第015章 一切を見逃さず
この勅令を目にした杜凡でさえ、思わず呆然としてしまった。
本来はこの機会にフィッシャー皇子の考えを探ろうと思っていたのだが、まさかあのフィッシャー皇子がこれほどまでに抜け目がないとは思わなかった。自分が投げたボールを、彼は手軽に自分の元に戻してしまったのだ。
杜凡は頭が痛くなるのを感じた。こんな簡単に事を進めるなんて、一体何が起こるか分からない。
杜凡はそれを破り捨てたい衝動を抑え、静かに微笑みながら、前線に設けた自分の陣営の大天幕へクリストファー伯爵を迎え入れた。
大天幕の中で向かい合って座った後、杜凡は手を振って周囲に退くよう示し、再びクリストファー伯爵に微笑みかけて言った。「伯爵様、どうしてご自身でこの勅令を持ってきてくださったのですか？間違っていなければ、今はもう財務大臣に昇進されているはずです。どうしてまだこんな些細なことに関わる必要があるのですか？」
「ああ……」クリストファー伯爵は軽くため息をつき、「殿下のお考えとしては、前回の交渉は私たち二人が主導したのだから、今回も当然私たち二人が主導すべきだと。私たちには経験があるから、どうせランニ帝国に有利になることはないだろう、ということです。」
杜凡は軽く首を振り、冷笑して言った。「それはちょっと難しいですね……伯爵様、ということは、今回の交渉でも私たち二人は主従関係がないということですか？」
「いや……」クリストファー伯爵は首を振り、「杜凡閣下、今回の殿下の勅令にははっきりと書かれています。あなたが主で、私が補佐です。ですから、交渉の進め方は結局あなた次第です。」
クリストファー伯爵の笑みを含んだ表情を見て、杜凡も心の中で疑問に思った。今回の交渉はどの面から見ても良いことであり、悪いことではない……この伯爵にはそれが分からないはずがない。彼の今の態度は、自分と功績を争いたくないという意思表示に過ぎないのだ……
帝都で長く生きてきた老獪な者たちは、本当に鬼よりも狡猾だ！
「はは……」杜凡は数回笑い、「伯爵様、それは冗談でしょう。どの面から見ても、あなたの経験の方が私より豊富です。どう考えても交渉に最適な人物です。ですから、たとえ殿下の勅令にそう書かれていても、今回はあなたの言う通りにしようと思います……」
そこまで言うと、ドゥーファンはクリストファー伯爵に返答の機会を与えず、すぐに話題を変えた。「ところで、今回はこの勅令の他に、殿下から何か伝言はありましたか？」
クリストファー伯爵の表情は突然厳しくなり、真剣な面持ちで言った。「公爵様はやはりご賢明です。確かに殿下から伝言を持ってくるよう命じられました！」
「おや？殿下は何と？」
クリストファー伯爵の顔色は突然奇妙になり、少し躊躇した後、静かに言った。「殿下は、今回の件は……あなたが判断しなさいと。」
判断しろだと？
くそっ、これじゃ何も決まってないじゃないか。
ドゥーファンは心の中で悪態をつきながら、クリストファー伯爵の奇妙な表情を見て、この言葉がほとんど本当だと悟った……
しかし、まだ少し望みを持っていて、思わず言った。「それだけですか？他には？」
「他にはありません！」
「殿下は、戦いたいのか、和するつもりなのか、少しでも意思を示しませんでしたか？」ドゥーファンはまだ諦めていなかった。
「本当にありません！」クリストファー伯爵は苦笑いし、顔の笑みは苦瓜よりも醜かった。「ドゥーファン閣下、ご覧ください。今回私も交渉に参加しています。もし殿下側から何か意思が示されていれば、どうしてあなたに隠すでしょうか？私たちが同じ戦線にいるということを忘れないでください……今回は私たち二人は同じ運命を共にする存在です。この交渉がうまくいけば当然多くの利益がありますが、うまくいかなければ私たち二人とも大きな困難に直面するでしょう……他のことはさておき、今のドゥーファン閣下の立場はどれだけ多くの人々に注目されているか、そして私の立場もまた誰かに見られていないわけではありません。」
クリストファー伯爵がこのように言うということは、すでに心を開いていると言える。ドゥーファンも、自分の権力に関わることでは、たとえクリストファーがどれほど狡猾でも、自分を欺くことはないだろうと信じていた。結局のところ、今は双方ともに損得が絡み合った関係だからだ。
ただ、フィッシャー皇子側から何の意思も示されていないのなら、今回の件はずっと難しくなる。
そう考えると、ドゥーファンの顔に突然淡い笑みが浮かび、「伯爵様……」と言った。
クリストファー伯爵はドゥーファンのその笑顔に体を微かに震わせ、急いで手を合わせて言った。「公爵様、そんなに丁寧に言わなくてもいいですよ。あなたがそんなに真剣な顔をすると、私はとてもプレッシャーを感じます……」
杜凡は首を振り、微笑んで言った。「伯爵様、この礼儀は欠かせません。ですが、そうは言っても、私たちはもう古くからの知り合いです。かつて帝都で和平交渉が行われた時、伯爵様がおっしゃった言葉は、私杜凡が心に刻んでいます！こうしましょう……父上の方からはまだ返事がありませんが、これからの私たちの関係はこれ以上に深まるはずです。それなら、人目のない時には『公爵様』や『伯爵様』という呼び方はやめましょう。あなたは父上と同じ世代の方ですから、もしよろしければ、これからは私のことを『おじさん』と呼んでください。そしてあなたも、よろしければ私のことを『杜凡』と呼んでください。」
クリストファー伯爵は大笑いして言った。「そんなに言うなら、これ以上遠慮しても作為的に見えるだけだ。それなら、これからは君のことを『杜凡』と呼ぼう。」
杜凡は頷き、二人は再び丁寧なやり取りを交わした。
今回は前回帝都でのエルフの君たちと比べて、二人の関係はさらに親密になった。内陸ではどうなっているかは分からないが、表面上は二人とも非常に親しげだった。
この丁寧なやり取りの後、杜凡は時が来たと見て、ついに我慢できずに息を吸い、低い声で言った。「クリストファーおじさん、あなたは政界のベテランです。これらのことは私よりもずっとよくご存知でしょう。フィッシャー殿下の方からこの和平交渉を任されましたが、私にはうまくやれる自信がありません。それは良くないことです……一方、あなたは長年殿下のそばにいて、殿下の考えをほとんど見抜いているはずです……それなら、今回の和平交渉はすべてクリストファーおじさんに任せてはどうでしょうか？」
クリストファーはすぐに首を振って言った。「杜凡、それは冗談だ。今や帝国中の誰もが知っている。君は高い地位と大きな権力を持つ人物だ。遠くの話はしなくても、誰もうまく運営できなかったシロ州を君がこれほど整然と運営していることだけで、君の優れた能力が分かる。さらに、ここ数年、帝国は戦争で何度も敗れてきたが、君が手を下すと数都市を奪うほどだ。これは数十年に一度の偉大な功績だ。さらに遠い話をすれば、クーデターの日には君は大活躍し、大陸一と称される銀鞘剣聖でさえ君の手に負けた。こんな人物がいるのに、私のような小さな伯爵が勝手に君の和平交渉の功績を奪うなどとは思えない。」
杜凡は聞いて心の中で泣き笑いした。以前は特に気にならなかったが、今のクリストファー伯爵は次から次へとお世辞を言い、どれもひどく大げさで、泣くべきか笑うべきかわからないほどだった。彼は仕方なく首を振り、「クリストファーおじさんのこの褒め言葉は本当に恥ずかしいですね。でも、それでも政治的なことはやはり……」と言った。
クリストファー伯爵は急いで首を振り、「そんなことはない、そんなことはない……政治的なことは、年上だからといって必ずしも優れているわけではない。例えば前回の交渉でも、あなたのおかげで多くの利益を得られたのではないか？だから今回もあなたを中心に進めなければ……。それに、もう一つ最も重要な点がある。フィッシャー殿下が私にあなたとの交渉を手伝わせたのだから、何か疑問があれば私に尋ねてください。必ず全力で答えます！」
二人は長々と余計な話を続けたが、結局のところクリストファー伯爵は交渉の責任を引き受けることを拒んでいるのだ。本来、こんな大きなチャンスは誰にとっても功績を得たいものだが、クリストファー伯爵の態度はかえって杜凡の疑念を深めるだけだった……
彼は本当に自分と功績を争いたくないのか、それともこの件に関わってはいけないことを知っているのか？
杜凡はしばらく考えたが、この件の要点がすぐにはわからなかった。結局のところ、この交渉は表面上は戦うにせよ和するにせよ、ガヴィン帝国にとっては利益しかないはずだ。ではなぜクリストファー伯爵はこんな態度なのか……
この問題はすぐには解決できないので、杜凡はそれ以上考えず、しばらく考えた後、クリストファー伯爵をじっと見つめて重々しく言った。「それなら……クリストファーおじさん……今回帝都から来られたのですから、殿下の態度もはっきりしないのに、他の人々の態度はどうですか？軍部は……そしてあの数家の大貴族たちは、どのような態度を取っているのですか？」
クリストファー伯爵の目には冷笑が浮かんだ。「殿下のことはもう言うまでもありません。もし私たちが殿下の考えを読み取れるなら、今ここで頭を悩ませる必要もないでしょう……重要なのは軍部の方です。あの数人の軍の元老たちは何を考えているのか、続けて戦うことに反対しており、帝国の兵士が耐えられないほど消耗していると言っています。そしてあの数家の大貴族たちは、皆曖昧な態度を取っています……彼らの心に何があるのかわかりません。最も重要なライオンハート家は、この件について一切の意向を示していないのも、極めて奇妙です……」
そこまで言うと、クリストファー伯爵は静かにため息をついた。一方、デュファンはこれを聞いて心の中で抑えきれない怒りが湧き上がった。自分が真剣に質問しているのに、このクリストファー伯爵はこんなゴシップ話でごまかそうとしている。今の自分の立場や手段なら、こんな情報が分からないはずがない。しかも、彼よりも百倍ははっきりと知っているはずだ！この老狐め、何かを知っているからこそ、一切口を割ろうとしないのだ！くそっ！