第002章 藍血人

空を覆うほどの塵が舞い上がり、馬車や戦馬が急いで前進していた。隊列の他の者たちはまだ大丈夫だったが、騎士でありドゥファンの側近護衛でもある老マークは、商人隊と共に進んではいたものの、心はドゥファンと共にそこに留まっていた。
ドゥファンが既に9級の頂点に達する力を持っていることは知っていたが、自分たちの若様が無事にそばにいるのを目の当たりにできない以上、どうして安心できようか？
実際、彼らは口には出さなかっただけで、心の中には常に不安な気持ちがあり、それが彼らを不安にさせていたのだ。しかも、ローズ行省の領域に入ったばかりで盗賊団に襲われたのだ。今回帰るのは本当に無事にいけるのだろうか？
老マークも心配でいっぱいだった。ドゥファンの力が非常に強く、彼を傷つけられる者はほとんどいないことは分かっていた。4、5級の武士なら絶対に彼を傷つけられない。自分は6級の剣士で、ドゥファンのそばでは邪魔にしかならない。それでも、若様のそばにもう一人いれば、もっと支えになるのにと思わずにはいられなかった。
そう考えた老マークは突然バティを呼び止め、商人隊に停止するよう命じた。
「どうしたのですか、老マーク？」バティは今、心からドゥファンに仕えており、ドゥファンも老マークを深く尊敬していたので、彼も自然と老マークに好意的だった。しかし、今持っている物資はすべて都市建設のためのもので、できるだけ早くドーハ城に運ぶ方が良いのだ。
老マークもその理屈は分かっていた。彼はバティに地図を持ってくるよう頼み、その後、人里離れた谷を指して言った。「まずはそこで一晩休んでください。もし今日中に若様を連れ戻せなければ、先に戻ってください。ただし、大きな道を使わず、小道を通り、できれば分散して行動してください。人があまり通らず、盗賊もあまり来ないような道を選んでください。」
老マークは少し間を置き、地図の上で出口を探し続けた。「この道、この道、それにこの道です。3つのグループに分かれて進んでください。そうすれば兵力は分散しますが、ずっと安全です。もし強盗に遭っても抵抗せず、人々を連れて戻ってきてください。」
彼はこの盗賊事件の中に何かおかしな点を感じ取っていたが、それが何なのかは分からなかった。やはり年を取ったのだ。もし20歳若ければ、自分の力をさらに高め、若様のそばにいられたはずだ。年を取った、年を取った。こんなことさえ見抜けない。

バティはマーク老人の言葉を聞いたが、手元の物資を手放したくなかった。マーク老人はバティの考えを知っていた。「あいつらには7、8レベルの強者がいる。我々には太刀打ちできない。自分たちの力を温存して、若様が戻るのを待った方がいい。さあ、お前はこの辺りに詳しいから、自分で判断しろ。」
そう言って、マーク老人は人を選び始めた。
ドゥファンを支援しに戻ると聞くと、皆が自分が行くと申し出た！たとえ最後に命を落とすことになっても構わないと！
マーク老人自身も考えがあった。力の強い者を全員連れて行くわけにはいかない。そうすれば隊商には支える者がいなくなる。力の弱い者を連れて行っても、無駄に死ぬだけだ。ウトレッドに対しては、自分の6レベルの剣士でさえ役に立たないのだから、ドゥファンに助けを求めるなんて、自分よりもさらに弱い者には何の役にも立たない。
人数が多くても意味はなく、かえって相手の武器を研ぐだけだ。そこでマーク老人の頭に7人の名前が浮かんだ。
マーク老人は一人ずつ名前を呼んだ。名前を呼ばれた者たちは戦いの準備を整えた。彼らが相手にしているのは7、8レベルの強者ではなく、ただの盗賊の集団に過ぎない。名前を呼ばれなかった者たちは当然、不満を抱いていた。マーク老人は公爵家で長年過ごしてきたので、人々の心をなだめる方法をよく知っていた。
「若様を救いに行かなくても楽になると思うな。逆に、お前たちの責任はより重い！今お前たちが守っているのは、我々の未来の家だ！これらの物資がなければ、城を建てるのも困難だ！若様を守ることも重要だが、我々の家を守ることも同じくらい重要だ！前に進む道は、若様を支援しに戻るよりも危険かもしれない。後方には凶暴な盗賊団がいるかもしれず、前方には狼や虎の群れがいるかもしれない！怖くないのか？」
皆は一斉に言った。「ドゥファン若様の部下に弱者はいない！グリーン家には死を恐れない勇士がいる！私たちは怖くない！怖くない！怖くない！！」
マーク老人は頷き、「名前を呼ばれた者は前に出ろ！呼ばれなかった者はバティの命令に従い、谷へ向かえ！」
そう言うと、マーク老人は彼らの様子を見ずに彼らをバティに任せた。彼は依然として安心していた。そして言葉を終えると、戦馬に乗り、馬を回して鞭を振り、戻っていった。走りながら心の中でこう唱えていた——若様、必ずこの老僕をあなたの後ろで死なせてください！
マーク老人が去った後、隊商も大路を外れ、マーク老人が指定した守りやすく攻めにくい谷へと向かった。
マーク老人がドゥファンのもとに駆けつけた時、ドゥファンの手元にある「寒霜落雪」は斜めに地面に垂れており、ドゥファンはぼんやりと遠くを見つめていた。

老マークはこれまでこんなドゥファンを見たことがなかった。戦馬から飛び降り、ドゥファンを押し、何度も上から下まで見て、ドゥファンに怪我がなく、ただ体が乱れて汚れてみすぼらしいだけだと確認してからようやく安堵のため息をついた。「若様？大丈夫ですか？」
「アレクサンダー、アレクサンダー……」ドゥファンは視線を戻し、自分の手にあるハンシュアンルオシュエを見て苦笑した。結局彼はウトレッドだけを倒したのだ。「残念だな。」
独り言のように数言つぶやいた後、彼は心配そうな顔の老マークの方を向き、顔の苦笑いがさらに深くなった。「マークおじいさん、お願いです、ハンシュアンルオシュエを私の手から取ってください。」
老マークはそれを聞くと、ドゥファンがなぜ自分で剣をしまわないのかを深く考えずに、手を伸ばしてドゥファンの手からハンシュアンルオシュエを取ろうとした。老マークの動きに合わせて、ドゥファンは冷たい息を吸い込み、長い吸気音を発した。
「シー——」
その時、老マークはようやくドゥファンの手にあるハンシュアンルオシュエを注意深く見た。氷色の剣には淡い青色の光があり、よく見なければハンシュアンルオシュエの変化に気づくことはなかっただろう。そして、ドゥファンの手からハンシュアンルオシュエの剣身に沿って暗紅色の色が流れていた。
「これは……」
老マークが気づいたのはハンシュアンルオシュエに付いたドゥファンの血だったが、ドゥファンが気づいたのはその奇妙な幽藍色だった。それはハンシュアンルオシュエが元々持っていた色ではなかった！ただ、誰も気づかなかっただけだ。
ドゥファンは心の中でため息をついた。もう少しで、もう少しでいいのに！
元々ドゥファンの標的はアレクサンダーだったが、まだ変身を完了していないウトレッドが大声で叫び、ドゥファンのハンシュアンルオシュエがアレクサンダーの心臓に突き刺さる前に、何か秘術を使ったのか、突然力が急上昇し、ほとんどドゥファンと同等のレベルに達した！
むしろドゥファンを超える勢いさえあった。
それはドゥファンの錯覚ではなく、本当にその瞬間ウトレッドの力が自分を超えたのを感じたのだ！その感覚はまるで……聖階！そう、聖階だ！領域を理解していない聖階！最初の自分の状況とよく似ていた。だから間違いないとわかった。
ウトレッドの最初の反応はドゥファンを殺すことではなく、まずアレクサンダーを救うことだった。もし自分の命で兄の命を救うというなら、彼はもちろん嫌がるだろう。だから動ける瞬間、青色の人影が二人の間に現れた。

いや、二人の間ではなく、寒霜落雪剣の前に割り込み、杜凡を横に吹き飛ばしたのだ。ただ、その時、杜凡とアレクサンダーはあまりにも近くにいたため、まるでウートレッドが二人の間に割り込んだかのようだった。
状況は緊急で、ウートレッドは杜凡を吹き飛ばすだけでなく、アレクサンダーも横に押しやった。そして自分自身も数歩前に進んでようやく前進の勢いを止めた。
杜凡はこのような状況でまさか「奇襲」を受けるとは思っておらず、一瞬で地面に倒れ、さらに二回転して顔面を泥だらけにした。
再びウートレッドを見上げると、彼の肌は水色で、髪の色は肌よりも少し濃い青色だった。歯と目の白目が白い以外はすべて青色で、深さが異なるだけだった。彼の体にある模様も銀色がかった青色だった。
先ほどのような巨大な体格と比べると、ずっと「小柄」と言え、少なくとも身長は180センチはあった。特に隆起した筋肉はなかったが、弱々しさは感じられなかった。むしろ力と柔らかさが融合した美しさがあった。まるで妖精のようだが、妖精よりも少し背が高かった。
理由もなく、「ブルーブラッド」という言葉が杜凡の頭に浮かんだ。
ウートレッドの力は決して軽くなく、アレクサンダーは彼によって半身がしびれ、感覚がまったくなく、動くことなど到底できなかった。彼はウートレッドが今、自らの命を犠牲にして暗魔一族の完全な姿を現していることを知っていた。これは力を解放するだけでは得られない形態だ！
これは暗魔一族が一生で一度だけ放つ青い輝きだ！
この一度きりの青い輝きが消え去る時、それは彼の命の終わりを意味する！
アレクサンダーの目に涙が溢れた。これは彼の兄弟だ！彼を救うために自らの命を捧げたのだ！一日のうち、数時間のうちに、三人の兄弟が彼のもとを去っていった！
ウートレッドはアレクサンダーを救った後、「ブルーストーン」の結界を見て、手を振るだけでその結界が強化された！
杜凡の瞳孔が急に収縮し、ウートレッドがその場から消えたのを見た。その後、「フッ」という風が彼に向かって襲ってきた。杜凡は無意識のうちに手に持つ寒霜落雪でそれを防ごうとした。彼の体も防御姿勢を取り、しっかりと地面に足をつけた。しかし衝撃のせいで逆に後ろに滑り落ちてしまった。地面には深い二つの足跡が残った。

しかしウトレッドはそれで攻撃を止めることはなく、まるで尽きることのない力を持っているかのように、次々と放たれる拳がドゥファンの闘気の障壁に激しく叩きつけられ、一発一発が前のものよりも強力だった。ドゥファンは最初から反撃の機会を失い、厳しく圧倒されながらも、なんとか闘気に頼ってウトレッドに有利な状況を作られないようにしていた。