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第005章暗殺

クリストファーはフィッシャー王子の命令に驚いたが、アントニー大司教が直接王子と協議したに違いないと考え、特に何も言わなかった。ランニ帝国の第五王子およびクエストード親王と別れた後、クリストファー侯爵は馬車に乗り込み、帝都へと戻っていった。

デュファンを一瞥したクエストード親王は微笑み、手を振って部隊に出発を命じた。しかし彼の目に浮かんだ邪悪な光は非常に興味深いものだった。
やがて砂煙が立ち上り、約五千人の部隊と二十台の馬車がゆっくりと前進していった。

「デュファン公爵、なぜそんな古びた馬車を使うのですか？こちらに来てください。クエストード親王もどうぞ。長い道のりですから、酒を飲みながら道中の景色を楽しみましょう。」自分の馬車から出てきた第五王子レオポルトは、デュファンとクエストードに微笑みかけた。

「いいですね！長い道のりの慰めにもなります。」第五王子の誘いに、デュファンが最初に応じた。ヴァル州まで行くには少なくとも二日かかり、すでに帝都を離れているのだから、リラックスしてもいい。デュファンはあの古びた馬車の中で苦しむつもりはなく、ましてや囚人を見張るかのような四人の聖殿騎士が隣にいるのも嫌だった。

クエストード親王はまるで聞いていないかのように、自分の戦馬に乗ったまま、ゆっくりと馬車の後を追った。

「デュファン公爵様、どうやって去るおつもりですか？二日後にはクエストード親王とは別れることになります。」馬車の中で、レオポルトは声を潜め、周囲に隔音結界を張ってからようやく尋ねた。

「言ったでしょう、私のことは心配しなくていいと。」柔らかな獣皮の上でだらしなく横になりながら、デュファンは目を細めて美酒を楽しんでいた。

「ところで、今回私たちの帝都に入る際、どれだけの従者を連れてきましたか？」デュファンは突然何かを思い出したかのように体を起こして尋ねた。

「五百人です。それは大陸の各国の使者にとっての慣例です。そんなことも知らないわけがありませんよね？」

「ああ！」デュファンは曖昧に応じるだけで、再び獣皮の上に半分横になった。しかし、もしレオポルトが注意深く観察すれば、デュファンの眉がきつくひそめられ、口元には悪戯っぽい笑みが残っているのが見えただろう。

他の帝国の都に入る際、使者は五百人の護衛しか連れて行けない——この慣例をデュファンが知らないはずがない。しかし、なぜ彼が突然そんな質問をしたのかは、やはり理解しがたい。

隊列はゆっくりと進み、すでに帝都の範囲を出ていた。そのため、ランニ帝国の大軍が彼らの皇子を護衛するために近づいてきた。
「レオポルト皇子様、もし私の推測が間違っていなければ、今私たちを護衛しているこの軍隊はあなたの私軍ですね。」外から聞こえる馬の蹄音に、ドゥーファンは再び座り上がった。顔には酔っている様子は全くなかった。
「その通りだ。私を護衛するのは当然私の私軍だ。なぜそんな変な質問をするんだ？」レオポルトは何かおかしいと感じた。誰でも分かることを、わざわざドゥーファンが確認しようとするのは奇妙だった。
ドゥーファンは答えず、依然として獣皮の上に横たわっていた。レオポルトには、彼が本当に眠っているのか、それとも何かを考えているのか分からなかった。
二日後、一万の鉄騎に護衛されながら、隊列は無事にヴァル州に到着した。
「おい！ドゥーファン公爵閣下、私たちの約束を忘れたわけではないでしょうね？もうすぐクエストデ公爵が出発します。彼らが運ぶ金貨の馬車はすべて戦馬に置き換えられており、速度は非常に速いのです。」二日間ずっと自分の馬車の中にいるドゥーファンを見て、レオポルトはもう我慢できなくなった。結局のところ、彼の命は今ドゥーファンの手の中にあるのだ。
のんびりと目を開け、ドゥーファンはゆっくりと座り上がり、「急ぐことはない。私のことは君には関係ないと言っただろう」と言った。
「クエストデ公爵がもうすぐ出発します！」レオポルトは怒りに満ちた目でドゥーファンを見つめ、目から火が出そうだった。
「ああ……」ドゥーファンはため息をつき、「あの箱に入っているのが金貨だと思っているのか？」と言った。
「もちろんです。私が直接確認しましたから。」
「バカめ、あの金貨はとっくになくなっているんだ。」レオポルトがとても自信満々なのを見て、ドゥーファンはもう彼を相手にする気になれなかった。
「金貨がなくなった？どうしてそんなことに？もしそうなら、クエストデが帰ったら罰を受けるだろうし、第一皇子も巻き込まれる。」ドゥーファンの言葉を聞いて、レオポルトは少し信じられなかったが、ドゥーファンの確信に満ちた眼差しを見て、やはり信じることにした。
「生きてランニ帝国の帝都に戻れたら、その時にまた言えばいい。」のんびりとした様子のドゥーファンは目さえ開けず、話し方もはっきりしなかったが、レオポルトには聞こえた。

「まさか彼らが私を殺すつもりか？あり得ない。周りは私の私兵だけでなく、たとえ彼らが本当に私を殺したとしても、第一皇子でさえ罰を免れることは難しい。それは誰もが知っていることだ。」レオポルトはドゥーファンの言葉を信じられない様子だった。彼はドゥーファンのそばに行き、さらに尋ねようとしたが、その時ドゥーファンはすでにいびきをかき始め、レオポルトがどれだけ呼んでも全く反応しなかった。

クエストデ公爵は金貨を積んだ馬車を連れて去り、一方ドゥカは依然としてレオポルトの馬車の中でぐっすり眠っており、追いかける気配は全くなかった。これにレオポルトは激怒し、もしまだ少し理性が残っていなければ、今ごろドゥーファンを殺していたかもしれない。

時間はあっという間に過ぎていったが、レオポルトにとっては非常にゆっくりと感じられた。彼にはドゥーファンが一体何をしているのか全く分からなかったが、しばらく冷静になって考えると、一つの州と五千万枚の金貨は決して小さな額ではない。ドゥーファンが動かないはずがなく、何か策略があるに違いない。ただ一つ、レオポルトには理解できない点があった。クエストデの実力は彼がよく知っている。もしドゥーファンが手を出さなければ、他の者が彼を痕跡も残さずに殺すのは難しいはずだ。

あっという間に夜になり、兵士たちは全てのテントを張った。しかし、その時でもドゥーファンはまだ完全に目を覚ましておらず、ぼんやりと自分の陣営の中央テントの隣のテントに入り、再び眠りについた。

夜明けは、誰もが最も疲れている時間だ。その時には月も雲の中に隠れ、太陽もまだ昇っておらず、大地は息苦しい無限の暗闇に包まれていた。

連日の行軍で兵士たちも疲れ果てており、中央テントの中はさらに静まり返っていた。時折、たいまつが燃える音が聞こえるだけだった。

兵士たちは無表情に巡回しており、心の中で上司を罵っていた。自分たちの軍の保護下にいるのに、なぜ絶えず巡回し、警戒し続けなければならないのか理解できなかったのだ。

突然、そよ風が吹き、一つのたいまつが消えてしまった。そして同じ瞬間、黒い人影が漂い、槍を持ってうとうとしている二人の兵士を通り過ぎ、中央テントより少し小さい軍用テントの外にすぐ近づいた。

「来たのか？」その時、ずっと眠っていたドゥーファンが突然目を開け、つぶやいた。

轟！

突如として響き渡る轟音が夜の静けさを破り、軍営の中央にある本陣とその隣の兵舎が同時に消え去った。地面にできた深い穴だけが、ここで先ほど何が起こったのかを物語っていた。
突然の攻撃の後、黒い影が瞬時に飛び出し、あっという間に軍営の外へと出て行った。
「クエストデ公爵、まさかあなたまで盗みを働くとは。」黒い影が去ろうとしたその時、ある人影が彼の行く手を塞ぎ、顔の覆面など全く気にせずに直接彼の名前を呼んだ。
「どうしてここに？」黒い影は驚いて尋ね、同時に覆面を外した。そこにいたのはランニ帝国の女王の兄であるクエストデ公爵だった。
「デュファン公爵、やはり本当だったのですね。彼らは本当に私を殺そうとしているのですか。」一方、別のテントの中から鎧を着たレオポートも信じられない様子で出てきた。
「お前も死んでいないのか？ふっ、やはり手を尽くさねばならないようだ。」レオポートも出てきたのを見て、クエストデはもはやあまり驚かなかった。
「お前が我々の敵だと思っているのか？」デュファンは笑いながら言い、同時に別のテントから四人の聖殿騎士が現れ、怒りに満ちた目でクエストデを見つめた。デュファンの警告がなければ、彼らはおそらく一撃で命を落としていただろう。
クエストデは鼻で笑い、デュファンを見下ろしながら尋ねた。「どうして私が来ることを知っていたのだ？私は急に決めてお前たちを殺しに来たのだ。ふっ、待ちきれなかったからな。」
「そうです！デュファン公爵、どうしてそんなに正確に知っているのですか？」レオポートも心の疑問を口にした。
隣にいる聖殿騎士たちの顔にも明らかな期待が浮かんでいるのを見て、デュファンはため息をつきながら言った。「五皇子様、実はこれら全ては陰謀です。私だけでなく、あなたに対する陰謀でもあります。」
「ふっ、デュファン公爵がこれほど賢いとは思わなかった。もし我々の長皇子のもとで働くなら、必ず栄華と富を与えよう。お前たちフィッシャ皇子のような嫉妬深く無能な愚王よりはずっとましだ！」
フン！
デュファンは冷ややかに鼻で笑い、言った。「お前たちの長皇子も所詮は勇み足の愚か者に過ぎない。」