第015章 蛇谷
蛇谷は、わずかに生命が存在する場所の一つだ。ここは深さ100メートルもない場所に、多くの貴重な毒薬や薬材が生育しているが、生きてそれらを持ち出せる者はほとんどいない。火烈果もその一つだ。
人々は貪欲に中を見つめていた。そこには無限の財宝があることは分かっていたが、手に入れることはできないのだ。
実際、普段の蛇谷にはほとんど蛇の姿すら見えない。言い換えれば、植物以外には生きた生物はまったく見当たらないのだ。
他の生物については……谷のそばに散乱する形の崩れた白骨を見れば分かる。
杜凡はその白骨に興味深く目を向けた。布驼という古語は「財を守る」という意味だ。実に的確な表現だ。
中には蛇の影すら見えないが、そこに潜む危険は誰もが知っている。彼らが蛇谷に入ると、杜凡は外で待つよう要求した。杜凡は二人のレベル8の強者を連れて蛇谷に入った。
杜凡はもちろん火烈果を知っているので、間違える心配もない。彼は堂々と前に進んでいくが、他の二人は彼ほど余裕がない。どうしても蛇谷に入っているのだから、杜凡がまるで何事もないかのように振る舞えるのか？
「心配する必要はない。」杜凡は聖なる微笑を浮かべ、人々を安心させた。「ここのものを持ち出さなければ、私は危険に遭うことはない。」
他の二人は苦笑したが、問題は彼らがものを持ち出すということだ。しかもそれは蛇谷で最も貴重な火烈果だ！蛇たちが彼らを殺さない方がおかしいのだ！！
もし布驼蛇の毒液を少し取るだけなら、これほど多くの人間は必要ない。しかし火烈果を狙うなら、彼らは蛇の群れに直面することになる！どうして杜凡はそんなに平然としていられるのか？彼らは、杜凡が沼地の状況にはあまり詳しくないものの、沼地の生物についてはかなり深く知っていることを知っている。そして彼が他の人間を外で待たせたこと自体が、ここでの布驼蛇の恐ろしさを杜凡が理解している証拠だ。
実際、火烈果は見つけやすい。100メートルほど進み、蛇谷の端まで行けば、枯れ木に実った小さな赤い実が見える。しかし、それはすでに何万年もそこに存在している。人類が知る歴史上、火烈果が現れたのはわずか三回だけだ。
杜凡たちがそこまで歩いて行き、まだ3メートルほど離れたところで、枯れ木の下に丸まっている白い小さな蛇を見つけた。杜凡はのんびりとした笑みを消し、二人に後退するよう合図し、いつでも逃げ出せるよう準備した。二人が慎重に谷から出ようとしているのを見て、彼はすぐに行動を起こそうとした。しかし、後ろの二人は再び戻ろうとした。
杜凡が振り返ると、彼らの背後に大勢の蛇の群れが現れていた！地面一面にびっしりといて、杜凡でさえ顔色を変えずにはいられなかった。
地面の蛇の群れを見て、どこに足を置けばいいのか分からない。無事に逃れるのも難しい状況だった。考える間もなく、杜凡は斗気で烈火果を包み、小さな蛇が反応する前に風となって谷口へと走った。
手元にあった氷系の魔法巻物を投げ捨て、杜凡は二人を追い越して言った。「急げ！私についてきて！両側にも注意しろ！」
二人もためらわず、杜凡は前方を見据えながら、自分の両側を彼らに任せた。杜凡は烈火果を指輪の中に入れ、手元の巻物を次々と放り出した。しかし、蛇たちは次々と死んでもまた現れ、絶え間なく襲ってきて、到底倒しきれない状況だった。
歴史上、烈火果を手に入れたのはわずか3回だけで、参考になる記録もほとんどない。今回、群れる蛇に遭遇したのも彼らにとって予想外のことだった。白い小さな蛇は追いかけてこなかったが、どんなに遠くまで走っても、何者かの目が自分たちを見ているような気がしてならなかった……
杜凡たちは10里も走り出したが、ワールウェイたちのところには行く勇気がなかった。そこに行っても彼らを救うことはできないだろう。一方、蛇の群れも10里も追いかけてきても、彼らを放っておかなかった。杜凡は追い詰められ、慌てて狼の群れが作った通路に駆け込んだ。彼らがその通路に足を踏み入れると、蛇たちは逆に追ってこなくなった。
彼らは蛇谷から向けられる憎しみに満ちた視線を感じ取ることができた。蛇の群れは彼らの周りを取り囲んでいたが、彼らはもう一歩も前に進まなかった。狼の死体の前に至っては、まったく近づこうともしなかった。
まさか、彼らはその狼たちを恐れているのか？
なぜなら、その狼たちは本来沼地にいるはずのない存在だったが、生まれながらの地系魔法の能力によってここの環境に適応していたからだ。そして、これらの生き物はこれまで人々の目に触れたことがなく、その狼たちが一体何者なのかも誰にも分からない。しかし、蛇たちがその狼たちを深く恐れているのは疑いようがなかった。たとえ、その狼たちがすでに死んでいても！
そこでドゥファンは大胆な考えを思いついた。彼はこっそりと狼の死体を一匹ずつ引きずり込み、その体内の魔石は既にドゥファンが取り出していた。ドゥファンは死体を脇に挟み、前に跳び出して蛇の群れの真ん中に飛び込んだ。蛇の群れはドゥファンが狼の死体を抱えて飛び込んでくるのを見て、次々と避けた。ドゥファンが一歩前に進むと、蛇たちは一歩後退した。
ドゥファンは今になって、この狼たちにはこんな利点があったのかと気づいた。しかし、大きな狼を抱えて走り回ることができるのはそう簡単なことではない。だからドゥファンは再び跳び戻り、狼の肉を少し切り取り、体に層になるように斗気をまとわせて、蛇たちが一撃で彼の防御を突破できないようにした。
これらを済ませた後、ドゥファンは再び蛇の群れの中に跳び込んだ。蛇たちはドゥファンを見て次々と退き、ドゥファンはのんびりと数周歩き回り、ついでに周囲の狼の死体もすべて回収した。二人は少し羨ましそうに見ていたが、それはドゥファンが気づいていたことであり、しかも彼らにはドゥファンと争って物を奪うことはできないのだ。
しかしドゥファンは、狼の肉のわずかなもののために独り占めの悪いイメージを残したくなかった。彼は二本の狼の爪を切り取り、「この狼はおそらく高級なものだから、蛇のようなものたちもこれを恐れるのだろう。君たちは合計で五匹の狼を殺した。彼らのところに戻ったら、その五匹の狼を君たちに渡して分け合わせよう。もし可能なら、その五匹の狼を買い取りたい」と言った。
彼らはドゥファンがこんなことを言うとは思ってもみなかった。秘密を彼らに教えるだけでなく、五匹も分け与えようとするなんて？ドゥファンの後の行動からは、彼がこの秘密を他人に知られたくないと思っているように見えたが、彼は彼らに口外しないよう命じて、その後で狼の死体を独り占めにすることもできたはずだ。
しかしドゥファンはそうせず、自分の公正さを示したのだ。
ドゥファンは当然、彼らに見せるためにわざとそうしたのだ。たかが数匹の狼に過ぎず、買収した人々の心などいくらの価値があるだろうか？しかもこれらの狼は明らかに高級品で、彼らがどんな幸運に恵まれてこれらの狼に出会えたのか、彼らにもわからない。そうでなければ、彼らはこれらの狼に出会うことはなかっただろう。
ドゥファンたち三人はそれぞれ狼の肉を一つずつ持ち、堂々とワールウェイたちの前に向かって歩いて行った。
ワールウェイたちはとっくにドゥーファンたち三人が蛇に追われて遠くへ走っていくのを見ており、どうすればいいのか焦っていた。彼らはドゥーファンの実力がどれほど強いかばかり考えていて、一つのことを見落としていた。それはドゥーファンの身分だ！彼は公爵なのだ！ドゥーファンが沼地の小さな村に来た時は誰もそれを知らなかったが、もしドゥーファンに何かあれば、彼らはそこまで調べ上げるだろう。
そして自分は最後にドゥーファンと接触した人物だ。ドゥーファンに何も起きなければまだいいが、もし何かあれば自分は大変なことになる。自分だけでなく、彼の背後にいるベイバ家も同様だ！帝国で最も権勢のある公爵と比べれば、彼らの家族など取るに足らない存在だ。
ドゥーファンが無事に戻ってくるのを見て、彼は興奮のあまりそばにいる人々を抱きしめてキスをしたくなった。しかし周りにいるのはがっしりした男たちばかりなので、彼は心の衝動を抑え、代わりにドゥーファンに向かって叫んだ。「公爵様！公爵様！」彼はこれまでドゥーファンがこんなにも可愛いとは思ったことがなかった。
ドゥーファンがワールウェイたちのそばに来ると、事前に用意していた狼の肉をみんなに分け与えた。「よし、これで出発しよう。ファイアフルーツも手に入れたし、間違いないだろう？」
ワールウェイはそれを見てすぐに頷いた。「間違いありません！公爵様が間違えるはずがありません！」
ワールウェイは彼らの手にある狼の肉に目を向けた。「これは何ですか？」
「あの狼の肉です。沼地の生き物、特にあの蛇たちはこの狼たちをとても恐れているようで、その死体を持ち帰ってきました。この五匹はあなたたちが倒したものなので、当然あなたたちのものです。」ドゥーファンはそう言いながら狼の死体を取り出し、地面に置いた。肉が少し取られている以外は、この五体の死体はまだ完全な状態だった。
彼らはドゥーファンを見た。ドゥーファンは言った。「帰り道で試してみましたが、理由はわかりませんが、あの沼地の生き物たちはこの狼の死体をとても恐れています。だから適切に処理すれば、これらは冒険家にとっての宝物になります！」
ドゥーファンが何も言わなくても、彼らはこれらの価値がどれほどかを理解していた。しかも、これらの狼はこれまで一度も現れたことがなく、おそらく彼らだけが持っているのだ。それに、すべてを肉干しにしてしまえば、元が何だったかなんて誰にもわからない。彼らが口にしなければ……
ワールウェイも同じことを知っていた。彼はリスクを冒すつもりもなく、これらの人々と争う気もなかった。「私は五枚だけ欲しい。残りは約束通り、ここで得たものは全員のものです。」
ドゥーファンは驚いて言った。「そんなこともあるのですか？では、道中で集めたあの毒薬は……」
「公爵様が手を貸してくださるだけで、私たちは十分感謝しています。この収入はベイバ家が金貨に換えて彼らに渡しますので、ご心配なさらずともよいです。」
ドゥーファンは少し考えてから、もう遠慮せずに言った。「わかりました。では、この贈り物は受け取ります。他のものについては、すべて私が倒したのですから、私が持っておきます。」
たとえドゥーファンが本当にすべての狼を残したとしても、他の者たちは何も言わないだろう。しかも、あの五匹の狼はドゥーファンがわざと彼らに残したものだ。そうでなければ、今回の冒険では彼らは余計な存在になってしまう。ドゥーファンがどんなに強くても一人に過ぎない。もし最初から彼らに「自分たちは余計だ」という感覚を与えてしまえば、彼らの帰属意識は弱まってしまう。ドゥーファンは彼らに「自分たちも彼の一部であり、誇りに思うべき存在だ」という意識を持たせたかったのだ。
皆はドゥーファンが意図的に好意を示していることを理解し、最初は受け取ると言いながら、すぐに再びドゥーファンに渡した。「公爵様、どうぞ私たちの代わりに売ってください。」
一人がそうすると、他の者たちも自然と真似る。ドゥーファンはもともと断ろうかと思っていたが、それでは少し作為的になりすぎる。彼自身も買い取るつもりだったのだ。
「わかりました。私も元々あなた方から買い取るつもりでした。あなた方も見ての通り、私は魔法使いです。これらの品を魔法道具に加工すれば、その価値はさらに上がります。こうしましょう。材料費を差し引き、加工費としてさらに二割の純利益を上乗せして、残りはすべてあなた方に返します。」
他の者たちはもちろん賛成した。どの魔法道具も何万枚もの金貨に相当するのだ。たとえコストが高くても五千枚あれば、それでも五千枚残る。さらにドゥーファンに二割を渡しても、八割の利益が残る。それは少なくとも四千枚に相当し、自分たちで売るよりはるかに儲かる。彼らはそれらの品が売れない心配もしない。いつの時代でも、誰も自分の命を守るためのものが少ないとは思わないだろう。そして、これらの狼肉が効果を発揮する限り、彼らは一万枚の金貨を払ってこの命の守りを手に入れ、少なくとも今いる場所よりも深く進むことができる。そうなれば、彼らの収入は一万枚にとどまらない。さらに自分たちの命も守られるのだ。買わない理由などあるだろうか？
彼らがその狼肉を見る目は、もはや金山を見るようなものだった……