第002章 彼は私を助けてくれるのか？
ドゥーファンはグリーン公爵の分析を聞き、心が沈んだ。先ほどその知らせを聞いたとき、彼はより多くの利益を得る方法だけを考え、それが自分にもたらす危険を見過ごしていた。グリーン公爵の言う通り、もしクエストド王子に本当に何かあれば、たとえレオポートが調停に入ったとしても、ラニ帝国は決して簡単には諦めないだろう。その時になれば、ドゥーファンが手を下さなくても、フィッシャー皇子がこの口実を利用してドゥーファンを処罰するだろう。
ドゥーファンはうつむき、起こり得るあらゆる結果を考えた。彼は今、先ほどの出来事を少し恐れていた。
「ドゥーファン、本当にやりたいのなら、フィッシャー皇子が隙を見つけられないような口実を見つけなければならない。結局のところ、半分の州と5000枚の金貨は決して小さな代価ではない。これほどのことをするということは、レオポートが生死の境に立っているということだ。そして、彼をラニ帝国の王にする方が、あの好戦的な第一皇子よりはましだ。」
「ふっ！」ドゥーファンは苦笑いし、言った。「何の音沙汰も漏らさずにやりたいなら、皇城の禁衛軍の力を借りるしかない。だが、それこそがフィッシャー皇子が望んでいることではないか？最悪の場合、彼はこっそりと5000万枚の金貨を取り戻し、私をラニ帝国の怒りを鎮めるための駒として使うだろう。」
「兵士か？問題ない。」グリーン公爵は笑って言った。「我が一族の北方軍団から1万人を呼び寄せておく。そのうち2000人を早期に退役させ、秘密裏に君に同行させることもできる。だが、せいぜい2000人までだ。さもなければ、あの老狐ウェイドには見抜かれてしまう。」
ドゥーファンは首を振り、「2000人も多すぎる。ウェイド公爵が気づかないはずがない。それに、たとえ南方に連れて行っても、そこの南方軍団の兵士たちに見つかってしまうだろう」と言った。
「それは私が処理する。2000人少なくても、彼らに私に何ができる？お前は私の息子だからな。」グリーン公爵の顔色が冷たくなった。彼もまた軍の第二人者であり、自分の息子に2000人の兵士を送るのは当然のことだった。あまり無茶をしない限り、たとえフィッシャー皇子が知ったとしても、重兵を持つグリーン公爵をこのような些細なことで責めることはないだろう。
……
グリーン公爵に別れを告げ、ドゥーファンは自分の部屋に戻った。しかし、半分の州の土地と5000万枚もの金貨のことが彼の頭から離れなかった。一晩中、ドゥーファンはぼんやりとした状態で過ごした。これほどの誘惑にあっても手に入れられないのだから、彼の心も非常に苦しんでいた。
「若様、若様、フィッシャー殿下が宮中にお呼びです。」太陽は既に高く昇っていたが、ドゥーファンはまだ起きていなかった。しかし今回は仕方なく起きざるを得なかった。古参の使用人であるマークが既に門の外で彼を待っていたのだ。
ドゥーファン自身も、フィッシャー皇子が再び何の用で呼んでいるのか分からなかった。マークももちろん知らず、ドゥーファンも尋ねなかった。軽く身支度を整えると、公爵邸の門前にある馬車に乗り、宮殿へと向かった。
やはり宮殿の側殿で、フィッシャー皇子派の数人の大臣たちが集まっており、グリーン公爵も早くからここに来ていた。
ドゥーファンが入ってくるのを見て、フィッシャー皇子は満面の笑みを浮かべ、親しげな様子で言った。「ドゥーファン公爵、昨日クリストファー侯爵が和平に関する案を提出しました。私はそれに大変満足しています。しかし今、あなたは南方の特使ですから、金貨の引き渡しやラニ帝国の軍隊の撤退を促す任務は、まさにあなたが処理すべきことです。どう思いますか？」
ドゥーファンの表情は変わらなかった。彼はまずグリーン公爵や他の大臣たちを見た。場にいる者の中でグリーン公爵だけが少し顔色を曇らせていたが、他の者たちは見物するような態度だった。特にウェイド公爵は、この時笑顔でドゥーファンをじっと見ていた。
陰謀がある！それがドゥーファンの最初の感覚だった。何者かの声が、この任務は絶対に受けてはならないと告げているようだった。
「どうしたのですか？ドゥーファン公爵は受け入れたくないのですか？今回はちょうどあなたが自分の領地に赴任する機会でもあります。一石二鳥ですよ。」フィッシャー皇子は依然として笑っていたが、ドゥーファンが依然として答えないのを見て、すぐに表情が冷たくなり、冷ややかに言った。「まさかドゥーファン公爵は帝都を離れたくないのですか？」
「殿下のご厚意に感謝します。ドゥーファンは、手元に使える兵士がいないため、監督という重要な任務を果たすのが難しいと考えているだけです。」
フィッシャー皇子の顔色が悪くなっているのを見て、ドゥーファンは急いで説明した。というのも、今のドゥーファンにはフィッシャー皇子に対抗する力がないからだ。
おお！
フィッシャー皇子は頷き、理解した様子で再び笑顔を浮かべ、言った。「それは心配しなくていい。私があなたに一万の皇城禁衛軍を与えます。それを南方に連れて行き、ラニ帝国の軍隊が全て監視された後は、その皇城禁衛軍があなたの私軍となり、あなたの領地の安全を守ります。」
「殿下のご厚意に感謝します。」
ドゥーファンは身をかがめ、自分の冷たい視線を隠した。彼はフィッシャー皇子が自分に与える一万の皇城禁衛軍が、単にラニ帝国の軍隊を監視するためだけではなく、おそらく自分を監視するためのものだとよく分かっていた。しかし、ドゥーファンには拒否する力がなかった。
「皇子様、皇城禁衛軍はあなたを守るために存在しております。特に今のような混乱した時期には、皇城禁衛軍は簡単にあなたのそばを離れることはできません。また、ドゥファン公爵はランニ帝国の撤兵を監督するだけで、必要な兵士はそれほど多くありません。ですから、私としては千名の皇城禁衛軍で十分だと思います。」意外なことに、軍界の第一人者であるウェイド公爵がドゥファンのために口を出したのだ。これはドゥファンにとって予想外のことだった。しかし、ドゥファンはウェイド公爵が突然善意を見せたとは思っていない。なぜなら政治の世界に善意など存在しないからだ。
ウェイド公爵が口を出した以上、フィッシャーも考慮せざるを得ない。彼はすぐに深く考え、言い方を変えて言った。「ウェイド公爵の言う通りです。しかし、ドゥファン公爵が率いる兵士も絶対に少なすぎてはなりません。では、ドゥファン公爵には二千名の皇城禁衛軍を率いてもらいましょう。」
「皇子様のご厚意に感謝いたします。」ドゥファンは恭しく言った。この時点で彼の表情に変化はなく、まるで政界で長年活動してきた老練な人物のようだった。
実際、ドゥファンは心の中でウェイド公爵とフィッシャー皇子の真意をずっと考えていた。もちろん、他の大臣たちの前では、今のところフィッシャー皇子の意向に逆らうことはできず、感謝以外には何も言えなかった。
側殿全体で最も表情が悪かったのはおそらくグリーン公爵だった。長年官界で活動してきた彼でさえ、ウェイド公爵の意図をはっきりと理解できなかった。しかし、彼には一つの信念があった。それはウェイドが本心からドゥファンを助けることは決してないということだ。もしウェイド公爵が自分たちを助けられると信じさせられるなら、天使が本当に空から落ちてくる糞だと信じさせられる方がましだ。
その後、皆はくすくす笑いながら些細な話題について議論し、やがてフィッシャー皇子の呼びかけにより、全ての大臣が初めてこれほど早くそれぞれの家に戻った。
「思いもよらなかった、思いもよらなかった……」公爵の屋敷に戻ったグリーン公爵は、冷たい表情で何度も首を振った。
困惑した様子のドゥファンを見て、グリーン公爵は言った。「彼らがなぜそうするのかはわかりませんが、私は常にフィッシャー皇子があなたに手を出そうとしており、ウェイドが共犯者だと感じています。彼らが協力して二千名の皇城禁衛軍を派遣してあなたを監視するのは、おそらく他にも目的があるのでしょう。」
「わかりました。気をつけます。」ドゥファンも少し上の空だった。彼も自分がこれから直面する危険や、フィッシャー皇子とウェイド公爵の真意についてずっと考えていた。
うつむいて沈思し始めたグリーン公爵を見て、ドゥファンは書斎を出て行った。
「若様、とても豪華な服を着た老人がこれを門番のところに届けました。」ちょうどその時、マーク老人が封を固くした訪問状を手にしてやって来た。
「何か用か？」ドゥーファンはマーク老人に尋ねながら、訪問状を開け始めた。
「その豪華な服の老人は、訪問状を見ればすぐわかると言っていました。」マーク老人はドゥーファンのそばで静かに立っていた。
金貨一枚、四角い形、エルフの少女。
ドゥーファンは手にした訪問状を見て思わず笑ってしまった。
どうやら第五皇子は本当に急いでいるようだ。そうでなければ、危険を冒して訪問状を送るはずがない。訪問状には何も書かれていないが、その豪華な服の老人について行けば、すべてが明らかになるだろう。
首を振り、ドゥーファンは公爵邸を出て行った。
エルフの住処、帝都で最も有名な風月の場所。
エルフの住処に足を踏み入れ、ドゥーファンは仕方なくため息をついた。なぜこれらの貴族たちがこうした場所で、しかもそんな秘密の話をするのか理解できなかった。まさかここが絶対的に安全な場所なのだろうか？
ドゥーファンはリオポートを見つけられない心配は全くなかった。階段を上がると、あの豪華な服の使用人が既にそこで待っており、ドゥーファンが来ると、豪華な服の老人が先導して最後の個室へと案内した。
パッ！
ドゥーファンは手を伸ばして訪問状をテーブルの上に投げ、笑いながら言った。「こんな方法を思いつくとはな。クエストデ公爵に私と共謀していることがバレるのを恐れないのか？とはいえ、君が描いたものは本当にひどいな。ずいぶん時間がかかってやっとわかったよ。」
リオポートは奇妙な目でドゥーファンを見つめたが、彼のからかいに怒ることはなく、淡々と言った。「お前自身ももうすぐ死ぬのに、こんなに楽しそうだな。感心するよ。」
リオポートは「感心する」という言葉を特に強調して使い、ドゥーファンのからかいに反撃する意図を示した。
「死ぬ？」ドゥーファンは驚いてリオポートを見たが、すぐに微かに笑い、リオポートの向かいに半分横になって座った。
ドゥーファンは決して傲慢ではなかった。大陸には彼の命を奪える者が少なくとも五人はいることを知っていたが、リオポートが彼らの居場所を突き止められるとは思っていなかった。
「ウェイド公爵が人を送ってクエストデと秘密裏に連絡を取り、シルロー州と引き換えにお前の命を欲しがっている。」リオポートは目の前のグラスを見つめながら、ドゥーファンをほとんど悲鳴を上げさせるほどの情報を淡々と口にした。