心の中でよく理解していた。もし今日何も言わなければ、ドゥーファンは自分を許さないだろうと。そこで彼はため息をつき、「これからの話は、こっそり話せばいいだけだ。ドゥーファン、絶対に他言しないでくれ……私が言わせてもらうと、今回突然理由もなくランニ帝国を攻撃したのは、勝ったとはいえ、あなたにとっては何の利益にもならない……殿下は表面上は喜んでいるように見えても、心の中ではどう思っているかは全く分からない……しかし最近彼の態度を見ると、何の通知もなく突然軍を動かしたことに対して、大変不満を抱いている。ドゥーファン、知っておくべきだ。あなたは大きな権力を握り、軍を率いているのに、こんなに勝手に行動するなんて、どんな君主でもこんな部下を許さないだろう。フィッシャー殿下の度量が大きいからこそ、もし昔の陛下が生きていたら、あなたがこんなに無謀に行動したら、翌日には宮廷の魔法使いたちがあなたを襲いに来ただろう」と言った。
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「それは私も分かっています。では、あなたの言うことによれば、今回はどうしても勝てないということですか？」
クリストファーは首を振って言った。「そうとも言えない。これまでの年月でライオンハート家の南方軍団は戦いで散々な敗北を喫してきた。あなたがこの戦いで勝ったことで、フィッシャー殿下にとっても少し面目が立った。その点は殿下もよく分かっているから、あなたが勝手に軍を動かしたことを責めていないのだ……しかし、責めないとはいえ、彼は結局は将来の至高者だ。彼の心の中の考えを、私たちが推測できるわけがない。例えば、この権限委任状から、彼が何をしようとしているのかを私たちが推測できるだろうか？」
ドゥーファンはしばらく考えてから言った。「では、クリストファーおじさん、あなたの意味するところは……結局、戦って勝つべきなのか、それとも戦わない方がいいのか？」
クリストファー伯爵はため息をついて言った。「もし単に私の意見を聞きたいのなら、個人的にはこの戦いはもうやめた方がいいと思う。むしろ、最初から戦っていなかった方がましだとさえ思う。」
「どういう意味ですか？」
「フィッシャー殿下はまだ即位しておらず、権力が不安定になることはないものの、帝国内の様々な勢力の絡み合いはまだ整理されていない。」クリストファー伯爵は眉をひそめた。「同時に、クーデターの影響で帝国軍の精鋭部隊は半数以上が失われ、南方軍団もとっくにラニー帝国によって壊滅させられている。率直に言えば、現在の帝国の軍事力では国戦を戦える状態ではない。今の帝国は外見は強くても内実は極めて弱いのだ……。さらに、財務大臣として言わせてもらえば、ここ数年で帝国の財政はあの忌々しいベリンジャーによってめちゃくちゃにされ、次々と大きな赤字が出ている。もし再び国戦が起きれば、ラニー帝国が何をしようとせずとも、財政赤字だけで我が帝国は破綻してしまうだろう……。最後に、フィッシャー殿下はやはり急過ぎて即位したため、帝国の豪族たちが皆、彼に従うとは限らない。戦争になれば、もし何人かがラニー帝国と内通すれば……。だから、この戦いはこれ以上続けるべきではなく、私の個人的な見解では、3、5年間は戦わずに済む方が良い。この3、5年を乗り越えてフィッシャー殿下が即位し、軍団が安定し、財政が安定すれば、その時こそ戦う力と余裕ができるのだ！」
ドゥーファンは笑って言った。「つまり、クリストファーおじさんの言いたいのは、今回の件は私が軽率だったということですか？」
クリストファー伯爵は首を振り、「そういうわけではない。お前はシロ省にいるのだから、もう少し強硬に行動しなければ、みんなにいじめられるだけだ……。だから、これはお前のせいではない……。だから、今回の私の意見は、戦わなくて済むなら戦わない方がいいが、どうすれば戦わずに済むかはお前次第だ……。結局のところ、今回はお前が交渉の主導者なのだから、全てはお前の決定次第だ！」
ドゥーファンは笑って言った。「私が決めても何の役に立つのですか？たとえ戦わないつもりでも、ラニー帝国の同意がなければ無理でしょう！」
クリストファー伯爵は突然、不気味な笑みを浮かべて静かに言った。「前回我々と交渉したクエストード王子が突然行方不明になったと聞いています。ラニー帝国の第一皇子は左腕のような存在を失い、状況もあまり良くないようです。ですから、今回私の予想が正しければ、オーディンバーグに兵を率いているのはおそらくこの第一皇子でしょう。そしてリオポート皇子も一緒です。そうでなければラニー帝国はずっと動かないはずです……この第一皇子と第五皇子は、将来の皇位争いで頭を悩ませているはずで、戦いを続ける気にもなれないでしょうね？」
ドゥーファンはクリストファー伯爵の表情を見て心の中で少し動揺した。自分がクエストードに手を下したことを、この狡猾な財務大臣はおそらく既に知っているはずだ。フィッシャー皇子の方も知っているだろうが、二人とも知らないふりをしているだけだ。
一方、ラニー帝国もリオポートのために控えているのだろう……
しかし、クリストファー伯爵が突然この話を持ち出したのは、一体どういう意味なのか……
ドゥーファンは内心疑問でいっぱいだったが、顔には何も表さず、ただ静かに言った。「そのクエストード王子が行方不明になったのですか？残念ですね。いつか彼に仕返ししようと思っていたのに……それで、今回来ているのはリオポートと第一皇子が兵を率いているとのことですが、その第一皇子とはどんな人物ですか？」
クリストファーは少し驚き、ドゥーファンを一瞥した。この若者は本当に知らないのか、それとも知っていて知らないふりをしているのか？しかしドゥーファンが尋ねた以上、答えないわけにもいかない。彼はすぐに答えた。「その第一皇子の名前はガーフィールドです。リオポートより数歳年上に過ぎないと言われていますが、実力は非常に優れています。伝説によると、彼はラニー帝国皇室の秘伝である氷霜闘気を修得しており、まだ聖階には達していませんが、もはや普通の人間が手を出せる相手ではありません……率直に言えば、ドゥーファン、あなたは強いかもしれませんが、このガーフィールドには勝つ見込みは薄いでしょう……しかもガーフィールドは性格が陰気で、非常に扱いにくい人物です。彼の部下たちはクエストードが長年訓練してきた黒甲兵で、今はクエストードが行方不明なので、軍権はすべて彼の手にあります。ですからなおさら手を出せません……でも幸いなことに、たとえ彼が扱いにくくても、今は私たちではなくリオポートの方が頭を悩ませているはずです……」
ドゥーファンはその言葉を聞いて、ただ沈黙を守った。
様々な事情があって、彼はずっとラニ帝国の状況には関心を払っていなかった。今、クリストファーの言葉を聞いて、思わず心にいくつか考えが浮かんだ。
あのレオポルト皇子は一見普通に見えるが、実際は非常に扱いにくい人物だ。自分の部下に敗北を喫したように見えるが、それが意図的なものか、それとも偶然なのか、誰にも分からない。
そして、第一皇子であるガーフィールドが、長年にわたってあのレオポルト皇子を抑え込んできたというのだから、彼も決して普通の人物ではないだろう……
今回は相手が戦いたくないというのが幸いだった。でなければ、自分の軍隊だけでは本当に惨敗するかもしれない……
自分はやはり若すぎて、この件について深く考えてこなかった……