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第004章別れの悲しみ

「若様、公爵様が書斎でお待ちです。」
外からマークの声が聞こえた。
「お母様、行ってきます。私の言葉を必ず覚えていてください。」渋々、ドゥファンは部屋を出た。
書斎に戻ると、グリーン公爵は机の前で羊皮紙の地図を注意深く見ていた。その集中力は、ドゥファンがそばに来ても気づかないほどだった。
ドゥファンはグリーン公爵を邪魔せず、静かに横で待っていた。これは貴族としての礼儀であり、ドゥファンは常にグリーン公爵の前でそれを守っていた。
「おお、ドゥファン、来たのか。こっちに来て見てごらん！」ドゥファンの存在に気づいたように、グリーン公爵は顔を上げて彼を見たが、すぐに再び地図に目を戻した。
「父上、これはランニ帝国の地図のようですが、何の役に立つのですか？」ドゥファンは不思議に思って尋ねた。グリーン公爵は北方軍団を率い、北方の防衛に従事しており、南方、ましてやさらに南のランニ帝国については全く知らないはずだった。
「ここを見てごらん、ここ、そしてここも。」グリーン公爵はいくつかの場所を指して言った。「もし君の領地に危険が迫ったり、ランニ帝国とガヴィン帝国が再び戦争を始めそうになったら、貴重品を持ってこれらの場所に隠れなさい。必ず自分の安全を最優先にしろ。半月もすれば、私の北方軍団が駆けつけるからな。」
その瞬間、ドゥファンは涙を流しそうになった。彼は今になって、グリーン公爵が自分のために地図を研究し、一時的に身を寄せられる場所を用意してくれていたことを理解した。グリーン公爵のやや白髪混じりの髪を見て、ドゥファンは初めて、目の前の人物がかつての威厳あるガヴィン帝国軍界第二人者のグリーン公爵ではなく、一人の父親、老いた人間であることを感じた。
ドゥファンが地図を見ずに涙を含んだ目で自分を見ているのに気づき、グリーン公爵もいつもの厳しさはなく、ため息をついて言った。「ああ、やはり君は注意力が足りないな。将来自分の領地を持つようになれば、すべてを自分でやらなければならない。我が一族が南北で安定した基盤を築く願いは、君に託されているのだ。だが、気をつけなさい。たとえ帝都から遠く離れていても、絶対に安全とは限らない。今の大陸の情勢は刻一刻と変わっているのだからな。」

もともとドゥファンはグリーン公爵に、フィッシャー皇子が自分に手を下す準備をしていると伝えようと思っていたが、公爵の様子を見て、本来言おうとしていた言葉をすべて飲み込んだ。もう公爵に心配をかけたくなかったのだ。
「2000人の護衛がすでに準備されており、いつでも出発できる状態です。ただ今はこっそりとあなたを守るしかなく、あなたの領地に入るまでは姿を現すわけにはいきません」とグリーン公爵は依然として心配そうに説明した。
今回ドゥファンは公爵として自分の領地を受け取りに行くのだが、彼はグリーン公爵のような権力者ではなく、自由に帝都に戻ることはできない。領地を持つ貴族は勝手に帝都に戻ることが許されず、そうした場合は反乱罪で処罰される。つまり、帝都で特に重要な出来事が起きなければ、ドゥファンが再び戻ってくるのは難しいのだ。グリーン公爵は普段厳しいが、やはり自分の子供を愛している。
「父上、あまり無理をなさらないで。少し休んでください。私の強さは父上もご存知の通りです。今、私を傷つけられる者はほとんどいません。大丈夫です」と言ってドゥファンは書斎を出て行った。彼はこのような場面が好きではなく、子供のように泣き出してしまうのが怖かったのだ。
「若様、またエヴァンが来ました」と書斎を出ると、そこで待っていたマークが迎えに来た。
「彼を私の部屋に連れてきてくれ」とドゥファンは今とてもイライラしていた。しかし、もうすぐ自分の領地を任され、私軍を組織し、装備も必要となる。しかもエヴァンの真意もまだ分からない。彼の真意を探るには、彼自身に隙を見せさせるしかない。
「ドゥファン公爵様、やはり私のアドバイスに従ってくださったのですね。本当に賢明です」と部屋に入るなり、偽りの笑顔を浮かべたエヴァンが丁寧にドゥファンに挨拶した。
「私は君のアドバイスに従っただけだ。これは私を褒めているのか、それとも自分を褒めているのか？」ドゥファンはエヴァンに好意的な態度を見せなかった。
エヴァンは気まずそうに笑ったが、彼ら商人は普段から厚かましく、ドゥファンにそう言われても顔色一つ変えず、少し間を置いてから続けた。「ドゥファン公爵様は本当に冗談がお上手ですね。もちろん公爵様が賢明です。私のような商人が帝都の英雄と比べられるはずがありません。」
「商人？君の武器商人と私との間に取引などあるまい。そんなにお世辞を言う必要はない。」

「ドゥファン公爵様、私が以前申し上げたその意向を忘れてしまったのですか？ご安心ください。私の約束は今でも実現されます。また、私の装備もすでに梱包済みで、あなたの私軍が設立され次第、すぐに運ばれます。さらに、領地の建設をより良く進められるよう、1年分の鉄鉱石の配当も先にお渡しします。」エヴァンは一気に自分の条件を再び提示したが、今回はどうやら急いでいるようで、ドゥファンが尋ねなくてもいくつかの条件をすでに約束してしまっていた。

冷ややかに笑い、ドゥファンは言った。「金貨はまだいくらかある。領地の建設には十分だ。私軍については、まだ考えていない。」

エヴァンは一瞬呆然とした。ドゥファンが前回と全く同じ態度を取るとは思わず、どう話を続けていいか分からなかった。しかし商人は結局のところ商人であり、特にエヴァンのような商人には手段が尽きることはない。少し沈黙した後、エヴァンはすぐに商人特有の笑顔を浮かべ、懐から数枚のダイヤモンドカードを取り出し、テーブルの上にそっと置きながら言った。「ドゥファン公爵様はおそらくシロ省に行ったことがないでしょう。そこは南方の省ですが、常に戦乱に苦しんでおり、あなたの民ももはやごくわずかです。さらに農地も荒廃しているため、あなたが持っている金貨では省全体の建設には全く足りません。鉄鉱石の収入を加えても収支が合わないでしょう。もし私にその鉄鉱石の採掘権を与えていただければ、シロ省の近くに一連の武器装備製造工場を建設し、そうすればシロ省の経済を大いに活性化させ、あなたがより早く領地を建設できるようになります。これが10枚のダイヤモンドカードで、鉱石採掘の初期費用としてです。今後は定期的に鉱石の収益をお送りします。」

エヴァンが言ったことは、ドゥファンも確かに考えていなかった。しかし、ドゥファンが今金貨に困っているのは否定できない事実だ。現在のドゥファンには領地が一つしかなく、二つの省を建設する必要がある。二つの省が均衡して発展しなければ、自分の勢力を持つことはできない。

少し考えた後、ドゥファンはやはり承諾するつもりはなかった。彼は常に最大の利益を追求する人間だったからだ。

再び10枚のダイヤモンドカードを取り出し、エヴァンは悲しそうな顔で続けた。「ドゥファン公爵様、私はもう最大限の譲歩をしました。最悪、鉱石の利益の50％を上納しましょう。それでも承諾していただけないのであれば、私にもどうすることもできません。結局のところ私は商人ですから、損をするようなことはしません。」

エヴァンが次々と譲歩を重ねるほど、デュファンは彼の意図を疑うようになった。しかし、エヴァンがこれほど長年大陸で商売を続けてきたのだから、きっと自分なりの信念があるはずだ。その信念は決して簡単には破られるものではない。その点をデュファンはよく理解していた。彼はわざと少し考え込んだ後、まずテーブルの上のダイヤモンドカードをしまい、次に言った。「鉄鉱石の採掘権は与えてやろう。だが、お前の装備や加工工房には私の人間を派遣しなければならない。そうでなければ話にならない。」

えっ……エヴァンは迷った。結局のところ、それは彼の収入源なのだ。しかし、あの恐ろしい人物のことを思い出すと、彼はためらうことなく承諾した。

なぜ彼は急いで鉄鉱石の採掘権を欲しがるのか？なぜ商人が金貨を稼ぐことに興味を示さず、むしろ狂ったように採掘を行うのか？

灰色の表情で去っていくエヴァンを見て、デュファンは再び沈思にふけった。解けない謎が次々と彼の心に絡みつき、全く解決できない状態だった。

……

翌朝早く、デュファンが起きるとすぐに、マーク老人が部屋に入ってきた。「若様、御林皇城の禁衛軍が外で待っています。それに、クリストファー侯爵も金貨を持ってランニ帝国の人々と確認に行っており、急いで向かうようにと伝言を頼まれました。」

デュファンは簡単に身支度を整え、自分の馬車に乗って城門へと向かった。

「デュファン公爵様、私たちはすでに点検を終えました。今回は遅れてしまいましたよ！」デュファンが馬車から素早く降りてくるのを見て、クリストファーが冗談めかして迎えに行った。

「昨日は疲れすぎたんだ。本当に疲れた。」デュファンは急いで休暇を申し出た。

「デュファン公爵様、今すぐ出発しましょうか？」クイストード王子が丁寧に一礼し、落ち着いた声で言った。

クイストード王子の丁寧な態度にデュファンは慣れておらず、一瞬呆然とした後で言った。「ああ！じゃあ、今すぐ出発しよう！」

「皆さん、ちょっと待ってください。」ちょうど皆が去ろうとしたその時、急な馬の蹄音と共に、聖なる鎧を身につけた聖殿騎士の四人が駆けつけた。

彼らはデュファンとクリストファーの前に来て、敬意を表して言った。「私たちはアントニー司教様の命令を受け、デュファン様を守り、フィッシャー王子の任務が終わった後、デュファン様を無事に連れ戻す任務を担っています。」

「それはちょっと問題があるのでは？」クリストファーが疑問を呈した。「我が帝国では領地を持つ貴族が勝手に帝都に戻ることは許されていません。それは教皇庁も知っているはずです。もしかして、聞き間違いではありませんか？」

「あり得ない。我々は大司教の命令に従っているのだ。お前たち帝国のことに口出しする権限はない。」前方に立つ聖殿騎士は非常に傲慢で、話すときでさえクリストフ侯爵の方をまったく見ようとしなかった。
「これは……」クリストフ侯爵は非常に困っていた。王宮に戻ってフィッシャー皇子に相談しようとしたその時、遠くから王宮の御林皇城禁衛軍が速馬で駆けてくるのが見えた。「クリストフ侯爵様、デュファン公爵様、フィッシャー皇子からの命令です。デュファン侯爵様はランニ帝国の使者を護送し、自分の領地を受け取った後、聖殿騎士たちと共に帝都に戻ってもよいとのことです。」