第003章 毒蛇
杜凡はもちろんただ殴られ続けるつもりはなかった。今はウトレッドにはどうすることもできないように見えるが、これではあまりにも情けない。それに、急がなければアレクサンダーが力を取り戻し、今の状態では二人相手に戦うのは絶対に無理だ！もしアレクサンダーもウトレッドと同じように秘技を使ったら、自分がどう死ぬのかさえ分からなくなるだろう！
もう反撃しなければ相手の料理用の肉になってしまうと悟った杜凡は大声を上げ、横に移動した。彼は歯を剥き出しにし、背後の結界は見た目だけのものではなく、さっきわざと作ったもので、ウトレッドが結界の向こう側で戦っても結界を破ることはできなかったのだ！
結界を破るのはもはや不可能だ。杜凡は後退しながら「寒霜落雪」を振り上げ、ウトレッドが放ってきた拳を受け流した。
実際、ウトレッドも杜凡の叫び声を聞いて、彼がわざと結界を破って受動的に殴られていることを理解していた。ただ、杜凡を重傷にしようとした思惑は叶わず、その実力には感心させられた。
二人は一瞬だけ止まり、杜凡は守りから攻めに転じ、両手で剣を握り、攻撃のみを行う「突き」の技を選んだ。なぜなら「突き」は衝撃力も力も最大限に発揮されるからだ！
ウトレッドも再び杜凡に襲いかかった。自分にはあと15分しか時間がないことを知っていた。結局のところ、自分の実力はまだ弱すぎるのだ。その15分のうちに杜凡を倒さなければならない！ウトレッドは心の中で「時間……」とつぶやいた。
アレクサンダーは動けないものの、頭の中では素早く計算していた。自分が意識を取り戻すのにどれくらい時間がかかり、ウトレッドがどれくらい持ちこたえられるかを。
片手剣を両手でしっかり握り、杜凡は自分の力に自信があったが、ウトレッドと対峙する中で、何が真の力なのかを深く理解した。さっきの数撃で既に腕が少ししびれていた。その力の大きさが分かる。同じく9レベルの頂点にいるはずなのに、こんなに差があってはならない！
両手で力を込めると当然柔軟性は失われるが、ウトレッドは自分に15分しか生き残れないことを知っていたので、派手な動きは一切しなかった。彼は攻撃を守りに活かす特性を最大限に発揮した。それには杜凡でさえも思わず感心した。
そしてウトレッドのこの命知らずな戦い方を見て、杜凡の中の戦闘意欲も刺激され、「戦え！戦え！」という声が心の中で叫んでいるようだった。
しかし、ドゥファンには夢にも思いつかなかった。ウートレッドがそうしたのは、自分の攻撃を防御に転用する技術に自信があったからではなく……死にゆく者にとって、命を守る必要があるのか？手が一本なくなろうと、足が一本なくなろうと、それはただ完全な死体でないだけだ。
闘気同士が衝突し、ウートレッドの鋼のように硬い長い爪が氷霜の雪に触れた。まるで二筋の青い稲妻が衝突し、空中で銀青色の光を放つかのようだった。
アレクサンダーは結果がどうなるのかをはっきり見たかった。もし自分なら、たとえ15分しかなくても、こんな無謀な戦いはしないだろう。しかし、それこそがウートレッドの性格なのだ。死ぬまで、考えずに行動する習慣を改めないのか？
アレクサンダーは途切れ途切れにそう考えていた。しかし、その光が目を痛めさせ、結局彼も目を閉じ、回復に専念するしかなかった。
「ディン――」
甲高い音がして、アレクサンダーが目を開けると、目の前にいたのは……
引き分け！まさか引き分けだ！
彼には何も感じられず、状況もはっきり見えなかった。しかし、ドゥファンとウートレッドの二人がそこに硬直したまま立っている……
いや！違う！さっき甲高い音がした。何かが壊れたに違いない！何だ？一体何だ！誰だ！！
アレクサンダーはもがきながら立ち上がった。先ほどの麻痺感が少し和らいだ半身は、まるで何千本もの針で刺されているかのように痛んだ。しかし彼はその痛みを気にせず、転がりながらウートレッドの方へと進んでいった。
ドゥファンはアレクサンダーが苦労して駆け寄ってくるのを感じた。おそらくアレクサンダーは元の力の10％すら発揮できないだろうが、今のドゥファンにとって、その10％の力で十分に彼を殺せる！
アレクサンダーが来るのを待っているわけにはいかない！
ドゥファンは歯を食いしばり、「ゴロゴロ」という音を立てながら、全身の力を振り絞って神の本源の力を引き出し、やっとのことで闘気を起動させ、腕を動かし、氷霜の雪を軽く回転させて、ウートレッドの腕に沿って半円を描き、彼の首に向かって放った。
その時、ウートレッドもドゥファンの動きを見ていた。先ほどの対峙で自分の腕がもう折れそうになり、動かなくなりそうだと感じていた。完全体の暗魔一族は痛みを感じないが、彼にはわかっていた。もし自分にも痛覚があれば、今頃腕は痛くて動けないはずだ！
だがそれは「もし」の話であり、現実にはそうではない。彼の腕はまだ動く。ただ、わずかにしか動かないだけだ。
「寒霜落雪」はその名に恥じず、実に鋭利だった。斗気は使っていないが、ウートレッドもまた斗気を失っていた。だから、ウートレッドが腕でその一撃を受け止めたとき、自分が本当に「切り刻まれた」ことに驚愕したのだ！
さらに驚くべきことはその後に起こった。「寒霜落雪」が彼の片腕を切り落とした後、彼の体は変化し始めた。それは内側からの変化で、内なる力が本来の姿に戻り、外見以外にも、自分の内側の筋肉が萎縮していくのを感じたのだ！これは彼がこれまで経験したことも聞いたこともない状況だった！一体何が起こっているのか？
アレクサンダーはウートレッドの体の変化を知らず、ただドゥーファンが今も反撃できることに驚いていた。彼がドゥーファンがもはや力尽きているかどうか試そうとしたとき、ドゥーファンの一つの動きによって退くことになった。
ドゥーファンは軽く鼻を鳴らし、まるでアレクサンダーを極端に軽蔑しているかのようだった。上げた手を力強く下に振り下ろし、剣からは「ウーン」という低い音が響いた。
もしドゥーファンの初期の実力であれば、アレクサンダーを軽蔑するのも当然だ。しかしドゥーファンは自分にまだ戦力があることを示すために、わざと自分の圧力を放っていたのだ。
アレクサンダーはドゥーファンに本当に自衛能力が全くないとは断言できなかった。彼らの情報によれば、ドゥーファンは狡猾さで知られているのだ。狡猾な人間が、どうして自分を極度の危険にさらし、自衛手段を持たないでいるだろうか？
ウートレッドを見て、アレクサンダーはドゥーファンを諦めた。ドゥーファンがこのような実力を持っているとは、彼らの誰も予想していなかったのだ。どうしてドゥーファンのような無能な者が短期間でこれほど急速に成長すると思えようか！これは単なる幸運や奇跡だけでは説明できない！
アレクサンダーはウートレッドを抱き上げ、わざわざ彼の腕も拾い上げた。足を速めて密林へと走っていった。最後に彼は振り返ってドゥーファンを見たが、ドゥーファンは自分が毒蛇に狙われているように感じた。その後、アレクサンダーは密林の奥深くへと走っていった。
やはりまずアレクサンダーを殺すべきだった！残念ながら、彼にはその機会がなかった。
ドゥーファンはもう一方の手で剣を持つ右手を支えながら、老マークに言った。「ちょっとした傷だよ、マークおじいさんたち、どうしてまた戻ってきたの？」
変身状態から普通の人間の状態に戻った二人の暗魔一族を見て、ドゥーファンはほっとした。彼はまだ他の人々に暗魔一族のことを知られたくなかったのだ。
「四大凶獣はどこだ？なぜ二人しかいないんだ？」老マークは言いながら、ドゥーファンがただちょっとした傷を負っただけだとは信じなかった。少し無礼かもしれないが、老マークはそれでもドゥーファンの腕を引っ張った。しかし、ドゥーファンの腕はもう曲げられないことに気づいたのだ！
老人の目はすぐに赤くなり、つぶやいた。「軽い傷だ、軽い傷だって？それが軽い傷なのか！じゃあ、大きな傷って何だ？腕が折れても足になるのか？ふん、ふん、ふん！年を取るほど愚かになるな！何でも口にする！」
マーク老人はドゥーファンの服を引き裂き、ドゥーファンは老人が自分を気遣ってくれていることを実感し、心の中で感動しながら安心させるように微笑んだ。「マークおじいさん、本当に軽い傷ですよ。ただ麻痺しただけです。」
そう言いながら、ドゥーファンは少し体を動かして、骨や筋肉には傷がなく、皮膚の外傷だけだと示した。しかしマーク老人はどうしても信じず、自分で傷を確認し、他の人に薬を持ってくるよう頼んだ。ドゥーファンは素直に聖水を出し、老人に塗ってもらった。傷が治っていくのを見て、ドゥーファンはさらに腕を数回振ってみせると、ようやくマーク老人は彼を解放した。
「若様！」マーク老人は真剣な顔で背筋を伸ばした。マーク老人が「若様」と呼ぶのを聞いて、他の人たちも何を言うつもりか察し、皆背筋を伸ばして次の言葉を待った。
「どんな相手であれ、どんな危険があろうと、忘れないでください。私たちはあなたの騎士です！あなたを守るのが私たちの務めです！しかし、あなたのせいで私たちは騎士としての尊厳を失いました！あなたが危険にさらされた時、私たちは先に逃げ出しました！私たちは……」
ドゥーファンはマーク老人がこんなことを言うとは思わず、一時は何と言っていいかわからなかった。彼自身は騎士ではなく、騎士精神など知らず、ただ隊商を守りたいと思っていただけだった……
「そうだ、君たち8人の達人を分散させたけど、隊商はどうなるんだ？」
ドゥーファンはマーク老人を信じていないわけではなく、ただふと思いついてそう尋ねただけだった。もちろん、ドゥーファンが話をそらす特技を持っている可能性も否定できない。
案の定、マーク老人はドゥーファンの質問を聞いて注意が少し逸れた。「ああ、バーティが見ているから、彼らに谷で待ってもらっている……いや、若様、それが問題ではありません……若様、聞いてください。」
「谷？どの谷だ？よし、今すぐ戻ろう。君たちも本当に、私を迎えに来て馬を一頭も連れてこないなんて、私と一緒に乗るのか、それとも君たちが一頭で乗って私に一頭譲るのか？ちゃんと話せよ！」
ドゥーファンは寒霜落雪をしまい、自分で馬を選んで行った。
マーク老人は後ろで懇切丁寧に説教を続けたが、ドゥーファンがどれだけ聞いていたかは、本人にしかわからない。