第012章 炎金術の効果

ドゥーファンは今、自分の寝室に立っていた。手を軽く振るだけで、目の前の空間が激しく揺らぎ、すぐに地下室の暗い入り口が目の前に現れた。彼は再び手を伸ばして指を鳴らすと、「ワッ」という音と共に、地下室の両側に一列の明るい火光が現れ、通路全体を照らし出した。
ドゥーファンは軽く息を吸ってからその場所に足を踏み入れた。通路の奥では、依然として高い壁が障害となっていた。ドゥーファンはここ数日毎日来ていたが、毎回同じ光景を目にしていた。
この光景を見て、ドゥーファンはついため息をつき、「この二人は一体何をしているんだ？チェンチェンはとてもいい子なのに、リンインに悪影響を受けていないだろうな？それは困る……」と言った。
ドゥーファンも心の中では、チェンチェンの賢さを考えれば決していい子とは言えないと分かっていたが、今は感情的になっていた。リンインが戻ってくる前は、好きな時にここに入れたのに、今では自分が外部の人間になりそうだったのだ。
しばらく見ていると、ドゥーファンは再び首を振り、去ろうとした。しかし振り返った瞬間、突然「ゴロゴロ」という音が聞こえ、彼の行く手を塞いでいた壁がゆっくりと崩れ落ちてきた……
地下室の奥からチェンチェンの艶やかな声が聞こえてきた。「今、入ってくるの？それとも入ってこないの？」
ドゥーファンは少し驚いた。チェンチェンが突然扉を開けるとは思ってもみなかった。彼も遠慮せず、久しぶりの地下室に足を踏み入れた。
以前自分が丁寧に設計した数々の仕掛けを通り抜け、ようやく地下室の第三層に到着した。おそらく二人の女の子がずっとここで生活していたからか、この地下室は非常に整頓されていた。
床の中央では、チェンチェンとリンインが奇妙な物々の前で忙しく動いていた。ドゥーファンが入ってくると、チェンチェンの顔色がわずかに赤くなったが、すぐに何事もなかったかのようにドゥーファンに頷いた。一方、リンインは顔を上げてドゥーファンを鋭く睨みつけた。しかし奇妙なことに、今回の彼女の視線は父殺しの仇を見るようなものではなく、まるで裏切り者を見るような視線だった……
ドゥーファンは心の中で汗をかいた。一体なぜだろうか、と一瞬思った。
彼は二人のそばに行き、周囲を見回した後、淡々と言った。「えっと、君たち、何をしているんだ？こんなに忙しくて私に会おうともしないのか？」

鈴音は鼻で笑い、「別に、ただあなたを見ると嫌になるだけ……何で会うの？」と言った。
杜凡は表情や笑顔を変えずにいたが、鈴音を見て心の中で低くうなった。嫌だと？今日、私がここに降りてきたのだから……今夜こそ、本当の嫌悪とは何かを教えてやる！
一方、晨晨は杜凡を一瞥し、突然ため息をついて言った。「私が何を望んでいるか、本当にわからないわけじゃないでしょう？」
杜凡は首を振った。
晨晨は再びため息をつき、しばらくしてから静かに言った。「私たちの約束、覚えてる？私はあなたを錬金術師にしてあげると言ったわ……それに、今のあなたの力なら、きっと自分自身で偉大な錬金術師になれるはずよ！」
錬金術か……
いつからこのことを思い出さなくなっていたのだろう……
もう慣れてしまったのか、何でも晨晨に用意してもらおうとしているのか？
晨晨は杜凡の心を見抜いたようで、突然静かに微笑んで言った。「もちろんわかっているわ。今のあなたの実力では、この錬金術など軽蔑しているでしょう。でも……最後の一歩、聖階に到達したいのなら、この錬金術を学ばなければならないのよ。」
杜凡は眉をひそめて言った。「どういう意味ですか？」
晨晨は微笑んで言った。「聖階にいる者は、誰もが苦労して鍛え上げてきたのよ。彼らは力や規則を一歩一歩積み重ねて理解している……でもあなたは全く違う。運や機会に頼って今日の地位にいるだけ。例えば言うなら、聖階が山の頂上なら、他の人たちは一歩一歩登っていくけれど、あなたは空を飛んで頂上に行くのよ……みんなが山の頂上に立っていても、彼らは苦労して登ってきたから山に対する理解が深い。でもあなたは飛んできただけで、途中に何があるのかさえわからない。この点で、どうやって他の人たちと比べられるの？」
「この最後の一歩は、飛んで登ることはできず、普通の人と同じように歩いて登るしかない。でも、これまでの経験がないあなたにとっては非常に困難よ……そしてこの錬金術こそ、あなたが学ぶべきもの。これまで理解できなかったことをすべて埋めてくれるものよ……わかった？」
杜凡は鼻を触りながら苦笑いし、「どうやら、学びたくなくても仕方ないようですね……では、始めましょう……」
「よろしいわ。」晨晨は頷き、「では、最も基本的なところから始めましょう……見て、これがミントティー、これがイエフォン、これがクムムテン……これら三つを合わせると、どんな効果が出るかしら……」

では、一体どんな効果があるのか……見守りましょう……
時間はそうして気づかぬうちに過ぎ去り、正確に何日経ったのかもわからない。
その日、ドゥファンがまだ錬金術の様々な神秘に夢中になっていると、ずっとそばにいたチェンチェンが突然ドゥファンの頭を軽く叩き、テーブルの上にある水晶球を指差した。
すると水晶球にはドゥファンの庭が映し出されており、庭の中では老マークが焦りながら行ったり来たりしており、どうやらドゥファンを見つけられないことにひどく悩んでいるようだった。
ドゥファンは少し驚き、突然笑って言った。「どうやらこの錬金術もここまでが限界のようだ……これからも研究を続けるつもりだ……でもな、この数日間も成果がなかったわけじゃない！」
そう言いながら、ドゥファンの視線は目の前の赤い薬水に落ち、顔には突然笑みが浮かんだ。
チェンチェンは鼻を鳴らし、「お前が作ったこのものは一体何なんだ？ずっと言わないのか？」と言った。
そしてチェンチェンは手を伸ばしてそれを嗅いでみようとした。
しかしドゥファンは慌ててそれを奪い取り、少し怒ったようなチェンチェンの顔を見て急いで言った。「これは女の子が触ってはいけないものだ……触らない方がいいぞ……私は先に出て行って、一体何が起こっているのか見てくる……」
そう言うと、ドゥファンは風のようにその場を去っていった。
一方、チェンチェンは彼が去っていくのを見て、顔にはわずかな悲しげな表情が浮かび、しばらくしてからつぶやいた。「一番の利益は全部お前がもらった……何を恐れるんだ？ただの春薬を作っただけでしょ？ふん……そんなにすごいのか？」
「それなら、あの夜に起こったことを全部彼に話せばいいのに」とリンオンが戸棚の後ろからゆっくりと歩いて出てきて、チェンチェンを見ながら複雑な表情を浮かべた。「もし彼に事情を話せば、彼の性格からして……絶対に……」
チェンチェンは軽く首を振り、顔には複雑な表情が浮かびながらつぶやいた。「リンオン、あなたにはわからないの……彼は私の主人よ……本当に何もないの……ただ、今は絶対に彼に話してはいけないことがあるの。話せば彼を傷つけるだけだから……」
「そのこと、彼の今の力ではまだ対処できないの？」
「ええ……」チェンチェンはため息をついた。「九段階の頂点はおろか……たとえ聖階の強者でも、おそらく無理でしょう……」
「それはどういう意味？」

チェンチェンは首を振り、苦笑いを浮かべて言った。「もういい、こんなことを話しても意味はない……リンイン、私が約束したことを忘れないでくれ。私が君の力を上げてあげるが、これからもし彼に何かあったら、必ず助けてあげて……約束を破ったりしないよね？」
リンインは冷笑して言った。「私たちカラ族は、あなたたちローランド族のように約束を破るようなことはしません。心配しないで……私が約束したことは必ず守ります。」
チェンチェンは突然くすっと笑い、リンインのそばに歩み寄り、低い声で言った。「やっぱりね、お前って……彼に……心を動かされたんじゃないのか？」
リンインの顔が急に赤くなり、言った。「心を動かされる？ふざけるな！あんなクズが好きになる人なんていないわ！」
「クズ？本当にクズなのか？」チェンチェンは笑いながらも皮肉な目でリンインを見つめ、「つまり、もう他の人を騙せないってことだな。自分自身を騙したいのか？私が代わりに言ってあげようか？」
リンインの表情が変わり、激しく言った。「変なことを言ったら、あの夜に起こったことを全部話してやる。一体誰が誰を怖がるか見てみようじゃないか！」
チェンチェンは驚いたようで、急いで手を振って言った。「もういい、もうやめて……もしあの小さなクズに本当に知られたら、これからは平穏に過ごせなくなる……今は彼が用事でいないからいい。続けよう……私が渡した典籍はちゃんと読んだか？あなたたち蛮族の魔法は元々欠陥がある。この欠陥を補えば、君の力は大幅に上がるはずだ！」