← 前へ第535話次へ →

第015章心を開く

クリストファー伯爵は奇妙な笑みを浮かべ、ドゥファンを軽く一瞥して言った。「男なら誰でもこんな場所に来たことがあるだろう。この世で興味を持たないのは、皇城の宦官たちくらいだろう？それに、前回はフィッシャー殿下と一緒にここに来たじゃないか。何を遠慮する必要がある？私、クリストファーも分別のある者だ。君をここに連れてきたのには理由がある。まさかドゥファン公爵様は、私が君を害するのを恐れているのか？」

少し間を置いて、クリストファー伯爵の顔に再び曖昧な笑みが浮かび、静かに言った。「普段は客を会わせないというアイリーン様が、前回は君に会ったそうだ……どうだ、ドゥファン閣下、彼女を呼んでみないか？私も目を楽しませてもらおう！」

ドゥファンは少し驚き、苦笑いせざるを得なかった。初めてこの風月の場所に来たときに、伝説のアイリーン様に会えるとは思ってもみなかったのだ。さらに予想外だったのは、帝都の人々が皆このことを知っているようだったことだ……
貴族の間には、やはり秘密などないのだ！

クリストファー伯爵も無鉄砲な人物ではない。ドゥファンが気まずそうな顔をしているのを見て、この話題を避けたいのだと察し、微笑みながら話題を変え、帝都の逸話や面白い話を始めた。ドゥファンも頷きながら聞いていた。

この老狐はまさに政界のベテランだ。話す内容はゆっくりとだが、ドゥファンは彼が話すことの意味をすでに察していた。しばらく待っていると、突然下の階から騒ぎ声が聞こえ、その後、シャリン夫人に導かれた十数人の一団が入ってきた。先頭にいるのは五十代くらいで、凶暴な表情をしていたが、身につけているのは極めて豪華な貴族の服で、まるで糸の一本一本まで金糸で縫われているかのようだった。

彼の後ろにいる十数人は皆黒い鎧を着ており、殺気は直接感じられなかったものの、近づくなという雰囲気が漂っていた。その老人を見たときは特に何も感じなかったが、武士たちを見ると、思わず「うん」と小さく声を漏らした。

クリストファー伯爵はドゥファンの表情を見て、思わず静かに言った。「ドゥファン閣下、彼らを知っているのか？」

杜凡は首を振り、「知らない……ただ、もし私の推測が間違っていなければ、この者たちはラニー帝国から来た人々だろう？」と言った。
「杜凡様の推測は正しいです。」クリストファー伯爵は得意げな笑みを浮かべ、先頭に立つ老人を指差して静かに言った。「こちらがラニー帝国の第二陣の交渉特使です。この老人は見た目はごく普通ですが、戦場では優れた将軍です。彼はラニー帝国の女王様の兄であり、クエストード王子です。」
杜凡は眉をひそめて言った。「クエストード？」
クリストファーは頷き、「クエストードという名前はラニー帝国の古語で『狂気』と『冷酷』を意味します……この名前からもわかるように、このクエストード王子は決して簡単には扱えない人物です。」と言った。
杜凡は心の中で動揺し、階段を上ってくる一団を見ながら思わず言った。「もし私の記憶が正しければ、今回のラニー帝国の交渉特使は第五皇子のレオポートのはずでは？なぜ今度はこのクエストード王子になったのですか？」
クリストファーは静かに言った。「それが何か？公爵様もご存知の通り、ラニー帝国では我々の国よりもさらに激しい王位争奪戦が繰り広げられています……女王様はまだ後継者を定めていないと言われており、そのため皇子たちは皆、チャンスがあるのです。ただ、現在、皇子たちの中で最も優位に立っているのは第一皇子と、現在我々の帝国領内にいる第五皇子です。この二人の皇子はそれぞれラニー帝国内で派閥を結成し、大きな影響力を持っています……しかし、二人の政治的見解は大きく対立しています。例えば今回の戦争において、第一皇子は戦争派であり、第五皇子は和平派です。だから最初、第五皇子は何の根拠もなく我々ガヴィン帝国に和平交渉をしに来たのです。これらの背景がなければ、そう簡単に話が進むはずがありません。」
杜凡は心の中で動揺し、思わず言った。「女王様の兄？このクエストード王子が第一皇子派なのか、それとも第五皇子派なのか？それがわかれば、おそらく……」

クリストファー伯爵はデュファンの言葉を聞いて軽く頷くだけだったが、その眼差しには鋭い光が閃き、静かに言った。「デュファン公爵様も見通しが鋭いとはな。このクエストデはシャー女王に忠実だと言われているが、一体どの皇子の側にいるのかは不明だ。それが分かれば、今回の交渉でもかなりの利益を得られるかもしれん。」
デュファンは眉をひそめ、再びその方向を一瞥し、低い声で尋ねた。「どういう意味だ？」
クリストファー伯爵は微笑みながら言った。「今や二大帝国間の戦争は、もはや終結せざるを得ない時期に来ている。実際、最も重要な理由は神聖教廷の脅威ではなく、もう春になり、両国ともに種まきの季節に入っているからだ。ランニ帝国は我々ガヴィン帝国とは異なり、中央軍以外はすべて農兵だ。これらの農兵は育てやすく数も多いが、天生的な欠点があって、春の耕作の季節になると兵士たちの心は故郷へ戻りたがり、農業をしたがる。兵士たちの士気が不安定になれば、ランニ帝国側がどうして戦い続けられようか？だから、もし私の推測が正しければ、ランニ帝国側の農兵は既にほとんど退いており、中央軍だけでは我々ガヴィン帝国を征服するなど、単なる妄想に過ぎない。だから今なら……」

「ランニ帝国は我々ガヴィン帝国とは異なり、どの王子がより多くの支持を得られるかによって、その王子が王位に就くのだ。だから第一王子と第五王子が今やるべきことは、要するに人々の心をつかむことだけだ。二人の王子はそれぞれ戦争派と和平派で、帝国内の異なる派閥を引き寄せているが、今やもはや妥協せざるを得ない状況になっている。つまり、今この戦場は彼らにとってもはや重要ではなく、むしろ和平交渉の場こそが彼らが争う本質なのだ。第一王子は常に戦争を主張しているので、和平交渉においても態度は硬く、多くの要求をするだろう。一方、第五王子は既にここに来ているのだから、この戦争を早く終わらせたいと思っているはずだ。もし彼ならば高値を要求するだろうが、我々はそれに応じて支払うことができる。だから今、我々が知るべきは、このクエストデ公が一体誰の側にいるのか……それが分かれば大きな利点を得られるだろう……もしこのクエストデ公が第一王子の側なら、それは第一王子も和平交渉を急いでいる証拠であり、我々はゆっくりと動き、彼の忍耐力を削ぎ、何らかの利益を得ることができる。もし第五王子の側なら……なおさら簡単だ。彼はおそらくシャー姫から何らかの密命を受けてきたのだろうから、その点を利用して和平交渉でさらに多くの利益を得ることができる。」
ドゥーファンは心の中で微かに動揺した。クリストファー伯爵の分析は非常に的確で、ドゥーファンも理解できた。しかし、伯爵がこれほど率直に語るとは思ってもみなかった。彼は思わず言った。「クリストファー伯爵が既に全てを見通していたとは。私はこの道中、何度も質問を重ねてきたが、余計なことを聞いていたようだ。」
クリストファー伯爵は顔の笑みを消し、突然立ち上がって二人の美女に退室するよう手振りで示した後、ドゥーファンを皮肉っぽく一瞥し、静かに言った。「ドゥーファン、今この帝都では風雲急を告げており、その裏では暗流が渦巻いている。我々も注意深く行動しなければならない。」
「え？」ドゥーファンは眉をひそめ、思わずクリストファーの目を見つめた。彼の言葉の意味がすぐには分からなかった。

クリストファー伯爵は再び微かに微笑んだが、その笑みには苦悩の色が混じっていた。「デュファン様、私たち二人ともよく分かっています。今回の交渉の結果がどうであれ、最終的には帝国のあらゆる面で非難の声が上がるでしょう。言ってみれば、この交渉の責任というのは、まさに巨大な責任の袋だな。この責任の袋を、フィッシャー殿下の性格からすれば、このような時には絶対に背負おうとはしないでしょう……しかし、この責任の袋を背負おうとする者がいるでしょうか？帝都の豪族たちは愚か者ではありません。こんな責任の袋を背負うはずがありません。だからこそ、私のような新参の豪族が、このような時に犠牲にならざるを得ないのです。たとえ私自身が望まなくても、フィッシャー殿下の命令があれば、拒むことなどできません。全力を尽くして事をうまく運び、将来、あまりにひどく非難されないことを願うばかりです！」

デュファンは心の中で動揺し、クリストファー伯爵の心中の不満を感じ取り、思わず尋ねた。「伯爵様、つまり……」

クリストファーは苦笑いを浮かべて言った。「両国間の交渉は極めて重要です。私のような小さな財務大臣、帝国の伯爵が、どんな身分でこれらのことを決定できるでしょうか？ですから、このような重荷は本来、私には決して負えないものでした。今、帝国でこの重荷を担う資格のある人と言えば、公爵様のことは言うまでもなく、確実にいるでしょう。しかし、あなたはまだ若く、このような重荷は担えません。この種のことには経験が全くありません。グリーン公爵様やキンベリー宰相様も、一人は北方の反乱を処理し、もう一人は帝国の政務を担当しているため、このようなことに関わる機会はありません。ウェイド公爵様は軍務大臣であり、帝国元帥でもあるため、帝国が敗北したのは彼の責任と言っても過言ではありません。もし彼が交渉大使を務めてくれれば、それに越したことはありません。しかし残念ながら……ウェイド公爵様も軍務で忙しく、この件を処理する余裕がありません。そこで彼は殿下に私を推薦してくれたのです。本当に無理を強いられているのですが、幸いなことに、殿下は公爵様と私に一緒にこの件を処理するよう命じてくださったのです……」

そう言って、クリストファーはただじっとデュファンを見つめていた。