第014章 帝国特使
フィッシャー皇子は苦笑いを浮かべながらクリストファー伯爵を一瞥し、淡々と言った。「本当にそう思っているのか？」
クリストファー伯爵はフィッシャー皇子の視線を受けてすぐに冷や汗を流し、急いで地面にひれ伏し、震える声で言った。「下臣、恐れ多く……」
フィッシャー皇子は淡く笑い、手振りで合図し、「よし、立ち上がりなさい」と言った。
それから羊皮紙の巻物を指し、淡々と続けた。「ランニ帝国からも人が来たが、私はすでに人を送って帰らせた……今回の交渉には彼らを関わらせたくない……クリストファー、お前はもう一度交渉をしたことがあるから、どうすべきか私よりもよく分かっているだろう。この件はお前に任せる……日を選んで、自分で人を連れてシロ行省へ行きなさい。デュファンとよく相談して、どうすべきか決めろ。」
フィッシャー皇子の言葉を聞いて、クリストファーの心は少し落ち着いたが、それでも慎重に言った。「殿下……つまり、あなたのお考えは……」
フィッシャー皇子は冷笑し、「私に何の考えがあるというのか？お前たちが判断しろ……」
判断しろ……？
その言葉を聞いて、クリストファーの顔の笑みはすぐに固まってしまった……
この「判断しろ」……「判断しろ」……
この……この……フィッシャー皇子殿下は、結局戦うつもりなのか、それとも和するつもりなのか……
せめてはっきり言ってくれ！
……
夏の残り火が小川や森、丘を赤く染め、熱波を伴った強風が吹き抜け、少しも涼しさを感じさせず、むしろますます蒸し暑く感じさせた。
呼吸する空気の中には、まるで怒りに満ちた火薬の匂いが漂い、人はまったく落ち着いていられなかった。
デュファンは真っ白な戦馬に乗り、白い武士の服を着て腰に長剣を携え、なかなか風格があった。
今、彼は片手で目を覆い、夕日に向かって前方の要塞を注意深く観察していた。
要塞と言っても、デュファンが初めてオーディン城を見たとき、心の中で本当に衝撃を受けた。
この南方平野は、想像していたような一面の平地ではないが、丘もほとんどない。
しかし、このオーディン城はちょうど二つの大きな山の間の谷に建てられており、自然の地理的優位性に加えて、両側の城壁はガヴィン帝国の都よりも数段高く、まさに完璧な亀の甲羅のようだった……
こんな場所、普通の軍隊が攻め込めるはずがないだろう？
再びしばらく注意深く見てから、杜凡はようやく手を下ろし、淡々と言った。「マークおじいさん、今日になって初めて知ったんですが、南方軍団の連中がいかに役立たずか……」
マーク老人は杜凡のそばについていたが、その言葉を聞いてかすかに笑い、「若様、どういう意味ですか？」と尋ねた。
「マークおじいさん、また私をだまそうとしてるんだね。」杜凡は微笑みながら言った。「このオーディン堡がこんな有様なのに、中に十五万の軍隊がいるどころか、たとえ五万しかいなくても、五十万の軍隊がいなければ、通常の軍事手段では絶対に攻め落とせないはずだ……。でも当時、南方軍団はどうやってもこの要塞に十万の軍隊を駐留させていたはずだろう？それなのにランニ帝国の二十万の軍隊に追い払われてしまった。これが役立たずでなければ何だ？」
マーク老人はこの質問には答えず、ただ周囲を見回した後、続けて言った。「では若様……今回は戦いますか、それとも戦いませんか？」
杜凡は鼻で笑い、「今回のランニ帝国の統帥が誰なのかもわからない。来ているのに、人を送って会う気もない。相手は今や弱虫同然だ。私たちがどうやって戦えるというんだ？私の部下のわずかな人数では、奇襲ならまだしも、本格的に戦うなんて無理だ……今は領地の建設もしなければならず、たとえお金がたくさんあってもこんなことはできない。帝国に援軍を求める？今回は本来私的に軍を動かしただけだ。フィッシャー皇子が同意するはずがない……もし私の推測が正しければ、ランニ帝国の和平交渉の特使はもう帝都に到着しているはずだ。フィッシャー皇子の方は、戦いたくても戦いたくなくても……私は今まで何度か勝利を収めたが、実際には大した意味はない……現在の両国の国力を考えれば、この戦争は三年間は絶対に始められない……」
マーク老人は少し驚いて言った。「若様、あなたがはっきり理解しているのなら、なぜ今回……」
杜凡は冷笑し、「私はそれを理解している。だが、他の人たちにも理解してもらわないとな。ここ数年、しっかりと発展させたいのなら、安定した環境が必要だ。今回、私がこうしなければ、将来私が発展を進めても、ランニ帝国が勝手に私を攻撃しようとするだろう。彼らに教訓を与えないわけにはいかない……どうしてもな……」
「他には？」
「他に？」ドゥーファンは微笑んだ。「帝都にいるあの皇子様の考えは一体何なのか。この機会に、彼の限界も探ってみるべきだ……彼は強力な見張り人を欲しているのか、それとも役立たずの番犬を欲しているのか……この機会を逃せば、あの皇子様の心を探ることはできないぞ！」
老マークは目尻をわずかに動かしたが、やがてゆっくりと頷き、「若様は賢明です！」と言った。
ドゥーファンはため息をつき、「マークおじいさん、これは賢明というより、やむを得ないだけだ」と言った。
老マークは再び目尻を動かし、「では若様……つまり……」と言った。
ドゥーファンは鼻で笑い、「何があるというんだ？今の状況では戦っても勝てない。帝都からの連絡を待つしかない……ランニ帝国の臆病者どもはおそらくそれを知っていて、ずっと隠れているのだ……だが、ふん、隠れているだけで済むと思うのか？」
そう言うと、ドゥーファンはオーディン堡の方を見た。遠くにあるオーディン堡では絶えず旗が翻り、大勢の軍隊が巡回していた。要塞の外に人がいることに気づいた者もいたが、明らかにランニ帝国は厳命を下しており、誰も要塞を攻撃しない限り、ガヴィン帝国がどれだけ軍隊を送ってきても無視するようにしていた。
「ただ隠れているだけで私に対抗できると思うのか？甘い考えだ！」
ドゥーファンは冷笑を繰り返した。しばらくして、彼は突然手を叩き、大声で叫んだ。「誰か！弓を持ってこい！」
すると背後にいた、元々北方軍団に属していたが今はドゥーファンの近衛隊の騎兵たちが、素早く鉄製の弓を持ってきた。
この鉄製の弓は精錬された鉄で作られ、弓弦は何らかの魔獣の筋肉と皮膚を編み合わせて作られており、普通の兵士には到底引き絞ることができない。
これもドゥーファンが神威獄の隠し物から取り出したものだが、彼は弓術にはあまり長けていないため、これまで使ったことはなかった。今日は気分が乗って、この亀の甲羅のようなオーディン堡を見に行くついでに持ってきただけだ。
手軽にその鉄製の弓を受け取り、近衛兵から羽根付きの矢を受け取ったドゥーファンは、馬の背にゆっくりと立ち、静かに鉄製の弓を引き絞った。
今のドゥーファンの力なら、この弓を引き絞るのは容易いことだった。
弓弦が張られると、「ブン」という音がして、ドゥーファンの手から羽根付きの矢が放たれ、淡い金色の斗気を帯びてオーディン堡の頂上に向かって猛然と飛んでいった。
すると「カチッ」という音が聞こえ、オーディンバーグに掲げられていた旗がたちまち倒れ、城の上も下も一斉に騒ぎ声が起こった。
ドゥーファンは鷹の目の術を使って城の上を見上げると、兵士たちが激しい怒りに満ちているのがわかったが、厳しい命令のため誰も勝手に下りてくる者はいなかった。
事態がここまで来ても相手側にはまったく反応がなく、ドゥーファンはようやく諦めた。相手が頑なに防御姿勢を取るのなら、自分に他にどんな手があるというのか？
そこでドゥーファンは軽く手を振ると、すぐに誰かがその鉄製の弓を受け取り、大勢の兵士たちはゆっくりと散っていった。
その後の数十日間、ドゥーファンは毎日人を連れてオーディンバーグの下で挑戦を続けたが、実際には相手が戦いに出ないことを見越しており、自軍もほとんど撤退してしまっていた。見栄を保つために一、二万ほど残しているだけで、他の兵士たちはとっくにどこかへ行ってしまっていた。
こうして十日ほどが過ぎた。
正確に言えば、ドゥーファンがラニ帝国を奇襲してから四十五日目のことで、帝都からの特使がシロ省の首府に到着し、前線でドゥーファンが活動しているという情報を知ると、急いで前線へ向かった。
この特使は二千の皇城禁衛軍に守られ、また特使が乗る馬車も王室専用のもので、これによって王室がこの件をいかに重視しているかがわかった。
この特使が持ってきたのは、フィッシャー皇子が直筆で署名した空白の文書に加え、もう一つの勅令だった！
「命ずる、シロ総督、南方特使、宮廷侍衛ドゥーファン・グリーンを帝国特使とし、ガヴィン帝国とラニ帝国の間の紛争を適宜処理し、全権を委任する。ドゥーファン公爵には便宜を図り、帝国の栄光と輝きを守るよう命じる！」
この勅令を持ってきたのは他ならぬ、あの日ドゥーファンと共に大きな罪を背負わされたクリストファー伯爵だった！