第017章 投石車

女というものは誰しも虚栄心があり、他人の賞賛を好まないものだ。ましてや幼い頃から自分の美しさを誇りに思ってきたレナであればなおさらだ。
しかし、デュファンの「厳しい」言葉を聞いたレナは狂いそうになり、叫び出したくなった。
淑女として、彼女はそんなことをしてはいけないと自分に言い聞かせ、心の怒りを必死にこらえ、わざとデュファンの前を行ったり来たりしながら、白くて滑らかな長い脚を彼の目の前で揺らした。一方、デュファンは手に持ったものを使って何度も絵を描き続けていた。
レナの何気ない一言が、デュファンにあるアイデアを思いつかせた。彼の領地には価値のない石や木がたくさんある。単なる原材料として売ろうとしても、それほど高くは売れないだろう。それに、木を切ることと卵を取ることに何の違いがあるというのか？そんなことはデュファンがするはずもない。
では、どうやってその木や石を商品にして売り出すかを考えなければならない。
「俺は普通の男だ。」
デュファンもレナの振る舞いを見ていなかったわけではないが、見ていないふりをしていただけだ。しかし、レナが美しい脚を見せながら彼の前を行ったり来たりするのを見て、反応しないわけにもいかない。だが、彼にはできないのだ！鈴音には無理やり結婚させられるかもしれないが、このレナお嬢様なら可能だ。
彼にはまだ婚約者がいるのだ！アンジェルが姫君だからといって純潔を守っているわけではなく、ただレナという厄介者を家に連れて帰りたくないだけだ。何よりも、彼はレナが好きではないのだ。
突然デュファンが口を開くと、退屈のあまりうんざりしていたレナは驚いて飛び上がった。デュファンが突然話し始めたのを聞いて、彼女の最初の反応は自分の襟元を強く握ることだった。
「もしそんなことをして役に立つと思うなら、好きなだけ俺の前を行ったり来たりしていい。だが、もう一度そんなことをしたら、お前をベッドに投げ捨ててやる！さっきも言ったが、俺は普通の男だ。そしてお前は、なかなか魅力的に見える……」
デュファンが話し終える前に、レナは悲鳴を上げて自分の部屋に駆け込んでしまった。
デュファンは首を振り、もう彼女のことは考えなかった。
馬車があったおかげで、彼らの移動速度は少し遅くなったが、デュファンの最初の計画通り半月ほどで戻ることができた。デュファンがここに着くと、最初に目に入ったのはやはりマーク老人だった。しかし、デュファンがまだ20人を連れているのを見ると、すぐに口をつぐみ、代わりに旅の様子を尋ねてきた。もちろんデュファンは良いことしか話さず、この旅で得た成果をマーク老人に詳しく話し、早く解放してもらえるよう願ったのだった。

そう思いながらも、彼は老マークのような老人が子供たちにしつこく言い聞かせることに全く嫌悪感を抱かず、むしろそんな人がそばにいることで家のような安心感を覚えていた。
老マークはドゥーファンが自分の言葉を聞いていないことを知り、これ以上何も言わず、レナたち四人の宿泊の手配に行った。
次に駆けつけたのはエルシクだった。ドゥーファンは彼をからかって言った。「最初に私のところに駆けつけて、どれだけ『会いたかった』かを語るのは君だと思っていたよ。」
エルシクはドゥーファンがわざとそう言ったことを知っていたが、それでも顔が赤くなってしまった。それはドゥーファンの言葉だけが理由ではなく、彼がドゥーファンのところに用事で来ていたからだ。もし用事がなければ、今ごろは工事現場にいるはずだ。しかしドゥーファンは領主なのだ！領主が戻ってきても迎えに行かなければ、それは明らかに自分の過ちだ。
ドゥーファンは気にしていないようだった。彼もエルシクの意図を理解していたが、エルシクがどう切り出せばいいか考えていると、ドゥーファンが先に尋ねた。「何か問題があったのか？」
「二つの大きな問題です！」ドゥーファンが話し始めてくれたので、彼も遠慮なく話せるようになった。「城主の言う通りなら、素晴らしい要塞を建設できますが、同じ問題があります。あなたの考えでは、他の場所も一緒に建設し続けるべきだということですが、資金面……それに食糧も……」
エルシクは話すほど声が小さくなった。彼はドゥーファンに直々に任命された城主で、皆も彼に従っていたが、彼が他の都市に食糧を分け与えるよう命じると、街の人々は納得しなかった。なぜならそれはドゥーファンが彼らに約束し、決して取り上げないと言ったものだったからだ。
エルシクが後でまた送り返すと言っても、今は緊急時だと言っても、彼らは手放そうとしなかった。この件によりエルシクは面目を失うだけでなく、ドゥーファンに会うのも恥ずかしくなった。ドゥーファンは彼をそんなに信頼しているのに、彼はこんな簡単な仕事さえうまくこなせないのだ。
ドゥーファンはそれを聞いて笑い、「気にする必要はないよ。最悪、他の州に行って食糧を買ってくればいいだけだ。」
「でも資金が……」エルシクが話し始めたばかりで、ドゥーファンはすでに指輪から百万ゴールドのダイヤモンドカードを三枚取り出し、エルシクを驚かせて言葉を失わせた。まさか公爵様はお金を作れるのか？出発してまだ半月で、すでに三百万ゴールドも増えているのか？
エルシクは自分の脚をつねって痛みに叫び、つぶやいた。「公爵様はやはりお金を作れるのですね！」
これにドゥーファンは苦笑いし、本当に自分を万能だと思っているのだなと思った。

自分が描いた設計図を適当にエルシクに渡し、ドゥファンは自分の部屋へ向かった。彼の部屋はすでに様変わりしており、まだ豪華とは言えないものの、決して悪くはなかった。書斎は仕事用に使われ、その中には寝室もあった。前回見た時よりずっと良くなっていた。
ドゥファンはコートを脇に投げ、椅子に座ってだらりともたれかかった。エルシクは自分が愚かだと心の中で罵った。ドゥファンがちょうど戻ってきたのに休ませず、自分はここでずっと長々と話してしまったのだ。退室しようと思ったが、ドゥファンがそれを制した。「大丈夫、何かあれば言ってくれ。私は疲れていないよ。」
口では疲れていないと言っていたが、ドゥファンの目には疲労の色が浮かんでいた。その疲労を見て、エルシクの目は思わず赤くなった。ドゥファンのような年齢の貴族なら家で楽をすべきなのに、彼は彼らのために奔走しているのだ。彼はまだ少年に過ぎず、両親のそばで楽しむべき年齢なのに……
「どうした？」ドゥファンは自分が眠りそうになっていることに気づいた。彼らが休んでいる間も彼は設計図を描いていたのだ！だからちゃんと休めず、当然疲れるのだ。
エルシクは、ドゥファンが自分の報告を最後まで聞かなければ休まないことを知っていたので、急いで言うべきことを全て話し、二人を呼んでドゥファンの休息の世話をさせようと思った。そう考えて、エルシクは手に持っていた設計図を見せてドゥファンに尋ねた。「これは何ですか？」
「投石車だよ。」
「投石車？！」エルシクは信じられなかった。ドゥファンはなぜこんなものを自分に見せるのか？
ドゥファンは投石車の話になると少し興奮してきた。「お金が足りないって言ってたよね？今私が稼げるのはこの1300万だけだ。その1000万はもうほとんど使ったんだろう？残りの300万は他の都市に援助したいんだよね？ここにこんなに多くの石があるけど、他人に売って城を建てるだけではいつまで経っても使い切れない。だから商品に加工する必要があるんだ！例えばこの投石車のように！」
ドゥファンは唇を舐め、この時になってようやく長い間水を飲んでいないことに気づいた。エルシクはすぐに外に走り出し、大声で叫んだ。「公爵様が戻ってきたのが見えないのか？お茶は！お菓子は！みんな死んだのか！」
エルシクの自信は思った以上に強く、声もとても大きかった。ドゥファンは面白がってそう思いながら、もう待ちきれないエルシクが自分で急かしに行ったのだ。結局、誰が喉が渇いているんだ！

自分にもやるべきことがあることを思い出し、まずドゥーファンのもとへ向かった。とにかく人を捕まえており、ドゥーファンのためにお茶を用意してある。ドゥーファンはエルシクが戻ってくるのを見て、当然まず彼の設計について話し始めた。「投石車は普通、とても重たいものだが、私が設計した投石車は軽量で、しかも四方に自由に移動できるんだ。」
「軽量？移動できるのか？」エルシクは頭を下げて注意深く見た。ドゥーファンが描いたのはスケッチに過ぎず、いくつかははっきりしない部分もあったが、その中にあるいくつかの点は確かにドゥーファンの言う通りで、理論上は移動が完全に可能だった。実際に作るなら、80％の確率で作れるだろう！
いや！80％ではダメだ、必ず作らなければ！公爵様が苦労して描いた設計図で、すでに80％の確率があるのだから、彼らは必ずそれを実現しなければならない！
ドゥーファンはまだエルシクの考えを知らず、独り言のように言った。「私たちは労力だけを出せばいい。材料はすでに手に入るから、しばらくは彼らを支えられるはずだ。その後、また何か方法を考える。それに今は何かと忙しい時期だ。このような投石車は二人で操作できるから、売れるだろう？」
売れるどころか！エルシクはこの投石車が市場に出た後の様子をすでに想像できていた！ドゥーファンは冷兵器の時代を経験していないため、関連資料は見ているものの、やはり理解は深くない。一方、エルシクは今も一都市の主であり、当然攻城や守城について多くを知っている。だからドゥーファンが投石車の設計図を渡してきたとき、彼もこれらのものを作ることを考えていなかったわけではない。結局のところ、ここには木や石が最も豊富にあるのだから。
彼もドゥーファンと同じ考えだった。石や木の原料を売っても価値はない。一方、投石車のようなものは、少なくとも短期間では、もっと良いものを設計することはできない。科学の発展に制約されているからだ。
しかしドゥーファンは違う。彼の前世、その時代には投石車は古董よりも古いもので、おそらく特別な大きな博物館でしか見られないだろう。それらのことは分からないが、基本的な原理はある程度理解している。さらに力学を学んだことや、見たことのある精巧でシンプルな機械もある……
そこまで考えると、他にもいくつか思いついたが、少し難しく、もう少し整理が必要だ。でも急ぐ必要はない。
とにかくトンネルを掘るのにもそれほど資金は必要ない。あの忌々しい盗賊団を倒し、ここの通路を復旧させればいいのだ……

ドゥーファンは今後の展開を考えていた。エルシクも興奮のあまり、ドゥーファンがぼんやりしていることに気づかなかった。エルシクは顔に浮かぶ興奮を隠せず、「必ず早急にこれを完成させます！」と言った。
ドゥーファンは彼の表情を見て、まだ可能性があると悟り、他のことは考えなかった。大まかな方向性を示して、エルシクに悩ませればよいのだ。
「そうだ。」エルシクはまた何かを思い出し、本棚から地図を取り出してドゥーファンの前に広げた。「公爵様、見てください。すでにトンネルが掘られていますが、直接城の外まで続けようと思っています。そうすれば将来的に役立つかもしれません。おおよそこの方向で、城の外に到達したとき、そこに洞窟があることに気づきました。」
「洞窟？」ドゥーファンも興味を持った。しかも洞窟が見つかり、エルシクがわざわざ持ち出したということは、何か特別なものがあるに違いない。
「洞窟とは言いますが、少し大きすぎて底が見えません。あそこがあれば、さらにいくつか通路を作れば、たとえ盗賊団が来ても、城の下に移って住めばいいと思ったのです。だから中の様子を見てみようと思ったのです。しかし中には問題があり、三級剣士を三人派遣しましたが、彼らは戻ってきませんでした。」
ドゥーファンもエルシクが洞窟について話したとき、同じような考えを持っていた。「彼らはまだ戻ってきていないのか？どれくらい行っている？」
「三日です！」