第016章 それだけのことだ
これらの狼肉のおかげで、杜凡は蛇谷の方を見てみた。そこはまさに宝の山だ。しかし、あの奇妙な白蛇のことを思うと、杜凡はその考えを捨てた。やはり本業が最優先だ！と思い、彼は帰る準備をした。
彼らが戻るとき、毒薬を探す必要はなかった。なぜなら杜凡がすでに十分な量を用意しており、これらの狼肉が役立つなら、軍隊を率いて入ることも可能だったからだ。ただし、彼は5匹の狼肉のうち3匹だけを売り、残りは自分が持っておくつもりだった。
毒薬を探す必要がなかったため、彼らはわずか3日で沼地を出ることができた。沼地を出ると、レナが怒った様子で立っているのが見えた。このお嬢様に対して、杜凡は気にしなかった。レナも彼に迷惑をかける勇気はなかった。他の者たちは、狼肉のことについては絶対に口にしなかった。もしこのお嬢様が変な考えで狼肉を使って沼地で冒険しようとしたらどうするのか？何も起きなければいいが、もし何かあったら、余計なことを言ってレナ様を危険にさらすことになる。もし集団の過失ならまだしも、一人の過失では、彼らが強くてもベイバ家の怒りには耐えられない！
だから彼らはこのお嬢様を見ると、皆、杜凡の後に続き、彼から保護を求めた。杜凡は、沼地の怪物など恐れず、ただの小娘を恐れるこれらの強者たちを面白がって見ていた。実に滑稽だ。
杜凡はレナを見て言った。「何に怒ってるんだ？君についてこいと言ったわけじゃない。薬は私がワールウェイに渡したし、彼に君をここに置かせたのも私だ。文句でもあるのか？」
レナは口を尖らせたが、そんな勇気はなかった。
杜凡は彼女を無視し、後ろにいる人々を指して言った。「火烈果はもう手に入れた。そして私の後ろにいるこの連中も君たちの家族とは関係ない。今から彼らは私、杜凡の部下だ。君たちは残りの金を彼らに渡せばいい。」
そう言って、杜凡は皆を連れて去っていった。ワールウェイが言った。「大人、お願いがあります。」
杜凡は振り返り、レナを見て言った。「まず彼女を私の領地に連れて行けと？君は怖くないのか？私のところでは戦争が起きようとしているんだぞ。」
「私は三級剣士よ！」と、その小娘は杜凡が自分を足手まといだと言ったことに不満を示した。
「三級か。」杜凡は冷たく言った。「私の前では三級なんて何の意味もない！たとえ同じ三級剣士でも、私は君を何度も倒せるんだ！」
杜凡の言葉は少し大げさだったが、それでも少女をひどく怒らせた。しかし杜凡は同意した。「半月以内に早く人を迎えに来なさい。火烈果が奪われるのを心配しているなら……私が沼地で冒険している際についでに火烈果を手に入れたと外に言ってやる。そしたら誰が奪いに来るものか！」
杜凡はワールウェイに大きな恩を売った。杜凡は何もしていないし、ただ一言言っただけだが、彼の実力と地位は明らかだ。もし杜凡が何も言わなければ、彼らは勝手に奪っていただろう。しかし杜凡が声明を出したので、他の者たちはもう奪う勇気がなくなった。そんなことをすれば、それは杜凡から物を奪うのと何ら変わりはない。
だからワールウェイは当然杜凡に恩を負い、後日取引をする際にも、杜凡を助けるふりをして接するのは気が引けた。一方、杜凡には何の損失もなかった。
しかし二人は合意に達したが、当事者の意見は聞かなかった。
「行かない！石や木なんて見たくない！行かない！」
杜凡はレナをちらりと見た。「私が行けと言えば行かなければならない。私が言ったことを、お前が否定できるのか？」
杜凡はレナを闘気や精神力で抑えてはいなかったが、その一瞥だけで何も経験していない少女を怖がらせるのに十分だった。レナは唇を噛み、抗議しても無駄だと悟り、ただ憎しみを込めて杜凡を見つめた。ワールウェイは言った。「まずは公爵様に感謝します。今後、我々ベイバ家は心を尽くしてご奉仕いたします！」
ワールウェイは当然、杜凡が休めるよう宿屋を手配した。一晩中何も話すことはなく、杜凡はレナと彼女の三人の侍衛を連れて、馬車にも乗らずに直接ドーハ城に戻った。
しかしレナはやはり少女で、数日間連続で馬に乗って旅をしていたのだ。彼女に耐えられるはずがない。一日も経たないうちに苦情を言い始めた。三人の侍衛も心を痛めた。彼女はやはり繊細な少女なのだ。そしてレナは普段はわがままだが、心優しい良い主君だった。彼らは杜凡に懇願したが、公爵である杜凡が自分たちの顔を立ててくれるとは思っていなかった。
「公爵様。」食事を済ませて出発しようとしていた杜凡は、侍衛の一人を呼び止めた。
「何かご用ですか？」実際、レナの青白い顔を見れば何が起こったか分かっていたが、わざとそう尋ねただけだった。
レナは幼い頃から商人たちの間で過ごしてきたため、人付き合いや人を見る目について自然と理解があった。ドゥファンがそう尋ねると、彼女もドゥファンの意図を理解し、顔色が悪くなった。しかし理解はしていても、やはりまだ若すぎるため、わがままを抑えられないのだ。ドゥファンの言葉はレナに深い衝撃を与えた。
しかし彼女の太ももの内側は本当に痛くて動けないほどで、その場所が痛むことを思うと、思わず顔が赤くなった。馬に乗って痛くなったのだと知っている人はいるが、知らない人がいたら……
ドゥファンはレナを見て言った。「彼女、自分を三級剣士だと言っていたよね？三級剣士でも馬に乗って移動するもので、馬車に乗るわけじゃないだろう？」
それを聞いてレナの顔の赤みはすぐに引き、重々しく鼻を鳴らし、護衛たちの助けを借りて馬に乗った。しかし鞍が脚に触れると、やはり痛みで顔が青ざめた。
ドゥファンも女性を思いやることは知っているが、レナのようなお嬢様は、その気性を和らげなければ、自分に対してわがままを振るうだろう。
そう考えるドゥファンは、レナの苦痛に満ちた顔を見ていないかのように、先へと進み続けた。夜になり、彼らはついに小さな村に到着した。この村はとても人里離れているために人が住んでいるのであり、そうでなければとっくに盗賊に何度も襲われて住めなくなっていたり、血で染まっていたりするだろう。
ようやく休めると思ったが、レナは太ももの内側の痛みのために一晩中眠れなかった。
翌日出発する前に、ドゥファンは彼女のそばの護衛に板車を用意させた。板車というのは、二つの車輪とその上にある平らな板だけで、通常は牛に引かれるものだ。
しかし、この古びた板車は馬に乗せられ、その上にレナが乗せられた。護衛たちは心配そうにレナを見ていた。こんな車が馬車にどう比べられようか！
しかしドゥファンの命令は従わざるを得なかった。レナが車に乗る前に、護衛たちはすでに何層もの草のマットを上に敷いていた。ここは本当に貧しく、板車と草のマット以外には使えるものが何もなかった。
ドゥファンは彼らを見ていたが、声を出して止めたり何か言ったりはしなかった。その後、板車が揺れに耐えられないのではないかと心配して、板車がばらばらにならないように、非常に豪華な固定術を施した。どうせドゥファンはワールウェイにレナの安全を守ると約束しているのだ。もし彼女が傷つけば、それは彼女を完全に守ったとは言えないだろう。
これはおそらく最も高価な板車だろう。ドゥファンが板車に使った固定術の巻物だけで価値が千金にもなるのだから、間違いなく最も高価な板車だ。
ドゥーファンはレナを整えようと考えていた。彼の財力なら、荷車に浮遊術のような魔法をいくつかかければ、たとえ荷車が激しく揺れてもレナが苦しみで吐くことはないだろう。しかもドゥーファンは風系の魔法使いだ。しかしドゥーファンが止めない限り、他の者も何も言えない。
今日はレナの足の痛みはなかったが、彼女の状態はさらに悪化していた。わずか二日で、レナはすでに一回り痩せていた。
幸い、ドゥーファンはワールウェイに約束したことを覚えており、少しはレナを大切に思う心もあった。そのため、レナを半日も苦しめた後、彼は荷車に浮遊術をいくつかかけた。そうしてようやくレナは少し楽になり、半ば眠ったような状態で荷車の上に倒れ込んだ。
しかし、三人の侍衛もドゥーファンの手口を見抜いていた。最初から最後まで、ドゥーファンは一度も貴族らしい手段を使わずに、彼らのお嬢様を完全に従わせてしまったのだ。彼らは同時に、ドゥーファンの手口が実に強力だと感じた。ただ、誰も口に出さなかっただけだ。
ドゥーファンは半ば意識を失ったレナを見て、彼らはすでに最南端の都市、八大主要都市の一つに到着していた。幸い、ここにはまだ人がいて、エルシクも人を送ってきており、大規模な建設が行われていた。ドゥーファンは人々で賑わう街を見ながら、住む場所を探した。ここは沼地に最も近く、だからこそ人気があり、至る所で冒険者たちの姿が見られた。ドゥーファンたちも当然、しっかり休むことができた。
ドゥーファンは三人の侍衛にレナのために馬車を手配するよう命じ、自分は宿の女将にお風呂の水を沸かしてもらい、レナにゆっくり休むようにした。
レナは湯気立つお風呂の水を見て、突然無限の悲しみに襲われて泣き出した。女将はドゥーファンからお金をもらっていたので、当然レナの面倒をしっかり見て、優しく慰めた。しばらくして部屋から感嘆の声が聞こえてきた。ドゥーファンはレナに興味を示さなかった。それはレナの容姿が彼の好みに合わないだけでなく、レナという人間自体が彼の好みに全く合わなかったからだ。
もしドゥーファンが適当な人間ならまだしも、彼はそうではなかった。彼は女性に対しては好色だったが、誰にでも手を出すような人間ではなかった。
しばらくして女将が中から出てきて、ドゥーファンを見ると軽く頷いて外に出て行った。レナはお風呂から上がり、体から立ち上る湯気をまといながら、少し恥ずかしそうに中から出てきて、ドゥーファンを得意げに見た。
杜凡は顔を上げて一目見ただけで、気づいた。レナの顔にはほとんど変化はなかったが、肌は以前より少し白くなり、目も少し大きくなり、顔のシミも消えていた。全体的に見れば、実に美しい女性だった。そしてそのスタイルについては、杜凡も以前から知っていた——胸は突き出ており、お尻は突き上がっているのだ。さっきお風呂から上がったばかりのレナの細長い脚は、バスローブの下からかすかに見えていた。しかし先ほども言ったように、杜凡は特別な人間ではない。彼女よりも美しい女性であっても我慢できるのだから、ましてやただの少女など問題にもならない！
杜凡は鼻で笑い、「たかがそれだけか」と言った。