第018章 共謀
バティの行動は非常に迅速で、ドゥーファンが宿屋に戻ったばかりの時には、彼はすでに人々を率いて急いで荷物を積み込んでいた。ドゥーファンが言った通り、メンデサ城全体の倉庫、いや、正確にはエルス州全体の倉庫が半日で空になり、4つの大きな鉄の門までも取り外されてしまった。
朝早く、世界はすっきりと明るく、薄い霧を通して太陽の光が優しく万物に降り注ぎ、まるで美しい金色の外衣のようだった。
ドゥーファンはわざと早起きした。物資を手に入れた以上、もうメンデサに長く留まるわけにはいかない。結局のところ、領地の建設にはこれらの物資が急ぎ必要だったのだ。
フェルナンド侯爵の憎しみに満ちた視線と、ドゥーファンの高笑いの中、約100台の馬車がゆっくりと動き出し、ドゥーファンによって奪われた8台の馬車を先頭にシロ州へと向かった。
「領主様、今回は本当に満載で帰れますね。一枚の金貨も使わずに、これらの物資を手に入れるなんて。これでドーハ城の建設はメンデサ城よりもっと堅固にできますよ。」バティは喜びに満ちた顔で言った。今回の調達では物資だけでなく、あの貴族の少女をメンデサ城から連れ出すという夢も叶ったのだ。当時の少女の様子を思い出すと、バティは心の中で快感を覚えたが、これらすべては領主が与えてくれたものだとも理解していた。
ゴッ！
馬車がすべてメンデサ城を出ると、巨大な城門が重々しく閉じられ、反対側の城門が突然開いた。
馬の蹄の音が響き、東の城門から数頭の戦馬が突然飛び出し、雷のような速さで東方へと走っていった。
もう少しぼやけて見える戦馬の背中と、馬車の御者やバティの商隊の数十人を振り返り、ドゥーファンは眉をひそめた。
深くため息をつき、ドゥーファンは馬車の中に戻った。
エルス州では、馬車隊の移動は順調だった。馬車には多くの荷物が積まれていたが、それでも1日半でエルス州を出ることができた。
「若様、これで私たちの州に到着しました。安心してもいいでしょう。」ドゥーファンが馬車から降りるのを見て、老マークは笑いながら言った。彼は長い間ドゥーファンに仕えており、この1日半でドゥーファンが何を心配しているのか大体察することができた。
首を振り、ドゥーファンは徐々に遠ざかっていく二つの州の境界標を見ながら、重々しく言った。「逆だ。ここからが本当の困難の始まりだ。」
馬車は進み続けていたが、老マークがわざと速度を上げたおかげで、隊列の速度は再び上がった。この速度のままなら、あと二日もすればドーハの街が見えてくるだろう。
エルス州と同様に、シロ州の大部分も果てしない平野であり、百台の馬車からなる隊列は巨大な蟒蛇のように大地を蛇行しながら進んでいた。
その時、バティが突然ドゥーファンの馬車の前に現れ、落ち着いた様子の中にもわずかな動揺が見えた。「領主様、遠くに盗賊が出没しているようです。防御のために止まった方がよろしいでしょうか？」
その報せを聞いてドゥーファンは驚き、すぐに馬車から出て外を見た。遠く、地平線の間から短い煙塵の柱が猛スピードで近づいてきており、その標的はまさにドゥーファンたちの隊列だった。
ああ、避けられない運命はやってくるものだ。
深くため息をついたドゥーファンは命じた。「馬車を円形に配置して防御し、鉄条を積んだ馬車は外側に置き、戦馬はすべて内側に連れてこい。」
「若様、これがお心配だったことですか？」老マークも鞭を置き、持ち物を整理し始めた。これから激しい戦いが起こることを悟っていたのだ。
「もし私がお前の持ち物をすべて奪ってしまったら、喜ぶか？」ドゥーファンは微笑んだ。
ゴォッ！
煙塵はますます近づき、馬の蹄の音が響き渡り、大地全体が震えるようだった。しかし、誰もその盗賊たちの正体を見ることはできず、彼らは依然として煙塵に覆われていた。
シュッ！
隊列から数百メートル離れた場所で、馬の蹄の音が突然止んだ。まるで先ほどの音がすべて幻覚だったかのようだ。しかし、太陽を覆い隠すほどの煙塵は依然として止まることなく、隊列に向かって突進してきた。
「領主様、まずは私に任せてください。私にはあの大きな盗賊団たちとのつながりもありますから。」バティはドゥーファンの前に進み出て丁寧に言った。
シロ州はガヴィン帝国とラニー帝国の交易の必須ルートであるだけでなく、土地が不毛であるため、盗賊がはびこる地域でもあった。最も有名な五つの盗賊団の他にも、ラニー帝国の兵士やガヴィン帝国南方軍団の兵士、さらには一般市民までもが自発的に集まり、弱い商隊を襲撃していた。
バティは長年にわたって商隊を組織しており、一時的に結成される小さな盗賊団を除けば、名の知れた盗賊団たちともうまくやっており、毎年多額の貢物を納めていた。
「うむ、まずはお前が対処しろ。」ドゥーファンもバティの実力を信じていた。これほど長い間商隊を維持できるのだから、バティには必ず独自の手段があるはずだ。
「準備しろ。」ドゥーファンの許可を待って、バティは嬉しそうに仲間たちに命じた。
軽い音と共に、四十人ほどの隊商の仲間たちがすぐに武器を取り出し、緊張して警戒態勢に入った。一方、戦気をまったく持たないバティは素早く馬車の一つに歩み寄り、自信に満ちた表情で煙塵が過ぎ去るのを待った。
煙塵が徐々に遠ざかり、数百メートル先にいた強盗たちの姿も現れた。
凶悪な顔つきで屈強な体格をした四人の大男たちが、馬でさえ重荷に耐えきれない様子で、隊商を悪意に満ちた笑みを浮かべて見つめていた。その四人の後ろには、服装や鎧は様々だったが陣形は非常に整っており、人馬合わせて二百人以上いた。
「なんと、四大凶獣か。もう私、バティを知らないのか？」微笑みを浮かべながら、バティはお辞儀をした。
「ふん！品物を全部渡せ。お前とお前の隊商は早く逃げろ。」最も左側にいる黒い頭巾をかぶった悪党が低い声で言った。
その男こそが四大凶獣の筆頭、爆裂猛虎――アレクサンダー・レインだった。
「どうしてこんなことに？私は毎年ケニー首領に会いに行っているのに。何か間違いでは？」バティは驚いた。明らかにこれらの者たちは五大盗賊団の第四位に位置するハリケーン盗賊団だ。零散な盗賊団とは違い、名声を大切にするこれらの有名な盗賊団は、バティが毎年会いに行って以来、一度も彼の隊商を襲ったことがなかった。
「ただ今回は大変な厄介ごとを引き起こしたんだ。ふん、余計な話は無用だ。毎年お前が贈り物を持ってくるからこそ、ケニー首領はお前とお前の隊商を逃がすことにしたんだ。でなければ、私がこんなにも丁寧にするわけがない。」アレクサンダーはイライラしながらバティを一瞥し、次にドゥーファンを見た。
その瞬間、ドゥーファンは彼らの意図を理解した。そして、彼はとっくに彼らがここに来た目的を知っていた。
「アレクサンダー、私の後ろにいるのは私の領主であり、帝国で有名なドゥーファン公爵だ。まさか彼を脅かす気か？」バティは自分の名声がもはや効かないことを悟り、ドゥーファンの身分を持ち出して、これらの者たちに退くよう促そうとした。結局のところ、貴族を怒らせるのはこれらの盗賊たちが望むことではないのだ。
アレクサンダーはドゥーファンの名声に怯えることはなく、バティが依然として逃げようとしないのを見て、すぐにもう無駄話はせず、腕を振り上げ、残忍な笑みを浮かべてバティを見た。
「殺せ！」
耳をつんざくような叫び声が上がった。アレクサンダーのわずかな動きが、攻撃の合図だったのだ。
再び、大地を震わせる馬の蹄音が響き渡った。200人以上の訓練された強盗たちが武器を振り回し、狂ったように隊商に突進していく。この広大な大地の中で、まるで止められない波のように、脆弱な堤防に向かって猛進していくのだ。
バティは内心で歯を食いしばったが、恐怖の色は微塵も見せなかった。彼はすぐに馬車から飛び降り、部下や御者たちに馬車を体で支えるよう指示した。馬車さえ流されなければ、これらの強盗が中に入るのは困難だろう。
しかし、これらの強盗は普通の兵士ではない。馬から落ちたり仲間の協力がなければ、一般人より優れているとは言えない。彼ら自身も二、三階級の実力者であり、その技術は絶え間ない生死の戦いの中で磨かれてきたのだ。
円形の防御壁の外にある鉄条で固められた馬車を見て、強盗たちは一斉に自分たちの戦馬を捨て、馬車の前で突然空中に舞い上がり、防御の中心部へと飛び込んでいった。彼らは戦馬の衝撃力がなくても、自分たちの実力なら絶対に傷つかないと信じていた。
だが、強盗たちは間違っていた。バティがこれほど長い間商隊を組織し続けてきたのだから、当然自分なりの準備があったのだ。元々バティの商隊には200人近くの仲間がいたが、長年にわたる強盗との戦いの末、今では40人余りしか残っていない。しかし、生き残った者たちは皆、百人中一人の強者であり、その実力は強盗たちよりもさらに上だった。
「殺せ！」バティは断固として命令を下した。その時の彼の目も真っ赤だった。
冷たい光が閃き、悲鳴が響き渡る。一度の交戦で、あまり防御をしておらず、空中では効果的に避けることもできなかった強盗たちは、足元から閃く冷たい光に打たれ、真っ赤な血の雨が断たれた腕と共に降り注いだ。さらに、様々な色の光を放つ闘気が強盗たちの体を粉々に吹き飛ばした。
一度の交戦で40、50人もが傷つき、それはバティの商隊にとっては励みとなるだけでなく、強盗たちにとっては深刻な打撃となった。幸運にも生き残った強盗たちの足はもう震えており、彼らは必死に武器を振り回し、闘気も惜しみなく放出した。彼らの目的はもはや人を傷つけることではなく、自分の命を守ることだった。
すぐに、200人の強盗が全員突入してきた。一時的に警戒を怠り50人以上の命を失ったが、残りの強盗の数は依然として多かった。短い間の安定の後、強盗たちは再び本性を取り戻し、目を真っ赤にして突撃を開始した。多くの御者が不幸にも命を落とし、再び血なまぐさい戦いの風が吹き荒れた。