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第009章悲惨な現状

「特に、私たちは約一万人の生活を支え、ドハの子供たちを育てなければならない。だから皆で一致して、食料の大部分をその子供たちに回し、大人たちは毎日十分な食事さえ得られない。そんな状態では強盗たちに立ち向かう力などなく、城壁を建てる石さえ運ぶ力もないのだ。」
ドゥファンは沈黙した。確かに、食事さえ満たされない一般市民に他のことをする力などあるはずがない。エルシクの後ろにいる二百人以上の十代の子供たちこそが、彼らの未来の希望なのだ。
「シンバート、馬車にある食料を全て皆に分けなさい。そうすれば私の民は飢えることはない。」ドゥファンは顔を上げて命じた。
「それはできません、できません。」エルシクは急いで言った。「領主様の寛大さに感謝しますが、イラキールの盗賊団のためにも一部は残しておかなければなりません。たとえ数ヶ月早く来られたとしても、食料を渡せなければ領主様も危険にさらされます。」
「私たちがいれば何も恐れることはない。どれだけ強盗が来ても、私たちが全員倒してみせる。」ドゥファンが何か言う前に、シンバートは胸を叩いて約束した。
シンバートには、一般市民にとっては魔獣のように恐れられる強盗たちを打ち負かす十分な自信があった。
「領主様、街中の人々を集めてあなたに会わせます。」エルシクは首を振り、強盗の件についてシンバートとこれ以上話し続けなかった。結局のところ、何が起きているのかは彼自身が最もよく理解していたからだ。
ガン！ガン！
ドハの中心部にある古びた広場で、最大の銅鐘がエルシクによって鳴らされた。
間もなく、街中の人々が急いで広場に集まってきた。
「皆さん、新しい領主であるドゥファン・グリーン公爵様がお見えになりました。これから私たちはドゥファン公爵様の民となります。」
広場の中央に立ったエルシクは、周りに集まった一般市民たちに向かって大声で叫んだが、その口調はとても平淡で、ドゥファンの到来に興奮している様子は全くなかった。
「親愛なる民よ、私はドゥファン・グリーン公爵だ。ガヴィン帝国のシェ皇太子から爵位を授かり、これからはシロ行省が私の領地となる。私は皆さんを困難から救い出し、他の行省よりも幸せな生活を送らせてみせる。」ドゥファンが前に出て、普段あまり使わない言葉を口にした。確かに、このような貴族らしい口調は彼が話したいものではなかったが、当面はもっと良い言葉が見つからなかったのだ。
「今回もまた、どれだけの人々が彼のために命を落とすのか？」人混みの中で、年配の老人がため息をつき、隣の友人と無念そうに意見を交わした。

「ええ、彼の周りの護衛がとても強そうだから、決して強盗に屈することはないでしょう。また我々の町で人が死ぬことになり、このままでは人口はどんどん減っていく。」老人のそばにいた別の人物もため息をついた。
ドゥーファンはこれらの一般民衆の話し合いを聞いていなかったが、皆の様子があまり良くないのを見て、彼らが依然として自分を信頼していないことを悟った。
「後で食料を全員に配ります。今日からはもう決して飢えることはないと約束します。」ドゥーファンは声高に宣言し続け、そうすることで一般民衆の支持を得られることを願った。
「配ってしまったら、もう戻ってこないのですか？」一般民衆は誰も口を開かず、静かにドゥーファンを見ていた。ただ一人、可愛らしい小さな男の子が前に出て、おずおずと尋ねた。
「えっ！」ドゥーファンは驚き、隣にいるエルシクに尋ねた。「ここで配られた食料はまた取り戻さなければならないのですか？」
エルシクは微笑みながら言った。「前の領主もここに来て同じように食料を配りましたが、間もなく強盗団に殺されてしまいました。強盗団が要求する食料を集めるため、配られた食料を再び回収せざるを得なかったのです。あなたは知らないでしょうが、十数年間ずっと満腹になったことがありません。徐々に慣れてきましたが、一度食料を配って満腹になれると、またそれを取り上げられると、長い間苦しむことになります。」
ドゥーファンの心は痛んだ。同じ人間なのに、なぜこれらの一般民衆は満腹になる食事さえ恐れるのか？
「私の命をかけて保証します。今回配る食料は倍にし、皆が満腹になるだけでなく余分も残ります。これで将来の生活を心配する必要もありません。それだけでなく、城壁も強化して、強盗団の襲撃を効果的に防ぎます。」
「城壁を強化する？領主様、私たちが力を出すのは構いませんが、城壁を建設する費用はあまりにも高く、ドハ城では到底負担できません。前のヨセフ領主は全財産、100万枚以上の金貨を費やしましたが、結局他の州に半分をだまし取られ、城壁の建設は中止せざるを得ませんでした。」と、ぼろぼろの服を着た、まだ壮年なのに骨と皮だけになった一般民衆が言った。
さっきの小さな女の子の例があって、特にドゥーファンが食料を倍にすると言ったのを聞いて、一般民衆は少し希望を感じ、自分たちの不安を口にする勇気が出てきた。

ドゥーファンはくすくすと笑い、胸の中から絨布の財布を取り出し、いくつかのダイヤモンドカードを取り出して頭上高く掲げながら言った。「100万ゴールド以上？私のところには数千万ゴールドがある。城壁を再建するだけでなく、最も堅固な城を建設し、私の民がどんな脅威にも襲われないようにしたいのだ。」
「ダイヤモンドカード？本当にダイヤモンドカードなのか？」
「たくさんのダイヤモンドカードだ。」
「この領主は本当に裕福だな。」
「やはり城壁を建設できるかもしれない。」
ドゥーファンの手にあるダイヤモンドカードを見て、一般民衆は興奮し、ドゥーファンは再び彼らの情熱に火をつけた。
「領主様、少し話してもよろしいでしょうか？」
一般民衆と同様に、エルシクも非常に興奮していた。ゴールドがあれば、これまで叶えられなかった願いも実現できる。彼は今、ドゥーファンという領主が本当に彼らを何十年も続く困難から救い出してくれるかもしれないと感じていた。
ドゥーファンは一歩後退し、エルシクに前に出るよう合図した。
興奮で少し震える手を上げ、エルシクは村人たちを見回し、大声で言った。「盗賊団が2ヶ月後に襲ってくる。その間に必ず城壁を建設しなければならない。困難はあるが、これが私たちの最後の希望だ。みんな、頑張ってくれ！」
「エルシク父さん、心配しないで。食べるものがあれば、休まずに城壁を建設します。」
「父さん、子供たちのためにも必死にやります。」
エルシクと同様に、地下にいる一般民衆も非常に興奮していた。彼らもこれが自分たちの願いを叶えるチャンスだと感じていた。
村人たちを満足げに見て、エルシクは振り返ってドゥーファンに頼んだ。「領主様、時間がないので、どうか人を派遣して食料を配給してください。必ず期限内に城壁を建設します。」
「2ヶ月？」ドゥーファンは驚いた。他の州で主要な城を建設するのに何年もかかるのに、エルシクは2ヶ月で完成させると言う。ドゥーファンには信じられなかった。
「領主様、私たちドハ城には2万3862人がいます。3273人の子供を除けば、他の全員が作業に従事できます。また、近くの山脈には以前から採掘している石場や鉱山があり、すべての原材料が十分にあります。特別な材料を他の州から購入する必要があるものを除けば、すぐに作業を始められます。」
エルシクも焦り始めていた。

「兵士たちに馬車を全部ここに集めさせ、食料をすべて配ってもらえ。」ドゥーファンは振り返ってシンバートに命じ、再びエルシクの方を向いて言った。「私の民に私の信念を知ってもらうため、今日ここで城壁を建設することを決定し、皆が参加できるようにしよう。ドハ城に役立つ提案であれば、何でも受け入れる。」

「しかし、あなたは領主様です。あなたの決定こそが命令です。本当に私たちに自分の提案を出す許可をくださるのですか？」エルシクは目を見開き、信じられないという様子で尋ねた。ガヴィン帝国はもちろん、ローランド大陸全体において、貴族こそが全てであり、領主の言葉こそが命令だ。平民であっても自分の考えがあっても簡単には口に出せず、もし領主の言葉に反するといつ殺されるかわからない危険がある。

「私は嘘をついたことがあるか？」ドゥーファンは微笑みながら問い返した。

「領主様はあまりにも慈悲深いです。」エルシクは依然として信じられない様子だったが、領主の言葉こそが命令であるという考えは彼の心に既に根付いていた。ドゥーファンがそう言えば、エルシクは絶対にそれを実行する。彼は振り返り、同じく信じられない表情の村人たちに言った。「ジャックが皆を連れて食料を配りに行く。ドハ城に対する提案がある者は残ってくれ。」

人々はジャックと呼ばれる老人に従って、少し離れたところに停まっている馬車の方へ向かった。広大な広場には最終的に、エルシクと同じくらいの年齢で、ドハ城である程度の地位を持つと思われる三人の老人だけが残った。

「エルシクおじさん、私はまだドハ城のことをあまり知りません。詳しく教えてください。」ドゥーファンは手を振って四人の老人を自分のそばに呼び寄せた。

「こちらは我が城の鍛冶屋、ジョージ・オバです。前の領主が連れてきた人物で、ガヴィン帝国が常に戦争状態にあるため、ここに留まっています。」エルシクはドゥーファンの脚よりも太い腕を持つ老人を指して説明した。

「この薄い唇の男は、我がドハ城で唯一、あの強盗団のことを知っている人物――バティ・オラムトです。我々が少しの食料しか提供できずとも、強盗団に頻繁に悩まされないのは、すべて彼のおかげです。そして、この二人の屈強な老人は、ドハ城で最も修行が進んでいる者たちで、今では五階級の強者です。彼らは現在、ドハ城の子供たちを訓練し、中から闘気や魔法を修得できる者を選び出しています。」