第014章 老狐
フィッシャー皇子はうつむいて考え、思わず眉をひそめた。
下座で見ていたドゥーファンも、心の中で奇妙な感情を抱いていた。
彼はこのフィッシャー皇子のことをかなりよく知っており、見た目には何ともないように見えても、実際は非常に高慢な人物だと理解していた。彼に簡単に和平を決めさせるのは容易ではないだろう——それは、かつて彼が自分を南国の特使に任命したことからも明らかだった。
しばらくして、将来の一国の君主はようやくため息をつき、他の人々を見て言った。「皆さんはどう思いますか？」
キンバリー宰相は軽くため息をつき、言った。「殿下、和平を結ぶこと自体は不可能ではありませんが、我々にも限度があります……つまり、金銭などです。彼らがどれだけ要求しても、与えてしまえばいいのです……とにかく、今回のクーデターでベリンジャー家の財産はすべて没収されましたから、支払えない心配はありません。しかし重要なのは、国土を一切失ってはならないということです。さもなければ……帝国が将来復讐しようとしても、ますます困難になるでしょう。南国の土地は肥沃ですが、もしランニ帝国の手に渡ってしまえば、二度と取り戻すことはできません。」
フィッシャー皇子は頷き、グリーン公爵を一瞥して言った。「あなたはどう思いますか？」
グリーン公爵はしばらく考えた後、言った。「殿下、現在の目標はまず紫荆花王朝の残党を根絶することです。それが最も重要です。一方、ランニ帝国との和平も悪くない選択肢です。彼らが国土を返還してくれるならそれでいいのですが、拒否された場合は……交渉を利用して時間を稼ぎ、私が北方の問題を解決した後、すぐに大軍を南下させます。私の北方軍団がランニ帝国の軽騎兵に敵わないはずがありません……また、安全を考えて、まず一万の軍隊を南下させる許可をお願いします。その後、帝都の皇城禁衛軍を処理したら、皇城内の軍隊も南下させます。そうすれば、私の北方軍団がいれば、たとえランニ帝国が戦争を仕掛けてきても、よく考え直さざるを得ないでしょう。」
フィッシャー皇子はグリーン公爵の言葉を聞いて、ようやく表情が和らいだ。現在のガヴィン帝国の状況では戦うことはできないので、他に方法もない。彼は頷いて言った。「よし、許可しよう……軍備に関しては、帝国の財政部門にも対応させます。そして我々は……ランニ帝国と和平を結びましょう。」
そう言って、フィッシャー皇子は目を閉じ、しばらくして開けて、淡々と言った。「この和平の件は、ドゥーファンとクリストファーの二人に任せましょう……」
その言葉を聞くと、ウェイド公爵の顔には微笑みが浮かび、彼はすぐに大声で言った。「殿下は実に英明です。」
一方、グリーン公爵の表情は少し険しくなったが、それでも頷いて言った。「殿下は実に英明です。」
フィッシャー皇子も無駄話はせず、数言励ますと同時にドゥーファンを慰め、その後皆に解散を告げた。
皇城を出た後、グリーン公爵は突然ドゥーファンのそばに寄り、低い声で言った。「ドゥーファン、覚えておけ。フィッシャー殿下は今回の和平交渉で誰が主導者か副主導者かを言っていない。必ずその副主導者の地位を手に入れるよう努力しろ！」
ドゥーファンがそれを理解していないはずがない。彼は軽く頷き、二歩分を一歩で進むようにして前方のクリストファー伯爵の後を追い、真剣な顔で言った。「クリストファー伯爵閣下、フィッシャー殿下は今回の和平交渉で私にあなたを補佐するよう命じました。しかし、私はまだ若く、こうしたことにはあまり慣れていません……ですから、今回はやはりクリストファー伯爵閣下にお任せするしかありません。」
クリストファー伯爵は微笑みながら言った。「グリーン公爵様、それは冗談でしょう……ご覧ください。あなたは公爵であり、私はただの小さな伯爵に過ぎません。この和平交渉の主導者は明らかにあなたです……それに、ランニ帝国の者たちを抑えられるのは、あなたのような英雄だけです……リオポート皇子があなたの手によって苦境に陥ったと聞いています。きっとあなたが主導したのでしょう。そうなればランニ帝国は損をするだけです！」
ドゥーファンは苦笑いして言った。「クリストファー伯爵閣下、冗談を言わないでください。閣下は私よりも多くの道を歩き、私よりも多くの塩を食べてこられました……このようなことを閣下に任せないわけにはいきません。ドゥーファンは公爵ですが、今は名ばかりで、帝国の財政を管轄する伯爵様には敵いません。今後ともご指導をお願いします！」
そう言いながら、ドゥーファンの心の中では「このずる賢い奴」と罵っていた。
実際、この時二人の心はまるで鏡のように透明だった。この和平交渉は、勝利国側ならば素晴らしい任務だが、敗戦国側ならばそう簡単にはいかないだろう。
今回の件は、明らかにフィッシャー皇子がドゥーファンに恥をかかせ、グリーン家の威勢を抑えるためであり、同時に新任の財務大臣の実力を試すためでもあった。だから、二人とも大変な目に遭っているのだ。
今、二人が主導者と副主導者の地位を争っているのは、もし将来この和平交渉のことが広まった場合、主導者の方が副主導者よりも多くの非難を背負うことになるからだ！
クリストファー伯爵の顔に突然笑みが浮かび、周囲を見回して自分とデュファンに気づいている者はいないことを確認すると、低い声で言った。「公爵様、私はあなたの父上と長年同僚でした。私のことを叔父と呼んでも差し支えありません……今回の和平交渉はどうなるのか、あなたの方が私よりもよく分かっているでしょう……ですから、今回はしっかり協力し合った方が良い。フィッシャー殿下がわざと分別を示さず、主従を決めないのなら、私たちまでわざわざ分ける必要があるのでしょうか？二人とも力を尽くせば、フィッシャー殿下も私たちに何もできません……今は私たち二人とも問題なくいるのですから、どこかでゆっくり話し合い、その後で一緒に第五皇子に会い、話し合いの進め方を相談し、それからどうするか考えましょうか？」
デュファンは少し考えた末、承諾した。事を先延ばしにするのも良くない。フィッシャー皇子がすでに事を進めているのだから、自分がうまく処理しなければ、彼に自分を困らせる口実を与えることになる。
すぐに彼はクリストファー伯爵に従って皇城を出、伯爵の馬車に乗り込んだ。そして、グリーン公爵のもとに使者を送り、こちらの問題を全力で解決しようとしていることを伝えた。
道中、馬車は帝都の街路を駆け抜け、二人とも帝国の権力者であるため、通り過ぎる人々は次々と道を譲り、実に威厳に満ちていた。
デュファンはやはり心配しており、馬車の中で我慢できずにこの老狐の口から情報を引き出そうとした。
しかし、帝国の財政を握る大臣は極めて狡猾で、数言でデュファンの質問を無効にし、一切情報を漏らさなかった。デュファンもあまり露骨に尋ねるわけにはいかず、心の中で憤りを感じつつ、この老狐と和平交渉という策略を使う際には細心の注意を払わなければならないと自分に言い聞かせた。さもなければ、彼が掘った罠に落ちて二度と抜け出せなくなるかもしれない。
どうやら彼も状況をよく理解しており、今回の和平交渉がおそらく国権を失うような屈辱的な条約になることを分かっているようだ。どうやら彼はどうしてもその責任を負うつもりはないようだ……
本来なら、一言で彼にその責任を背わせることもできたが、そういうことはあまり上手くいかない。後で彼が正気に戻ったら、自分が彼に何をしたのかという疑いが大きくなるだろう。
結局のところ、自分には大きな名声がある。絶世の高手が普通の人間を屈服させるのは、それほど難しいことではないのだ。
そんなことを考えているうちに、馬車はすでに止まっていた。
その場で使用人たちが丁重に二人を案内して下へと連れて行ったが、ドゥファンが馬車から降りた後、少し驚いた。クリストファー伯爵が自分をこんな場所に連れてくるとは思いもよらなかったのだ。
その場所とは他でもない、かつて彼がフィッシャー皇子たちと訪れた、帝都で最も有名な風月の場、エルフの住処だった。
ドゥファンが初めてこのような場所に来たのは、当時の皇子に連れられてのことで、二度目は帝国の財務大臣と一緒だった。心の中で感じるものは、実に奇妙極まりなかった。
一方、クリストファー伯爵は微笑みを浮かべながらドゥファンの手を引き、大股で中へと歩いて行った。
サリン夫人は既に中からその噂を聞きつけ、この二人の大物に対しては当然ながら尽くしてお世辞を言い、ようやく二人を二階の側室へと案内した。
その側室は明らかにクリストファー伯爵がよく訪れる場所で、かつてドゥファンたちが行った雅室とはまた違っていた。
このような側室は完全に閉ざされておらず、一方のシャマン越しには一階の歌舞表演が見えた。
二人の美しい女性が既に側室で待機しており、金色の酒壺を手に持ち、ドゥファンとクリストファー伯爵に琥珀色の美酒を注いでいた。
クリストファー伯爵は何杯もがぶ飲みし、そのうちの一人を連れて長いソファに横たわり、一方では手を休めず、もう一方では下のホールで行われている歌舞表演をじっくりと見ていた。まさに色欲に狂った姿だった。
ドゥファンはクリストファー伯爵がこんな姿になるとは到底思いもよらず、思わずため息をついて言った。「クリストファー伯爵閣下、私をここに連れてきたのは一体何のためですか？見世物にするためですか？」
クリストファー伯爵は大笑いして言った。「ドゥファン閣下、この場所が話を進めるのに最適な場所だと思いませんか？」
ドゥファンは微かに眉をひそめ、しばらくしてから言った。「伯爵閣下の趣味は確かに高いですね……ただ、私にはあまり興味がありません。交渉の問題が解決されなければ、伯爵閣下もこんな風月の遊びを楽しむ気分にはなれないでしょう？」