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第008章シロ行省

一週間にわたる急ぎ足の旅の末、ドゥーファンとラニ帝国の軍隊はついにシャガヴェン帝国の南端にある行省、そしてドゥーファンの封土であるシロ行省に到着した。
「ドゥーファン公爵様、ここでお別れです。ですがご安心ください。私が約束したことは必ず実現します。」レオポルトは微笑みながらドゥーファンを見つめ、貴族として最も高い礼を行った。
「王子様、いや、正しくはラニ帝国のレオポルト様、ありがとうございます。」ドゥーファンは神秘的な笑みを浮かべた。その意味するところはおそらく彼自身しか知らないだろう。
「ああ、あなたは恐ろしい。これからは戦場で再会しない方がいい。」レオポルトは長い間ドゥーファンを見つめたが、常に微笑んでいるこの少年の心にどれほどの秘密があるのかは今も見当もつかない。ドゥーファンのような人物は、レオポルトにとって恐怖の対象だった。特別な理由がなければ、この厄介者を怒らせたくはなかった。
「もし可能であれば、しっかりと休息を取ってください。何しろクーデター後の帝国は安定していませんから。」ドゥーファンは心からこの同盟相手に忠告した。今もこの同盟が存在するかどうかは分からないが、二人ともこの薄い絆を破りたくはなかった。
レオポルトが大軍を率いてゆっくりと去っていくのを見送りながら、ドゥーファンは英雄のような孤独感に襲われた。
「若様、前方が私たちの首都、ドーハ城です。」老マークがうつむいて言った。
「マークおじいさん、任務は終わったのですか？私たちの兵士に被害はありませんでしたか？」ドゥーファンは自分のボディガードであり使用人でもある彼をとても尊敬していた。幼い頃からずっと老マークが彼を守ってきたのだ。
「若様、ご予想通り、彼らは金貨を帝都まで護送するために約千名の兵士を派遣しましたが、私たちはすべてを奪い取り、護送兵も全員処刑しました。私たちの兵士に被害は一切ありません。」
「ふふ、それは良かった。帰って私の領地を見に行きましょう。」ドゥーファンはこの知らせを聞いて大変喜んだ。彼は誰にも気づかれずに五千百万枚の金貨を手に入れたのだ。これは帝国全体の半年分の税収に相当し、一つの行省を建設するには十分すぎる額だった。
「こ、これがドーハ城ですか？」自分の領地の荒涼とした状況にはある程度覚悟していたが、ドゥーファンはそれでも自分の目を信じられなかった。
「若様、今回隊を率いてきた千人隊長のシンバートは以前にもここに来ており、ここがドーハ城であると確信しています。今はシンバートが先に向かっています。」

隣に立つドゥファンを一瞥し、老マークは小声で言った。ドゥファンと同じ反応を示しながら、彼も先ほどドーハの街を見たとき、これがドーハ州唯一の都市だとは信じられなかったのだ。
ドーハの街は平野の上に建てられた都市で、当初はこうした平野上の都市には四方に高く頑丈な城壁があった。しかし今では、ドゥファンにはその高い城壁が全く見えず、至る所が荒廃しており、かつて高かった城壁の大部分は既に崩れ落ちていた。崩れた城壁の隙間からは、街の中の建物まで一目で見渡せた。
馬車はすぐにドーハの街の城門前に到着した。
城門と言うよりは、二つの奇妙な建築物の間に来たと言った方が適切だろう。元の城門は完全に消え去り、ただ二本の裸の高い柱だけがかつての繁栄を物語っていた。
馬車から降り、老マークに四人の聖殿騎士を手配させた後、ドゥファンは一人でゆっくりとドーハの街へと歩み入った。
ひどい、本当にひどい。街全体は「ひどい」という言葉だけでは表現できないほどだった。
周囲のほとんど崩れ落ちた城壁の中で、街全体はただの大きな村に過ぎず、都市にあるべき店舗も繁華さもなく、家々でさえも単純な木や石で作られていた。街全体を貫く広い石畳の道だけが元の姿を保ち、ほこり一つないまま、既に存在しない二つの城門を繋いでいた。
重い気持ちで石畳の道を歩いていると、ドゥファンは街の人々が皆、顔色が悪くやつれ、服はぼろぼろで、元気がない様子だと気づいた。例外は一人もいなかった。
「ハ！ハ！ヘイ！ヘイ！」
比較的大きな庭で、子供っぽい声が絶え間なく聞こえてきた。その声はドゥファンにとってとても馴染み深く、子供の頃、父親の監視のもとで体を鍛えていたときの声と同じだった。
「体を鍛えなければ、将来どうやって闘気を修得し、家族を守れるというのか。」顔色が悪く、服はぼろぼろだが元気いっぱいの老人が、十数人の子供たちの間をゆっくりと歩きながら言った。その子供たちは皆、ドゥファンが子供の頃にしていたこと、つまり石の錠前を持って腕力を鍛えていた。
「お前たちは私たちドーハの街の希望だ。王も貴族たちも私たちを見捨てたが、私たちは自分自身を見捨ててはならない。」老人は続けて叫んだ。
「若様、城主の屋敷には人が住んでおり、先ほど追い払おうとしましたが、そのため遅れてしまいました。ご容赦ください。」シンバートが突然ドゥファンのそばに現れ、申し訳なさそうに言った。

「お前たちは誰だ？」シンバートの言葉で老人は彼らの存在に気づき、すぐに振り返って敵に立ち向かう姿勢を取り、目の前の見知らぬ者を警戒して見つめた。
「エルシク、もう私のことを覚えていないのか？」シンバートは壁際から出てきて、笑顔で老人を見た。
「シンバート？あなたがシンバートだったのか！」シンバートが現れると、エルシクは驚きと喜びで叫んだ。
「エルシク、こちらはシロ行省の新しい領主、ドゥーファン・グリーン公爵だ。」礼儀から、シンバートはまずドゥーファンをエルシクに紹介した。
「領主様、こんにちは。」エルシクは淡々と一礼し、その後熱心にシンバートの手を取って言った。「今回はどうして来たのですか？とにかく、しばらくここにいてください。すぐに美味しい魔浔肉を用意してきます。」
ドゥーファンはとても気まずく感じた。シンバートと比べると、エルシクは自分に対してとても冷淡だった。
えっ！
「エルシク、今回はもう帰りません。私たちの新しい領主を見ましたか？彼は帝都で最も有名なドゥーファン公爵であり、同時に教廷の白衣教士でもあります。彼はシロ行省をしっかりと治めるつもりです。」シンバートもエルシクの冷淡さに気づき、話しながらドゥーファンの身分を紹介し、これまで称号のなかったこの支配者に全てを理解させようとした。
シンバートが去らないと聞いて、エルシクは一瞬呆然としたが、すぐに喜びでほとんど飛び上がりそうになった。そしてシンバートの直接の保護を受けられることで、エルシクの心の中でドゥーファンの地位は一気に非常に高くなった。
「領主様、無意識のうちに失礼をしました。どうかお許しください。」エルシクはついに態度を崩さず、丁寧にドゥーファンに一礼し、恥じ入った表情で言った。
「ふふ、何でもない。」ドゥーファンは笑って言った。彼はけちな人間ではない。
「そうだ、エルシク、今城主の屋敷に住んでいるのは誰だ？追い出しに行ったけど、彼はまだ去らない。今は領主が来たから、力ずくで追い出さなければならないな。」シンバートは城主の屋敷にいる人物のことを思い出し、少し怒って言った。
「えっ！それは前の領主の末娘のリリス・ヨーゼフで、ヨーゼフ家で唯一生き残った貴族です。6年前に前の領主一家が殺されてから、彼女はずっとここに住んでいます。でも領主が来たので、今すぐ彼女と話をしに行きます。」エルシクはため息をつき、声には無念さがにじんでいた。

「城主の屋敷はそれほど大きくないのか？彼女が一人増えても気にならない。まあいい、追い出す必要はないな。」帝都の貴族たちの真の姿を知って以来、杜凡は貴族たちのやり方に強い嫌悪感を抱くようになった。もちろん、自分も嫌悪するような人間にはなりたくなかった。
「領主様、あまりにも慈悲深いです。リリスに代わって、その慈悲に感謝いたします。」杜凡がリリスの滞在を気にしていないと聞いて、エルシクはすぐに何度も感謝の言葉を述べた。
手を振って、杜凡は微笑みながらエルシクの感謝を受け入れた。突然、何かを思い出したように杜凡は尋ねた。「ここの城壁はいつ最後に建てられたのか？どうやって自分たちを守っているのか全く分からない。私が来たからには、最初にやるべきことは城壁の修復だ。」
「城壁を建てるですって？それは簡単ですよ。大量の石をどこから手に入れるかはさておき、城壁を建てるのに必要な金貨の量は莫大です。」エルシクは首を振り、仕方なく続けて説明した。「ここはもう帝国に忘れ去られた場所です。年に二度の食料供給は確かにタイムリーですが、ナイヒル州を通過する際には、卑劣なライオンハート家のゼブルン侯爵によって一部が強制的に奪われます。残りがドハ城に届いても、強盗団に分け与えざるを得ません。そうでなければ、防御用の城壁すらない私たちに、どうやって強盗たちの略奪から身を守れるというのでしょうか。」
「ここにも強盗がいるのか？」杜凡は驚いた。こんな貧しい場所に強盗がいるなんて、ましてや集団でいるなんて、信じられない。
「強盗だけでなく、実に五つもの強盗団がいます。彼らはもともと近隣の州の一般市民でしたが、ここでは頻繁に戦乱が起こり、一般市民は農地を耕すことができません。そのため彼らは団結し、セントシロ州やパーソン州を襲って生計を立てています。毎年6月や7月になると、彼らは私たちの食料の半分近くを持ち去っていきます。もし少しでも抵抗すれば、すぐに殺人を働きます。前の領主も、五つの強盗団の中で最も下位に位置するイラキール強盗団によって一家全員が殺されました。」