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第001章策略

アレクサンダーは、彼らの正体が早くも明らかになることを望んでいなかった。しかし、ドゥーファンの実力は確かに強力で、9級の頂点にいる者が彼ら兄弟四人を相手に有利に立ち、さらに一人を殺してしまったのだ。彼らが驚かないわけがない！
むしろ、彼らの正体が明らかになるのは避けられないことだった。幸いなことに、ドゥーファンは強いが怪物ではない。彼ら三人で囲む形になり、今日のドゥーファンには逃げる術はない。とにかく、彼らの正体が明らかになった以上、ドゥーファンを生かして逃がしてはならない！
先ほどは、ドゥーファンが彼らの変身を見て正体を知り逃げ出すのを防ぐため、ウートレッドが正体を明かすと同時に自分たちも正体を明かし、ドゥーファンを囲んだのだ。今やドゥーファンは彼らに制圧されている。アレクサンダーはすぐに、いつでも使えるように持ち歩いていた水色の球体――「ブルーストーン」を取り出し、地面に激しく投げつけた。「ブルーストーン」は砕け、淡い黒青色のガスが中から漂い出した。
その後、ドゥーファンは遠ざかる一行の姿も、彼らが走る際に舞い上がるほこりさえも見えなくなった。ドゥーファンの知識では、アレクサンダーが投げた水色の石が、実は魔法の巻物のように使いやすく簡潔な結界だとすぐに分かった！
これにより、彼らの目的が決して略奪ではなく、最初から彼を標的にしていたことが明らかだ。その目的は彼を殺すことだ！
ドゥーファンは冷笑せずにはいられなかった。まさか、自分がそんなに簡単に殺せると思っているのか？
彼らは十分な準備をしているように見えるが、もし自分を殺せなかったらどうするつもりだ？自分の正体が明らかになることを恐れないのか？むしろ、自分は彼らをより一層警戒するだろう。
彼らがどう考えていようと、ドゥーファンには、目の前で止まらず笑うその顔が実に憎らしいと思えた！
兄が結界を張り、自分の暗黒魔族の気配が他人に知られないようにしたのを見て、すでに太くなっていた黒い紋路が全身に広がっていった。やがて全身を覆い、黒い魔紋の上に青い細い紋路が現れ、彼の体の上で成長し、伸びていった……
「ウートレッド！」アレクサンダーが怒鳴った。彼は少し傲慢すぎる。「ブルーストーン」の結界は彼らの暗黒の気配を隠せるが、それにも限界がある！彼がそんなことをすれば、自分の正体が明らかになるだけだ。先ほどのように突然現れたので、相手はきっとはっきりとは気づかず、彼らを黒魔法や暗黒の闘気を使う者だと思うだけで、暗黒魔族だとは考えないだろう。

今、彼は何度も自分の力を解き放っている。ただ「青き石」だけでは、完全な状態の暗魔の気配には到底耐えられないのだ！これはまるで「ここに暗魔族がいる、早く来て彼らを滅ぼせ！」と告げているようなものだ！
アレクサンダーがこれほど怒るのも無理はない。もし暗魔族の存在が知られたら、彼らに自殺させた方がましだ！
ウートレッドはニヤニヤ笑い、真っ白な歯を見せた。「兄貴、俺も長い間暗魔族の力を使っていなくて、つい興奮してしまっただけだ！次はしないよ！」
「フン！」アレクサンダーは鼻で笑い、眉をひそめて言った。「早く彼を片付けて、ここを離れよう。もし誰かが異変に気づいてここを見に来たら、困るのは俺たちだけじゃない！」
ウートレッドは首をすくめた。兄貴が本当に怒っているようだ。「彼らに気づかれるかな？ここはこんなに人里離れているし……」
その先の言葉は言えなかった。アレクサンダーは何も言わず、ただ冷ややかに彼を見ていたからだ。それでウートレッドは、アレクサンダーがもう我慢の限界に達していることを悟った。
ドゥーファンは咳払いをして言った。「ねえ、三人とも、私の意見も聞くべきじゃないですか？」
ウートレッドはニヤリと笑った。「死人の意見なんて聞く必要あるか？」
ドゥーファンはそう言われてブツブツ言った。「まるで君たちが必ず俺を殺せるかのようだな！」
するとドゥーファンは「寒霜落雪」を振るった。
「俺の命が欲しいなら、その力があるか試してみろ！」
そう言って、ドゥーファンも軽蔑の心を捨てた。アレクサンダーには何か策略があるようだが、ウートレッドにはない。もし彼らがただの暗魔族なら、ドゥーファンは少し驚いたかもしれないが、彼はすでに彼らの一族について聞いていた。
教皇庁にいた時も関連する典籍を見たことがあるが、記録は多くなかった。
今回変身した後、ドゥーファンも緊張していた。相手は暗魔の力を解き放ち、実力が九段階に達した暗魔騎士三人だからだ。しかし彼は慎重になることはなかった。
一方、ウートレッドの二度目の変身は、現在の状態が暗魔族の最強状態ではないことをドゥーファンに直接示していた。これはドゥーファンにさらに警戒心を抱かせるものだった。しかも「好意」から彼らが再び変身する可能性について警告しているのだ。
ドゥーファンの観察によれば、彼らの変身はすぐにはできず、一定の過程が必要だった。つまり、彼らが再び変身する前に彼らを倒すチャンスがあるのだ！

そう考えた杜凡は動き出し、不安定な速さで最も弱い者のそばに跳び移った。彼らがその者に警告する間もなく、杜凡の「寒霜落雪」が美しい弧を描いて放たれた。まるで死神が魂を刈り取る際、死者の恐怖に満ちた眼差しを楽しむかのような優雅さだった。「寒霜落雪」が引き戻されると、その者は音もなく倒れた。

ウートレッドとアレクサンダーは愕然として気づいた。自分たちが既に九段階の力を持っているにもかかわらず、杜凡の残像しか見えないということに！これはどれほどの力なのか？

自分の兄弟が再び杜凡の手によって死んだのを見て、ウートレッドは怒号を上げ、杜凡に飛びかかった。彼も同時に変身を完了させており、体に浮かぶ青い紋路が徐々に太くなり、顔から始まって木のように全身に広がっていった。最終的には全身が青色になった！

青い肌のウートレッドを見て、杜凡は一瞬驚いた。それは肌の色のせいではなく、その青い肌の上に細かい銀黒色の紋身が現れていたからだ。杜凡は彼らが何度変身できるのかは知らないが、今のところ三度変身しているようだ。そして今、杜凡がウートレッドから感じ取ったのは、九段階の頂点に近い力だった！

杜凡は心を揺さぶられた。「藍石」の結界が自分の脱出を防げるかどうかわからない。もし脱出できるなら、最初にすべきことは逃げることだ！

そうだ！逃げるのだ！

適当に現れた暗魔武士でさえこのような力を持ち、三度変身した後、第四の変身があるかどうかもわからないのに、既に九段階の頂点に近い力を持っているのだ！もしもう一度変身したら、どんな力になるのか？杜凡には考える勇気もなく、考えたくもなかった！

しかも隣にはアレクサンダーもいる！

しかし杜凡もまた、彼らが既に変身を使う準備をしており、自分も死を覚悟していることを知っていた。だから、「藍石」の結界は簡単には突破できないはずだ。もし結界を破ろうとすれば、背中をあの二人に晒すことになる。彼らが九段階の頂点に近い力を持っている以上、死なないのは難しいだろう！

杜凡の頭の中では思考が瞬時に変わり、これだけ考えたのも一瞬のことだった。一方、ウートレッドはまだ二度目の変身も完了していなかった。その銀黒色の細い糸は、前の二回のように太くなって全身に広がることはなく、単なる古風で複雑な模様になっただけだった。杜凡が暗魔人について持っているわずかな知識では、その模様が何を意味するのかはわからない。それに今はそんなことを考えている場合ではない！

アレクサンダーの反応はドゥーファンよりもさらに激しく、ウートレッドの体に銀黒色の模様が現れるのを見たとき、すでに真っ黒になっていたはずの顔からさえも黒色がにじみ出ていた。まさに驚異的だ！
アレクサンダーはパニックに陥り叫んだ。「だめだ！ウートレッド、止まれ！早く止まれ！」
アレクサンダーがそう叫んだ時、ドゥーファンはすでに決断を下していた。それは――殺すことだ！自分の運命を何度もの偶然に託すつもりはなかった！ドゥーファンはアレクサンダーが何を恐れているのかは知らなかったが、おおよそ察することはできた。ちょうど彼が気を取られている間にウートレッドも変身の重要な瞬間にいる。この時に手を出さず、自分でも短期間で破る自信のない結界を破りに行くわけにはいかないだろう？
アレクサンダーは、もはや決意を固めたようなドゥーファンの顔を見て、不吉な予感を抱いた。今は初めて変身したばかりで力も9レベルしかないが、少なくとも足止めするのは問題ない。すでに二人の兄弟が自分の目の前で死ぬのを見てきた。ウートレッドも自分の目の前で死ぬのは見たくなかった！
だからドゥーファンが動き出した時、彼もためらうことなく飛びかかった。
ドゥーファンはウートレッドを最優先にしながらも、常にアレクサンダーの動きに注意を払っていた。ドゥーファンの心の中では、アレクサンダーの方がウートレッドよりもはるかに危険だった。ただウートレッドの力が今は自分に最も近く、しかも今は受け身で戦わざるを得ない状態だったから、そうでなければドゥーファンはアレクサンダーを標的にしていただろう！
ウートレッドはドゥーファンとアレクサンダーの動きを見て、ドゥーファンが予想した通り、自分も動けないことに気づいた。そして、この命取りの瞬間に変身できたのは、兄であるアレクサンダーへの信頼のおかげだった。
アレクサンダーはウートレッドを救う方法を考えていたが、ウートレッドはドゥーファンが途中で「寒霜落雪」の方向を変え、自分を救いに来るアレクサンダーを指しているのを見た！
ドゥーファンは早くも、アレクサンダーこそが最も恐ろしい存在だと考えていた。アレクサンダーが賢将であれば、ウートレッドがどれだけ強くてもただの武将に過ぎない。ドゥーファンがアレクサンダーを殺さずに見逃す理由などない！ウートレッドが変身を完了する前に彼を殺すふりをしたのは、アレクサンダーをだますためだったのだ！
言うまでもなく、ドゥーファンの演技は見事で、アレクサンダーだけでなくウートレッドでさえも信じてしまった！
そしてアレクサンダーは力の限界のため、ドゥーファンがウートレッドを殺す前に彼を止めようと思っても、一切余力を残すことはなかった！余力がなければ新たな戦術を使うこともできず、アレクサンダーの死は避けられなかった！

「いや！！！」ウトレッドが叫んだ……