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第003章初歩的な同盟

「俺が一つの行省の価値があるだと？なかなかいいな、俺は結構価値があるんだな？」ドゥーファンはこの知らせを聞いたとき、一瞬顔色が変わっただけだったが、すぐに元の様子に戻り、何気なく冗談めかして言った。
実際、ドゥーファンの心の中の衝撃は言うまでもない。彼はレオポルトがこの件を冗談にするはずがないと信じていた。結局のところ、彼にはドゥーファンに頼みたいことがあるのだ。そして、ウェイド公爵やライオンハート家がドゥーファンをどれだけ憎んでいても、一つの行省を交換条件にすることは絶対にない。この件には必ず誰かがウェイド公爵を操っているのだ。背後の黒幕が誰かは、ドゥーファンにはすぐに分かった。
「もし協力すれば、お前が殺されないようにしてやれる。」依然として目の前のグラスを見つめながら、レオポルトはまるで些細なことを話すかのように落ち着いて言った。
「クエストドを殺しても俺は死ぬだけだ。わざわざそんなことをする必要はない。こんなに苦労して死にたくはない。」ドゥーファンは全く気にしていない様子で、まるで他人の話をするかのように平然と言った。
わずかに眉をひそめたレオポルトは、ドゥーファンが何を考えているのか全く理解できなかった。彼はこの知らせを使ってドゥーファンにクエストドを殺させようと思っていたのだが、ドゥーファンは全く気にしていない。「一体どうしたいんだ？」
やむを得ず、レオポルトは自ら尋ねるしかなかった。時間はもう限られており、明日には金貨を受け取ってランニ帝国に戻る日だ。レオポルトにはもう時間を無駄にする余裕はなかった。
ドゥーファンは笑って何も言わず、レオポルトのさっきの様子を真似て、自分の目の前にグラスを置き、その中に現れる眩しい光をじっと見つめた。
「一つの行省、それ以上は払えない。」レオポルトはこの言葉を口にするとき、まるで心の苦悩を吐露するかのようで、思わずため息をつき、椅子にゆったりともたれかかった。
レオポルトの様子から、ドゥーファンは彼の限界に達したことを知った。そして、それ以上のものはレオポルトには絶対に払えないものだった。
少し考えた後、ドゥーファンは言った。「ランニ帝国軍が南方の他の行省で奪ったものも、すべてシロ行省に置くんだ。」
「そんな極端なことはしなくてもいい。」今度はレオポルトが本当に怒った。彼の最後の限界がすべて明らかになったのに、ドゥーファンはまだその物資を要求してくるのだ。ランニ帝国軍の一部は第一王子の直属の部隊であり、レオポルトが無理やりそれらを奪おうとすれば、ガヴィン帝国と結託していることが露見してしまうのだ。
「多くの人が俺を卑劣だと言うが、俺は認めなかった。なぜなら、俺は本当に卑劣だからだ。」くすくす笑いながら、ドゥーファンは怒りに満ちた顔のレオポルトを楽しそうに見つめた。

怒りに震えるレオポルトはワイングラスを投げ捨て、部屋の中を行ったり来たりしながら心の怒りを発散させていた。一方、ドゥーファンは辛抱強くレオポルトの様子を見ており、その目には嘲笑が満ちていた。彼は、このラニ帝国の第五皇子との非戦闘的な戦いにおいて自分が完勝したことを知っており、一見深沉そうだが実は浅はかなこの第五皇子にラニ帝国の王位を譲ってもらえれば、少なくともまだ会ったことのない第一皇子よりは扱いやすくなるだろうと考えていた。

「せいぜい半分しか渡せない。残りの半分は手に入れられない。これが私の限界だ。」しばらく歩き回った後、レオポルトは息を切らしながら座り込んだ。

「半分？なんてことだ！我がガヴィン帝国の被害は計り知れないだろう。」ドゥーファンはわざと悲しそうなふりをし、首を振り続けた。

うっ！

ドゥーファンの言葉を聞いたレオポルトは胸の中で熱い血が再び湧き上がるのを感じ、目を火のように輝かせてドゥーファンを睨みつけ、怒鳴った。「我がラニ帝国は食糧や兵士、金貨を失い、最終的にはすべての利益をお前が手に入れた。それなのにまだガヴィン帝国の被害が大きいなどと言うのか？お前……」

「怒るな！私は我が帝国のことを悲しんでいるだけだ。だが自分自身については、やや満足している。」笑いながら、ドゥーファンはレオポルトの怒号を遮り、静かにするよう合図した。

「やや満足？」「レオポルトは怒りに満ちた目でドゥーファンを見た。もし可能なら、二度とドゥーファンと協力することはないだろう。今の彼の目には、ドゥーファンは完全な悪魔、容赦のない悪魔に映っていた。

しかし何にせよ、レオポルトもまた皇子であり、策略の中で育った皇子だ。暴走状態にあっても、ドゥーファンの最後の言葉の意味は理解でき、彼が承諾したことを知り、レオポルトの心も少し楽になった。

ガチン！

レオポルトは空間の指輪からトークンのようなものを取り出し、不機嫌そうにテーブルの上に投げ捨てた。「これは私が率いる監視部隊の証だ。このトークンがあれば、検問を受けずにガヴィン帝国南部の我々が占領している地域を通過できる。覚えておけ、お前はシロ州でクエストデを倒さなければならない。さもなければすべての条件は無効となり、私が軍隊を連れて戻る時にはお前のシロ州も徹底的に略奪し、民も一人残らず殺すぞ。」

今のレオポルトは本当にドゥーファンを憎んでいた。

笑いながらトークンを空間の指輪に戻し、ドゥーファンは尋ねた。「では、私の州はどうなるのだ？」

杜凡を憎しみに満ちた目で一瞥し、リオポートは再び空間の指輪から羊皮の巻物を取り出し、テーブルの上に広げて東方に近い州を指し示しながら言った。「これが、疑われることなく君に渡せる唯一の州だ。」
杜凡はリオポートの指の先を見てみると、その州はちょうど夕暮れ山脈の下に位置し、面積もシルロ州の半分もない。しかし杜凡は特に何も言わず、州を手に入れられただけでも十分だった。それに、その地形はまさに杜凡が望んでいたものだった。
リオポートは不思議そうに杜凡を見てから、自分が指し示したヒース州を見た。狡猾な杜凡がこの地図を見ても動じないなんて信じられず、数日前から用意していた説明も全く意味をなさなくなった。
杜凡は再び椅子にゆったりと半分横になりながら言った。「クエストデがまだ死んでいないかもしれない。君が先に怒りで死んでしまうかもな。ふふ、今回は許してやるが、次はこんなに運が良くないぞ。」
杜凡もリオポートの疑念に気づき、ため息をついた。他に説明のしようがなかったのだ。なぜ何かを手に入れるたびに隠さなければならないのか、本当にわからなかった。この時、杜凡は生きるのが疲れたと感じ、少なくとも自分の領地に行けば、あちこちで気を使わずに済むのではないかと思った。
リオポートは安堵のため息をついた。もはや杜凡の目的など気にする余裕はなく、杜凡が満足すればそれで十分だった。
「我々の軍隊はヴァル州に集結し、その後ランニ帝国に戻る。それには一週間ほどかかるだろう。一方、金貨を運ぶクエストデは一切立ち止まらず、直接ランニ帝国へ向かう。君たちは我々の軍隊が戻る前に彼を殺せばいい。」リオポートは気持ちを無理やり落ち着かせながら、既に考えていた計画を静かに説明した。
「私は南方の特使だ。君たちと一緒にヴァル州に行く。」
「では、誰がクエストデを倒すのか？」リオポートの少し落ち着いた心境は再び杜凡によって乱された。なぜこの男はいつも型にはまらない行動を取るのかわからなかった。もし本当に自分と一緒にヴァル州に戻ったら、その時にはクエストデは既にランニ帝国に戻っているはずだ。
「私が約束したことは必ずやる。それについては心配する必要はない。」
杜凡は冷たく一言返し、その場を去った。
帝都の街路は行き交う人々で賑わっており、南方の戦争の影響は全く見られなかった。杜凡は一人で街を歩き、幼い頃から育ったこの場所を懐かしそうに見つめていた。

「ドゥーファン公爵？」ドゥーファンが気づかぬうちに聖堂へと歩いていると、背後から声が聞こえた。振り返ると、自分の名前を呼んだ人物がすぐに目に入った。「アントニー大司教様、こんにちは。」ドゥーファンは敬意を表して一礼した。「今日はどうしてドゥーファン公爵が時間を作って聖堂に来られたのですか？シロ州へ赴任する準備をしているはずでは？」アントニー大司教は聖なる光を放ちながら、優しくドゥーファンを見つめた。アントニーが自分の行動を知っていると聞いても、ドゥーファンは驚かなかった。教皇庁の信者は至る所にいるのだと、彼はよく理解していた。「大司教様、おそらく聖堂に感情を抱いてしまったので、気づかぬうちにここに来てしまったのです。」嘘をつくことはドゥーファンにとって決して難しいことではなく、アントニーの前でも同じだった。くすっと笑って、アントニー大司教は言った。「おそらくフィッシャー皇子があなたを殺そうとしているからでしょうね。」えっ！ドゥーファンは瞬時に呆然とした。この情報も彼はちょうど知ったばかりで、しかもフィッシャー皇子は極秘裏にこの計画を進めていた。もしアントニー大司教がこんなにも早くこの情報を得られるのなら、彼の情報源は恐ろしいほどだ。この時、ドゥーファンは教皇庁の力を再評価せざるを得なかった。「ドゥーファン公爵、恐れることはありません。これは宮殿内の信者が報告したもので、私もちょうど知ったばかりです。しかし彼らがあなたを害そうとしているのは大変問題だと思い、急いで対処しに来ました。何とかお役に立てればと。」「アントニー大司教様、ありがとうございます。ドゥーファンは光の神の輝かしい加護に感謝します。」くそっ、またしてもドゥーファンは詐欺師の役を演じてしまった。しかも最も偉大な詐欺師の前でだ。「さて、教皇庁にはまだ処理すべきことがありますので、ご安心ください。教皇庁は常に自らを信じる者を助けます。」アントニー大司教は神秘的に微笑み、聖堂の中へと入っていった。アントニー大司教の約束を得て、ドゥーファンの気持ちは大いに晴れやかになった。教皇庁が誰かを守ろうと決めれば、フィッシャー皇子を含め、誰もその人を侵害する勇気はないだろうと彼は知っていた。
……
「お母様、明日には自分の州へ赴任します。フィッシャー殿下の呼び出しがなければ、私は勝手に帝都に戻ることは許されません。どうかご自愛ください。私のことは心配しないでください。」公爵邸に戻ったドゥーファンはまず公爵夫人の部屋に向かった。自分をとても大切にしてくれるこの継母に対して、ドゥーファンは心から祝福の言葉を贈った。

「ええ！あなたは一人で外にいるのですもの、しかもある州の領主ですから、何事も慎重にしなければ。でも、あなたが民に幸せな生活をもたらしてくれると信じていますわ。」公爵夫人は隣に座るデュヴァンの頭を優しく撫でながら、切々と念を押した。