第006章 死亡結界
「大皇子を侮辱するとは、死にに行く気か！」
クエストデは怒りに駆られて突進し、手には突然火紅色の長剣が現れ、全身の闘気も一瞬で燃え上がった。
ドゥーファンは微かに微笑み、足元をわずかに動かすと青色の光が放たれ、彼はすぐに数メートル後退し、静かにクエストデを見つめた。
ドン！
クエストデはドゥーファンを見た瞬間、何かおかしいと感じたが、攻撃を引き戻す間もなく、四人の聖殿騎士が彼の前に立ちはだかり、四つの眩い白光が同時に灯り、四本の騎士槍が瞬時に放たれた。そのうち二本がクエストデの長剣を阻み、轟音を上げ、残りの二本は彼の喉元に向かった。
獰猛な笑みを浮かべたクエストデは長剣を引き戻すどころか、闘気を急激に高めた。火紅色の闘気が流れ込むと、彼の手に持つ長剣からは突然1メートル以上もの剣気が噴出し、二人の聖殿騎士に激しく叩きつけられ、二人とも吹き飛ばされた。
同時に、クエストデは急に後退し、火紅色の長剣を逆手に振り上げた。騎士槍が彼の喉元に届く寸前、赤い長剣が槍を激しく阻み、再び轟音が響き、二本の騎士槍は轟音と共にバラバラになり、光の雨となって散った。
「ふっ、たった八階に達したばかりの四人の聖殿騎士が、私の前で手を出すとは、実力を過大評価しているな。」手を振るだけで四人の聖殿騎士のうち二人を重傷にし、二人の武器を奪い取ったクエストデは得意げに獰笑した。彼は今、自分の力に非常に自信を持っていた。
「えっ！誰が私を奇襲したんだ？」クエストデが得意げにしていると、突然背後に青色の風刃が現れ、音もなく彼の背中を襲った。彼の強力な火系闘気のせいで風刃は大きなダメージを与えなかったが、音もなく奇襲を仕掛ける者の実力は間違いなく彼と互角だった。
「ドゥーファン公爵がこんなに卑劣で、奇襲まで使うとはな。」ドゥーファンを憎しみの眼差しで見つめながら、クエストデは再び闘気を燃やした。
「奇襲したのは君の方じゃないか？」微かに微笑みながら、ドゥーファンは手を出す気配はなかった。
「死ね！」クエストデは跳び上がり、両手で長剣を握りしめ、全身の闘気が一瞬で赤から青に変わり、手に持つ長剣も陰気な青色に染まった。彼は大声を上げ、頭から足までドゥーファンに向かって突進した。
杜凡の顔には常に笑みが浮かび、腰に帯びた「寒霜落雪」も少しずつ引き抜かれていった。クエストードほどの圧倒的な力はないものの、その冷たさと恐ろしさは異常で、まるで腰の剣を抜けば必ず相手を斬り殺せるかのようだった。
クエストードの強力な攻撃に対し、杜凡は避けることなく、力なく見える軽い一撃を放ち、ちょうどクエストードの真紅の長剣を受け止めた。
ドン！
巨大な音と共に、巨大な気流が周囲の砂や石をすべて巻き上げ、まるでハリケーンが吹き荒れたかのようだった。リオポートでさえ立っているのがやっとだった。クエストードは後方に吹き飛ばされたが、杜凡は一歩も後退せず、依然として笑顔を浮かべていた。
これにクエストードは驚いた。さっきの自分の一撃がどれほどの攻撃力を持っているか、彼自身よく理解していた。もし自分が受けたら、到底耐えられなかっただろう。
実際、杜凡も苦しんでいた。彼は無事のふりをしているだけだった。クエストードは九階層の頂点に立つ達人であり、彼の全力の一撃を受け止めるのは決して容易ではなかった。杜凡はすでに少し内傷を負っていた。
「お前がどれだけ耐えられるか見てやる。」目を真っ赤にしたクエストードは地面に着くやいなや、すぐに杜凡の前に駆け寄り、再び長剣を振り回した。ただし今回は杜凡を攻撃するのではなく、周囲の空間を狙った。長剣から剣気が次々と分離し、炎となって杜凡の周囲10メートル四方をすべて燃やし尽くした。
「烈焰大地！」と怒号と共に、クエストードは跳び上がり、手に持つ長剣を地面に激しく突き刺した。
「まずい！」
地面から伝わる強大な気迫を感じ、杜凡も危機を感じた。風系の魔法を集め、彼は急いで外へ逃げ出した。まずは炎に囲まれたこの場所から脱出しなければならない。
しかし、そう簡単にはいかなかった。杜凡が跳び上がった瞬間、地面が割れ始め、腕の太さほどの炎が空に向かって噴き上がり、直接杜凡に襲いかかった。
ヤッ！
息を吐きながら、空中の杜凡は手に持つ「凝霜落雪」を振り、冷たい風刃を噴き出す炎に向けて放った。
今回は大きな音はしなかった。空に浮かぶ白と赤の二つの攻撃が交差し、氷のような風刃は徐々に消えていき、真紅の炎も氷に包まれて次第に暗くなっていった。
突然、地面が再び割れ、二本目の炎柱が空に立ち上がり、その後三本、四本と続き、一瞬にして無数の炎柱が空に立ち上がり、杜凡をしっかりと閉じ込めた。まるで頑丈な牢獄のようだった。
今回、ドゥーファンの顔には重苦しい表情が浮かんだ。クエストードが放った闘気の攻撃力はまるで魔法に匹敵し、ドゥーファンも真剣に対処せざるを得なかった。彼はゆっくりと両手を上げ、「寒霜落雪」を発動させ、体内の闘気が一気に溢れ出し、すぐに彼の周囲に巨大な渦が形成された。近づくすべての魔力豆が強力な力に引き寄せられ、ドゥーファンの力の一部となった。
「やあっ！」
ドゥーファンが叫ぶと、「寒霜落雪」から大量の氷冷たい気が四方に溢れ出し、小さな火柱たちは瞬時に凍結され、本来の破壊力を発揮できなくなった。
あっという間に、大地全体が再び氷層で覆われ、火柱たちは氷の中で必死にもがき、抜け出す道を探そうとした。
「これが聖階に近い強者が発揮する力なのか？では、聖階に達したらどうなるのだ？大陸を一瞬で破壊するのか？」
氷と火が共存するこの異様な光景を見て、レオポルトは驚愕した。彼にはこの力がいかに巨大かを表現する言葉がなかったが、もしこのような戦いがランニ帝国の帝都で起きたら、先ほどの二人の攻撃だけで半分が破壊されてしまうだろうと分かっていた。
ゴウゴウゴウ！クエストードは自分の攻撃が制限されるのを見て、体に燃える闘気を手に持つ長剣を通じて必死に大地に注ぎ込んだ。すると大地が震え始め、ますます多くの裂け目が現れ、噴出する火柱は一つまた一つと太く、力強くなっていった。
この時、クエストードはすでにほぼ全力を出していた。灼熱の炎が彼の顔を真っ赤に染め、まるで血で満たされているかのようだった。そして彼の火のように赤い長髪は闘気に吹き飛ばされ、空中に逆さまに浮かんでいるかのようだった。
目を見開き、クエストードは氷と火の中心にいるドゥーファンを獰猛な笑みを浮かべて見つめた。
今のドゥーファンは本当に苦しんでいた。莫大な闘気の消耗により、もはや笑顔を保つことができず、高く掲げた「寒霜落雪」を持つ両手も体力の枯渇でわずかに震えていた。
火柱が絶えず攻撃し、ドゥーファンも絶えず防御していた。冷たい気は依然として「寒霜落雪」から降り注ぎ、火柱を封じる氷面に力を加えていった。
溶ける、溶ける。氷と火の衝突は氷結か溶解かのどちらかだ。1分が過ぎ、2分が過ぎ、30分が過ぎた。
クエストードとドゥーファンは闘気の競い合いに入った。この時、敗れた方は絶対に死ぬ。しかも完全に消滅してしまうのだ。
ドン！
クエストードの使い果たされた体力ではもはや自分の体重を支えられず、両足が力を失い地面に膝をついた。しかし彼の両手は依然として長剣から離れていなかった。灼熱の闘気はゆっくりとではあるが絶え間なく長剣に流れ込んでいた。
一方、ドゥーファンも苦しんでいた。高く掲げられていた「寒霜落雪」は徐々に下ろされ、そこから漂う氷冷の気も氷と火のバランスを維持するのに苦労していた。炎の柱を素早く撃退することはもはや不可能だった。
キィン！
ついに二人とも氷と火のバランスを保つことができず、甲高い音と共に氷面にひびが入り、炎の柱もゆっくりと後退していった。
静寂、すべてが静まり返った。ただ地面はひどく破壊され、炎に焼かれた土地からはまだ青煙がゆっくりと立ち上っていた。「ドゥーファン様。」
戦いが終わったのを見て、既に恐怖から立ち直っていた二人の聖殿騎士が同時にドゥーファンのもとへ駆け寄った。彼らの任務はドゥーファンを守ることであり、もしドゥーファンに何かあれば、彼らは教会から最も厳しい罰を受けることになるのだ。
ディン！ドゥーファンのそばに近づいた瞬間、二人の聖殿騎士は見えない障壁に阻まれ、一歩も前に進むことができず、ましてやドゥーファンを救うことなどできなかった。「無駄だ。これは死の結界だ。私たちのうち一人が死ぬか、力を失うまでは、誰も中に入ったり出たりできない。」
苦笑いを浮かべながら、ドゥーファンは力なく言った。
死の結界？その名前を聞いて、二人の聖殿騎士は立ち止まり、仕方なくドゥーファンを見つめた。今の彼らには力を使う余地などなかったのだ。
「死の結界とは何だ？破る方法はないのか？」レオポルトが聖殿騎士たちのそばに駆け寄り、実体のようでありながら見えない結界に手を触れながら不思議そうに尋ねた。「死の結界とは、実力がほぼ同等の九階層の強者同士が対決した時に生じる結界だ。結界を破る方法は二つしかない。一つは二人の九階層の強者のうち一人が死ぬか、力を完全に失うことで、その時結界は自然と消える。もう一つは聖階層に達した強者が介入し、力ずくで結界を破ることだ。」深くため息をつき、聖殿騎士は両手を合わせ、ドゥーファンのために祈り始めた。それが今彼らにできる唯一のことだった。