第013章 戦うか、和するか
杜凡は地下室から出て、手早く服を整えてから庭を出た。遠くから声をかけた。「マークおじいさん、そんなに急いで私を呼ぶ理由は何ですか？」
老マークは杜凡を見ると、焦りの表情が和らぎ、「三番目の若様、いらしてくださってよかった。皇城からの知らせですが、フィッシャー殿下があなたに謁見を待っておられます」と言った。
フィッシャー皇子が自分に会いたいと？まさかあの夜のことが原因か？
杜凡はいくつか疑問を抱いたが、老マークには絶対に答えられないと悟り、すぐに身支度を整えて清潔な服に着替え、公爵邸を出た。
公爵邸の外には既に王室の馬車が待っており、皇城の禁衛軍の案内で杜凡は皇城内の側殿へと向かった。
側殿の中には、フィッシャー皇子や数人の大臣たちが既に待っており、杜凡が大股で入ってくると、フィッシャー皇子は穏やかな笑みを浮かべて言った。「杜凡、来てくれてよかった。こちらでは今、重要な話し合いをしているところだ……もう帝国の公爵になったのだから、政治に参加しないわけにはいかないだろう？」
杜凡の表情が微かに動き、横を見ると、父親やキンバリー宰相の他に、自分が知らない数人の貴族たちが椅子に座り、興味深そうに自分を見ていた。
フィッシャー皇子は杜凡の視線に気づき、微笑んで言った。「杜凡、この方々はまだ知らないだろう？こちらは、もうすぐ財務大臣に就任するクリストファー伯爵だ。」
杜凡は心の中で動揺し、あの日の奴隷市場での出来事を思い出し、思わずそちらを見た。
クリストファー伯爵は30代くらいで、貴族特有の青白い顔色をしていた。ハンサムとは言えないが、醜くもない。唯一目を引くのは、唇に生えた二本の曲がった小さなひげだった。
彼は杜凡が見ているのに気づくと、既に軽くお辞儀をして挨拶した。
杜凡も急いでお辞儀を返し、会ったことにした。
フィッシャー皇子は別の人物を指して言った。「こちらはウェイド公爵だ。杜凡もその名前は聞いたことがあるだろう？」
ウェイド公爵？ライオンハート家？
杜凡はすぐに理解した。目の前の人物こそ、ライオンハート家の族長であり、帝国の元帥で、帝国軍のトップであるウェイド公爵に違いない。
もしガヴィン帝国の軍部で自分の父上に匹敵する影響力を持つ者がいるとすれば、それはこのウェイド公爵だけだろう。
このウェイド公爵には軍人らしい気質はほとんどなく、見たところ50代前後で、髪やひげはとっくに白くなっており、目も濁っていた。フィッシャー王子の紹介を聞いて初めてデュファンに向かって一礼し、「デュファン閣下はまさに若き英雄、グリーン家に後継者がいるとは。老グリーン……また自慢する材料が増えたな！」と言った。
グリーン公爵は静かに微笑み、「私の息子がどうしてライオンハート家の者に匹敵しましょうか。ウェイド公爵閣下、冗談を言わないでください……」と言った。
ウェイド公爵はただふっと笑うだけで、それ以上は何も言わなかったが、その目には鋭い光が宿っていた。
下座に立つデュファンはこの光景を見て心の中でわずかに動揺し、思わず「この老狐め」と心の中で罵った。ウェイド公爵がこのように話すのは、明らかにグリーン家と同じ陣営に立つつもりがない証拠だ。こんなにも露骨に振る舞うのは、フィッシャー王子が気づかないことを恐れているからだ……。
このくそったれの老狐め！
フィッシャー王子は部下たちの言葉の応酬を聞いても怒らず、ただ微笑みながら残りの数人を紹介した。彼らはほとんどが帝国の重臣たちで、デュファンには彼らがどちらの側に立っているのかわからなかったので、適当に挨拶を交わすだけにとどめた。
「よし。」ついに側殿の全員を紹介し終えると、フィッシャー王子は静かに微笑み、「では、今日の話を続けましょう」と言った。
そう言いながら、フィッシャー王子はすでにウェイド公爵に目を向けていた。
この帝国元帥であり軍務大臣でもあるウェイド公爵は、軽く咳払いをして喉を整えた後、デュファンに目を向けて言った。「ええと、デュファン公爵閣下、今日フィッシャー殿下が私たちを呼び集めたのは他のことではなく、南方の戦況についてです。デュファン閣下も南方の戦況については内情をご存知でしょうね？」
デュファンの顔には皮肉な表情が浮かんだが、それでも軽く頷いた。
しかし、皆の視線が自分に集まっていることに気づき、彼は眉をひそめて言った。「これらのことは、きっと私よりも皆さんの方がよく知っているでしょう。もう一度言う必要はないでしょう？」
上座にいたフィッシャー皇子は頷き、顔にわずかな無念さを浮かべて言った。「確かに、下の者たちはこうしたことを知らない。内閣の皆さんでさえ分からないのか？だから今日、私たちが話し合うべきことは……この状況下で、帝国は戦うべきか、和すべきかということだ。戦うとしても……今、帝国は大きな変動に見舞われ、軍の士気は確実に不安定だ。本当に戦争になったら、勝算がどれほどあるかも分からない。一方、和するとしても、ラニー帝国側がどのような条件を出してくるかも分からない……」
その言葉を聞いたウェイド公爵はすでに立ち上がり、大声で言った。「尊敬するフィッシャー殿下、ラニー帝国の女王も度が過ぎていますね。彼らがこれほど圧力をかけてくるのに、我々が気勢を落としてはいけません。私は、東方軍団と西方軍団の両方で少し軍を動かし、ラニー帝国側に警告を与えて、無茶をしないようにするのが良いと思います……今の帝国の状況は実に複雑です。南方がすでに陥落しているのなら、後日取り戻せばいい。それでもダメなら身代金を払って取り戻せばいい。今は帝国の状況が不安定で、余計な問題を抱えるわけにはいきません。」
ドゥーファンは心の中で冷笑したが、何も答えなかった。彼はこの帝国元帥がこれから何を言うのか見てみたかったのだ。
一方、フィッシャー皇子はわずかに眉をひそめ、厳しい声で言った。「それで終わりにするのか？我々の南方軍団はもはや反撃する力もなく、西方軍団や东方軍団も大差ない……軍を動かしたからといって、ラニー帝国の者たちが本当に退軍すると思うのか？私のガヴィン帝国は建国当初から、日夜ラニー帝国を飲み込む方法を考えてきた。では、ラニー帝国側にはそんな考えがないというのか？」
ウェイド公爵は微笑みながら言った。「殿下、決して忘れてはいけません。我々二つの帝国が互いに併合しようとしてきたとはいえ、大陸にはもう一つの勢力があり、決してこのような光景を許さないのです……」
そう言って、ウェイド公爵は鋭い眼差しでフィッシャー皇子を見つめた。
フィッシャー皇子は眉をひそめてから言った。「つまり……神聖教廷のことか？」
「その通り、神聖教廷です。」ウェイド公爵は淡々と言った。「これまでの長い年月、我々とラニー帝国は、私があなたを食いたい、あなたが私を食いたいと思いながら、いつも成功間近のところで、こうした聖職者たちが現れて事を乱してきたのです。」
「シャーマン」という言葉が出たとき、ウェイド公爵はこっそりとフィッシャー皇子を一瞥し、彼の表情が変わらないのを確認してから続けて言った。「ですから今回は、聖なる教皇庁も必ず介入するでしょう……さらにはローランド学院も手を貸すはずです……あらゆる圧力のもと、ラニー帝国はやむを得ず軍を引かざるを得ないのです……たとえ今回聖なる教皇庁が介入しなくても、殿下、ご自身の立場を忘れないでください。あなたが口を開けば、たとえあの方であっても助けざるを得ないでしょう……あのシャー女王であっても、ローランド大陸で最も強大な人物に逆らう勇気はないはずですよね？」
ここまで言われて、ようやく皆は思い出した。フィッシャー皇子は皇子であるだけでなく、教皇の教子でもあるのだ。
そして「あの方」とは、もちろん光の神を代表する教皇陛下のことだ。
この教皇はローランド大陸において常に非常に高い威信を持っており、何千万もの信者たちの指導者である。実際、もし教皇が望めば、聖戦を起こすこともでき、その場合、大陸上のすべての国々が聖戦によって破壊されるかもしれない。
ガヴィン帝国とラニー帝国は常に対立しているが、長年にわたり、両帝国は教皇に対して同じ態度を取ってきた。それは、できる限り教皇の影響力を抑え、千年前のように教皇が大陸の主となる状況を再び招かないようにすることだ。
だから、教皇に両国の紛争を調停させるようなことは、おそらく……
案の定、フィッシャー皇子は少し考えてからため息をつき、「やめておこう……私の教父様は、そんな簡単にだませる人物ではありません。本当に彼に調停を頼んだら、出て行ったら二度と戻ってこないでしょう……」と言った。
ウェイド公爵は微笑みながら言った。「殿下がそうお考えになるのであれば、ラニー帝国の方々もこの点を理解しているはずです。戦いを続けても双方にとって利益はありません——彼らが交渉のために人を送ってきたことからもそれがわかります。そして、交渉を続けない限り、聖なる教皇庁にチャンスを与えることになります……ですから、ラニー帝国の方々も交渉を急いでいるはずです。私たちガヴィン帝国がいくらかの代償を払えば、南方を取り戻すことができるでしょう。南方を取り戻せば、帝国の領土は失われず、たとえ財産を失っても、それは帝国の尊厳を守るためのものです……そして、将来帝国の力が回復したら、失ったものを取り戻すのは容易いことでしょう？」