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第007章赤い薬水

クエストデは周囲を気にせずに戦気を回復し始め、ドゥーファンもやむを得ず座禅を組んで自分の力を回復させた。これは生死をかけた戦いであり、先に戦気を回復できた者が相手に致命的な危険をもたらすため、少しの怠慢も許されないのだ。
しばらくすると、クエストデはゆっくりと立ち上がり、依然として目を閉じて回復中のドゥーファンを見ながら、獰猛な笑みを浮かべてゆっくりと近づいてきた。
その時、ドゥーファンも目を開け、ゆっくりと体を支え上げた。再び手には「寒霜落雪」を握っている。戦気のないこの戦いでは、武器を持っていることが大きな利点となり、しかもドゥーファンの手にあるのは普通の武器ではない。
ドゥーファンから十数メートルの距離まで来たところで、クエストデは立ち止まり、「戏了咕噜、奇堀奇堀、嘚魦婆爷」と、ドゥーファンでさえ理解できない難解な言葉を口にした。
「黒魔法、魔族の黒魔法だ！ドゥーファン様、気をつけて！」
クエストデが唱える呪文を聞いて、二人の聖殿騎士は同時に顔色を変え、すぐに大声でドゥーファンに警告した。
しかし、今のドゥーファンに何ができるだろうか？彼が回復したばかりの魔力では、最も簡単な魔法すら発動できず、空間指輪の中の魔法の巻物も使えない。死の結界の中では、九階層の頂点に立つ二人の強者だけが自分の力で相手を倒すことができるのだ。長い時間が過ぎたように感じられた後、ついにクエストデの呪文が終わり、彼の手には爪ほどの大きさの黒い球体が現れた。その黒い気を放つ球体は小さいものの、その中に秘められた力はドゥーファンでさえも恐怖を感じるほどだった。
「死ね！」と獰猛に笑いながら、クエストデはその黒い球体をドゥーファンに向かって投げつけた。
パン！ドゥーファンには避けることも、避ける力もなかった。黒い球体が自分の体に近づくと、瞬時に巨大な圧力が襲ってきた。ドゥーファンはもはや立っていられず、突然の重力によってまっすぐだった背中がゆっくりと曲がっていった。少し回復していた体力や戦気も、その黒い球体のせいですべて消え去ってしまった。
黒い気が漂い続け、ドゥーファンは圧迫されながらゆっくりと地面に座り込んだ。
「ケケケケケ！お前の死期だ。」苦労しながら歩きながら、クエストデは獰猛な笑みを浮かべていた。まるでドゥーファンがもう自分の手の中のものであり、手を伸ばせばすぐにでも彼を殺せるかのようだった。

段階を追ってドゥーファンに近づくにつれ、クエストードの顔はさらに恐ろしくなっていった。恐怖の死神と呼ばれる彼には人を苦しめる数多くの方法があり、彼の手にかかって死んだ者も数え切れない。しかし、彼はまだ九階層の頂点に立つ強者を倒したことがなかった。殺人を楽しみ、人を苦しめることを誇りに思う恐怖の死神にとって、これは大きな遺憾と言える。だが今日、その遺憾を埋めることができるのだ。これでクエストードが喜ばないわけがない。

「お前はきっと自分のもう一方の目を見たことがないだろう。今日こそ、他の者が経験したことのない快楽を味わわせてやる。」ドゥーファンの前に来たクエストードは、細長い左手を伸ばし、ドゥーファンの目に向かって手を伸ばした。聖殿騎士とレオポルトは同時に目を閉じた。彼らはこんな血なまぐさい光景を見たくなかったのだ。

ああ！悲鳴が聞こえてきた。おかしい？これはクエストード王子の声のはずだ。なぜ悲鳴を上げているのか？その声を聞いて、レオポルトはすぐに目を開けた。すると、クエストードが苦痛に満ちた顔でドゥーファンの前に跪いており、伸ばしていた腕はすでに地面に落ちていた。苦痛に顔を歪めた彼には、自分の腕を拾う力さえ残っていなかった。

ゆっくりと立ち上がったドゥーファンの顔には、再び彼特有の微笑みが浮かんだ。手に持つ血一滴ついていない「寒霜落雪」を見て、彼は神器の強大さに感嘆した。わずかに振るだけで、「寒霜落雪」は何の障害にもぶつからないかのように、クエストードの腕の半分が地面に落ち、血が流れ出すのもしばらく時間がかかった。

「なぜだ、なぜ黒魔法はお前に効かないんだ。」クエストードは悔しそうにドゥーファンを見つめた。彼は自分の腕を切り落とした相手を引き裂きたいと思っていたが、先ほど放った黒魔法で回復しかけていた魔力はすでに尽きてしまっていた。さらに腕が切り落とされ、血が流れ出すだけでなく体力も大幅に失われていた。今、クエストードが地面に座って質問できるだけでも奇跡だった。

くすっと笑い、ドゥーファンは言った。「お前は忘れているようだな。私はガヴィン帝国の公爵であるだけでなく、教会にとっても非常に敬虔な聖職者でもある。お前の黒魔法は強力だが、私は幼い頃から聖堂で過ごし、光の魔法を学ばなくても、少なからずその影響を受けてきた。お前のこの力の弱い黒魔法なら、私の体では問題ない。」

「力尽きたふりをして、私を引き寄せようとしたのか。」苦笑いを浮かべたクエストードは、今日はもう生き残れないと悟った。

「お前は賢いな。」ドゥーファンはクエストードを見つめ、ゆっくりと「寒霜落雪」を振り上げた。

「待ってくれ、なぜ今日私がお前たちを殺しに来ると分かったのか教えてくれ。そうすれば死んでも満足だ。」
「お前たちの策略は確かに巧妙だが、細部を見落としすぎている。」ドゥーファンは首を振り、残念そうな顔をした。
「我々の計画は完璧だった。どこを見落としたのか分からない。」クエストードは依然として、どうやって見破られたのか理解できなかった。
「ならば分からせてやろう。」ドゥーファンは思い切って座り、言った。「まず、お前たちはわざとシャーナ女王の密命を持っていると主張し、レオポルトに絶望的な状況だと思わせた。お前たちは彼に金貨を奪うためにお前を殺すしかない道しか残さなかったが、シャーナ女王は第一王子の母親だけでなく、第五王子の母親でもあることを忘れていた。母親が自分の息子を信頼せずに送り出すはずがないだろう？」
クエストードは苦笑いした。こんな些細なことがドゥーファンに気づかれるとは夢にも思わなかった。
「それに、」ドゥーファンは「寒霜落雪」でクエストードの頭を軽く叩きながら言った。「最初はこれらが全て本当だと思い、疑ったことはなかった。しかし、この情報をアントニー大司教に漏らすべきではなかった。こんな機密事項がどうしてアントニー大司教の知るところになるのか？教皇庁の情報網は確かに優れているが、帝国の王の秘密を知るほどの力はまだない。だから私は、フィッシャー王子が自らお前たちを探したのではなく、お前たちが自らフィッシャー王子を探したのだと断定したのだ。」
「しかし、それだけでは何も証明できないだろう？」
「それに、お前たちはわざと力を見せつけ、私だけがお前を殺せると皆に思わせ、フィッシャー王子と共謀して私に撤退を促させようとした。さらに、私が必ずその五千万ゴールドを奪いに行くと確信し、その時こそお前たちの策略が本格的に始まったのだ。」
ドゥーファンは物語を語るように続けた。「私がその五千万ゴールドを奪いに行けば、お前たちは戻って第五王子を殺し、皇城の禁衛軍にランニ帝国の兵士を攻撃させて混乱を引き起こす。最終的に教皇庁の聖殿騎士団が、第五王子を殺し、金貨を奪えるのは私だけだと証明すれば、お前たちは全ての罪を私に着せ、フィッシャー王子はその五千万ゴールドを手に入れ、お前たちの長王子は王位争いの相手である第五王子を排除できる。まさに一石二鳥だ。残念ながら、私はお前たちの思い通りにはならなかった！」
「それでも、なぜ私が戻ってお前を攻撃すると分かったのかは説明できないな。」クエストードは続けて尋ねた。

「ふふ、実はフィッシャー皇子が君たちを信用しておらず、帝都の外に出たら金貨を持ち帰れと命じなければ、私も何とかして金貨を奪おうと思っていたんだよ。」
「違うよ、金貨の点検は自分の目で見ていたんだ。」結界の外にいるレオポルトは、その金貨が一体どこに消えたのかまだ分からなかった。
「五千百万の金貨を二十個の箱に入れるのか？それに使者が他の帝国の都城に入るとき、護衛はせいぜい五百人までで、クエストデ公爵も例外ではないはずだ。なのになぜ私たちが城を出るとき、彼の護衛はほぼ二人いたんだ？」ドゥーファンはふふと笑いながら言った。「今なら分かっただろう。それなら安心して出発しなさい。」そう言ってドゥーファンは手を伸ばし、剣でクエストデの腹を突き、彼の修行の力をすべて奪った。
ちょうどその時、ポッという音と共に、さっきまで存在していた死の結界が消えた。クエストデをにやにやと見ながら、ドゥーファンは聖殿騎士の助けを断り、再びクエストデのそばに近づき、意地悪く笑いながら言った。「君はよく人を苦しめて楽しんでいると聞いている。さっきは私の片目でもう片方の目を見せようとしたな。ふふ、私はそんなに残酷じゃない。君に楽しく死んでもらうよ。」そう言って、ドゥーファンは空間の指輪から赤い薬水が入った小瓶を取り出した。
小瓶を大切に撫でながら、ドゥーファンは言った。「これは私が錬金術師になったときに初めて自分で作ったものだ。自分でも使うのが惜しくて、君にあげよう。」
もはや死を覚悟していたクエストデはドゥーファンの説得など必要とせず、残っている片手で赤い薬水を取り、一気に飲み干した。
「やめて、やめて、やめて！」ドゥーファンは止めようとしたが、もう遅かった。クエストデは薬水の瓶をすべて飲み干してしまっていた。
「ああ！君の両親は薬水を勝手に飲んではいけないと教えなかったのか？特に錬金術師の薬水はな。」首を振りながら、ドゥーファンは残念そうに言った。
「死ぬだけじゃないか？」クエストデは苦笑いした。彼はもう自分が生き残れないことを知っていた。たとえドゥーファンが彼を解放しても、かつての九階層の頂点にいた強者が普通の人間になれば、おそらく狂ってしまうだろう。
「レオポルト、兵士たちに数百頭の馬を連れてこさせろ。クエストデに楽しく死んでもらうんだ。」手の中の空の瓶を見ながら、ドゥーファンは非常に残念がった。彼は今まで一度もこの薬水を使ったことがなかったのだ。
しばらくすると数百頭の馬が連れてこられた。レオポルトはドゥーファンが何をしようとしているのか分からず、尋ねた。「これらの馬は何に使うんだ？クエストデを馬に踏み殺すつもりじゃないだろうな。」

「ちっ！私が苦心して作った春薬を全部あいつが飲んでしまったなんて。こんな死に方をするなんて……」と笑いながら、杜凡は振り返って軍営へ戻っていった。その日から、軍営の裏側からは時折体がぶつかる音やクエストッドの悲鳴が聞こえてきて、最後の日まで続いた。ランニ帝国の全軍が集結して初めて、その音は消えた。みんなが軍営の裏側を見に行くと、クエストッドはすでに干からびた死体と化しており、体中で唯一目立つものがあった。そして、数百頭いた戦馬のうち3頭も後ろ脚が擦り切れて大量に出血し、死んでいた。