第013章 心乱

フィッシャー皇子のこの言葉には、誰も答える勇気がなかった。実際、ここにいる数人だけでなく、たとえ帝都の豪族貴族たちがここに立っていたとしても、決して答えることはできないだろう。
しかしフィッシャー皇子は彼らの答えを待つつもりはないようだった。彼は眉をひそめて目の前の空中庭園を見つめ、その眼差しは揺らぎながら、しばらくしてから続けた。「残念ながら……私の曾祖父は多大な労力を費やしてこの場所を作り上げたが、ここが完成してから半年も経たないうちに病気で亡くなってしまった……そしてチェンチェン嬢もその後行方不明となり、国の力を注いで建てられたこの空中庭園は、主が一日たりともここに住んだことがないため、単なる飾り物に過ぎなくなってしまったのだ……」
そう言ってフィッシャー皇子は軽くため息をついた。「曾祖父が去った後、帝国には混乱と莫大な財政的穴が残されただけで、残されたのはこの場所だけだった……ただ、歴代の皇帝たちはこの場所を好まなかったため、ずっと放置されてきたのだ……」
そこまで言うと、フィッシャー皇子は思案するような表情を浮かべ、先にアーチ橋に足を踏み入れながら言った。「こんなに珍しい機会だ、皆さんも一度見てみましょう。」
後ろにいる貴族たちは一人また一人と奇妙な表情を浮かべていた。彼らは皆フィッシャー皇子の直系の一族ではあるが、この皇子の考えをずっと理解できていなかった。
例えば今、フィッシャー皇子は使用人たちを追い払い、彼らをここに連れてきた。明らかに何か秘密の話があるのだが、今の彼の様子では、その意図を読み取ることはできない。
一方、クリストファー伯爵は少し抜け目があり、これ以上何も言わずに素早く後を追った。
この空中庭園は「人間界の仙境」と呼ばれるだけあり、実に見事だった。至る所が精巧で、どの角を見ても巧妙さが感じられ、植物の配置さえも丁寧に計算されていた。
明らかに、かつて帝国の力を注いで作られたこの場所には、確かに素晴らしさがあった。
ただ残念ながら、貴族たちは今、皆不安でいっぱいだった。フィッシャー皇子殿下が一体何を考えているのか、全く見当がつかないのだ……
こんな状況で、誰が美しい景色を眺める気になれるだろうか？
几人か機転の利く者たちは、すでにこっそりと推測を始めていた……

南方のドゥーファン公爵からの戦報が届いてから、フィッシャー皇子様はずっと奇妙な態度を取っています……
本来なら、帝国の慣例に従えば、あのドゥーファン公爵が大きな功績を挙げたのだから、当然報酬を与えるべきです……
しかし、帝国側や南方からの文書のやり取りの中には、報酬については一切触れられておらず、記されているのは他の情報源から得られる内容ばかりです……
まさか、フィッシャー皇子様とあのドゥーファン公爵が互いに責任を押し付け合っているのでしょうか？
もちろん、このような反逆的な考えは貴族たちが絶対に口に出せるものではなく、心の中で推測しているだけです。
やがて、一行は空中庭園の中を数周した後、最上層に到着しました。
このいわゆる空中庭園とは、実際には屋根裏部屋のような建物で、各階に様々な植物が植えられているだけです。しかし最上層には、なぜかかなり荒れ果てた宮殿がありました。
しかし、一行はその場所には行かず、最上層のテラスに出て周囲の美しい景色を眺めていました。フィッシャー皇子は白玉で彫られた手すりに寄りかかりながら静かに言いました。「どうです？皆さんはこの空中庭園をどう思いますか？」
数人の貴族が顔を見合わせ、一斉に「まるで天国だ！天国だ！」と答えました。
フィッシャー皇子は微笑みましたが、この話題にはこれ以上触れず、実際、彼の聡明さであれば、部下たちがどれだけ上の空でいるかを見抜けないはずがありません。
彼はため息をつき、周囲を指して言いました。「さっき、空中庭園についてたくさん話しましたが、最も重要なことを忘れていました……それは、この場所の静けさを保つために、至る所に張られている巨大な魔法陣の最も重要な機能が音を遮ることだということです……つまり、ここでの音は絶対に外に漏れず、外の音も絶対に中に入ってこないのです……この場所の最大の価値は、おそらくこれなのでしょう？」
数人の貴族は少し驚きましたが、この状況では誰も余計な質問をする勇気はありませんでした。
一方、フィッシャー皇子は何とも思っていない様子で微笑み、突然クリストファー伯爵の方を向いて静かに言いました。「クリストファー、さっきあなたに尋ねましたが……前回、交渉に参加するように言った時、私のことを恨んでいませんか？」
クリストファーの心は微かに動き、なぜフィッシャー皇子が再びこの話題を持ち出したのかをある程度予想していました。彼は急いで敬意を表して言いました。「下臣の答えは、さっきと変わりません。」

「そうか？」フィッシャー皇子は奇妙な笑みを浮かべ、しばらく考えた後、クリストファー伯爵を見つめて言った。「では、もう一度交渉に行かせようとしたら……君は行きたいのか、行きたくないのか？」
クリストファーは表情を引き締めて言った。「殿下、つまり……」
「私の言いたいことがまだ分からないのか？」フィッシャー皇子は冷笑し、袖の中を探ってしばらくすると、数枚の羊皮紙を取り出し、クリストファー伯爵の前に投げた。「これは、見せなくても君なら分かっているだろう？」
クリストファーはフィッシャー皇子の声に含まれる不満を感じ取ったが、それでも勇気を出してその羊皮紙を拾い上げ、一目見るなり目を輝かせ、すぐに頭を下げて言った。「殿下、私は再び行きます！今度こそ、前回失った面目をすべて帝国のために取り戻します！」
フィッシャー皇子は軽く頷き、他の貴族たちを一瞥して言った。「君たちも見てみろ。」
残りの貴族たちは困惑していたが、それでも羊皮紙を受け取って目を通した。しばらくして、一人が喜んで言った。「殿下、これは素晴らしいことです！ラニー帝国が和平を求めてきたのです！帝国にとって数十年ぶりの喜びです！殿下は本当に天賦の才です。帝国の政務を半年も担っていないのに、こんな成果を上げるなんて、本当に驚きです！」
「そうか？」しかしフィッシャー皇子の顔には喜びの色は全く見えなかった。彼は振り返って南方を見つめた後、淡々と言った。「この和平の文書は、少し早すぎるのではないか？私たちはラニー帝国と百年の平和を約束したばかりなのに、半年も経たないうちにガヴィン帝国が先に攻撃を仕掛け、七つの都市を奪い、最近では彼らがやむを得ず和平の文書を送ってきた……これも良いことなのか？」
フィッシャー皇子がそう言うと、場にいた貴族たちはすぐに顔を見合わせた……
実際、この和平の後に何年も平和を保つといった約束は、誰もが心の中でそれが大抵は空言だと知っていた。ラニー帝国であれガヴィン帝国であれ、力が十分に蓄えられれば決して相手を見逃さない。結局のところ、ローランド大陸の土地は限られており、互いに敵国同士で、お互いが滅びるか、自分が生き残るかの状況だ……
歴史上、両国間で交わされたこのような和平の文書は百通にも八十通にも上る……本当にそれを真に受ける者がいるだろうか？
一方が準備を整えれば、その偽りの仮面はすぐに引き裂かれるのだ。

しかも、ここ数十年、様々な理由から帝国の軍事は腐敗し、ラニ帝国に対して次々と敗北を喫してきた。今や南方平野のほとんど全てがラニ帝国の手に落ちてしまったのだ。こんなにも南方で大勝利を収めるのは珍しいことで、どう考えても喜ばしいはずだ……。
しかし、フィッシャー皇太子の態度は……。
この将来の至高者の態度が奇妙なため、部下たちは当然恐れおののき、誰も口を開けなくなった。
結局のところ、南方のドゥーファン公爵もフィッシャー皇太子の直系であり、クーデターの日には彼が大活躍し、フィッシャー皇太子が将来の至高者の座を固めることができたのだ……。
しかし今、フィッシャー皇太子の態度は……。
まさに伝説通り、この将来の至高者とあの若き公爵の間に不和が生じているのか？
功高震主だ！功高震主だ！
元々、数人の貴族はドゥーファンの権力を羨ましく思っていたが、フィッシャー皇太子の考えを理解すると、その羨望はすぐに嘲笑に変わった。
自分の直系部下たちの奇妙な心境に気づいたのか、フィッシャー皇太子は突然微笑み、言った。「よし、もう推測するのはやめなさい……私が怒っているのは他のことではなく、ドゥーファンがあまりにも無茶をしているからだ。ラニ帝国に手を出すなど、私は怒っていない。私が怒っているのは、事前に私に報告しなかったことだ……このようなことがうまくいかなければ国戦に発展しかねない。しかし、現在の帝国の財政状況では、再び国戦を戦う余裕はないのだ……ドゥーファンよ、ドゥーファン……お前はまだ衝動的すぎる……」
他の者たちは返事をする勇気がなく、ただクリストファー伯爵だけが心の中で微かに動き、急いで口を挟んだ。「殿下、ドゥーファン公爵は確かに衝動的ですが、それは明らかに帝国のためを思ってのことです。彼は失われた領土を早く取り戻したいだけなのです……私の考えでは、これは大した問題ではありません。しかも、彼が選んだ戦闘のタイミングは巧みで、ラニ帝国が戦えない状況を見越してのことです。私は、もう一つ命令を出して、彼に攻撃を続けさせ、結果がどうなるか見てみるべきだと思います！」