第011章 麻烦缠身

私の……私の男！？
アンジェルがその言葉を口にした瞬間、ドゥーファンは背中に冷や汗が噴き出すのを感じた。
もし他の状況でアンジェルがそんなことを言ってきたなら、ドゥーファンは少し喜ぶかもしれず、友好的な試合をする気にさえなったかもしれない……しかし今は、周囲が静まり返り、多くの人々の視線が注がれる中で、アンジェル姫がその言葉を口にしたのだ……これは、かなり……とてもまずいことになりそうだ……
周囲の視線はドゥーファンに集まり、その中には嫉妬や恨みの感情も含まれていた。
ドゥーファンはまるで背中に何千本もの針が突き刺さるような感覚に襲われ、体中が不快になった。
ドゥーファンの奇妙な表情を見て、アンジェルは極めて満足そうだった。彼女は周囲を一瞥し、様々な奇妙な視線を追い払った後、振り返って声を潜めて言った。「どうしたの？不機嫌なの？私が十分に美しくないと思うの？でも、たとえ私が美しくないと思っても、あなたは依然として私の男よ……私たちの結婚は、父上が亡くなる前に約束されたもの。あなたには断る勇気なんてないでしょう……」
父上？亡くなる前に約束された？
ドゥーファンの額に冷や汗が流れ、すぐに状況を理解した。目の前のアンジェル姫こそ、オースティン三世が言っていた末娘なのだ……どうやら、当時自分は断っていないようだ。だから彼女の言うことも間違ってはいない……
ただ、この生まれながらにして魅力的な女性を妻にするなんて、おそらく……おそらく……これから自分の頭は緑色になってしまうだろう！
ドゥーファンの顔に浮かぶ複雑で耐え難い表情を見て、アンジェルは逆にとても嬉しそうだった。彼女の艶やかな顔に得意げな笑みが浮かび、突然ドゥーファンの顔を軽く叩いて言った。「もういいわ、私の男……今夜は本当にこっそり出てきたの。もう帰らなくちゃ……でも今夜はとても楽しかったわ。私の男にはやはり実力があるものね……」
そう言って彼女はまたくすくす笑い、突然ドゥーファンのそばに寄り添い、低い声で言った。「これから数日間、私は宮殿にいるわ……どうすればいいか、あなたの方が私よりよくわかっているでしょう？」
そう言うと、アンジェルは軽く跳び上がり、遠くにいる人々に挨拶をしてから、ゆっくりとその場を去っていった。
その直後、数人の侍衛のような人物がやってきて、庭にあった銀の盆を持ち去った。遠くから見ると、十数人の侍衛がアンジェルの周りを囲んでおり、まるでこっそり出てきたようには見えなかった……

皆、アンジェルが去った方向を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。男たちの目には惜しみの色が満ち、女性たちの目にはかすかな安堵の色が浮かんでいた……。
ドゥーファンはわずかに眉をひそめたが、すぐに気を取り直し、声高に言った。「皆さん、どうやらこの宴会はまだ続ける必要があるようですね……」
……
「えっ、つまり今日、あのアンジェル王女様が自ら私たちの家族の宴会に来たというのですか？」
グリーン公爵の静かな書斎で、グリーン公爵は壁際に立ち、壁に掛けられた地図を見ていた。ドゥーファンの話を聞いて、思わず尋ねた。
ドゥーファンは苦笑いし、言った。「はい、私は全く準備ができていませんでした……このアンジェル王女様が突然現れ、私が彼女の男だと公然と言ったのです。これでは後々大変なことになりそうです。」
グリーン公爵は頷き、言った。「確かに大変ですな。このアンジェル王女様の美しさは帝都中に知られており、貴族の若者たちは皆彼女の虜だ。ランニ帝国から来た特使である第五王子でさえ彼女に一目惚れしています……もしこんなことが裏で行われていれば影響は大きくなかったでしょうが、今は王女様が公然と言ったのですから、間もなく帝都の貴族たちの間にこの話が広まるでしょう……その時には、あなたがどんなに強くても、どれだけ多くの貴族が決闘を申し込んでくるかわかりません……」
そう言いながら、グリーン公爵の顔には思わず笑みが浮かんだ。「でも、あの貴族たちはほとんどが無能で、あなたの相手にはならないでしょう……ただ、そうなると……」
「どうなるのですか？」
「そうなると、心が広い者ならまだしも、心が狭い者があなたの手に負ければ、おそらく……後々理由もなく数多くの敵を作ることになるでしょう。」
そう言って、グリーン公爵は突然冷笑し、言った。「フィッシャー殿下は本当に手段が巧妙ですな……命令を下す必要もなく、ただ女性を送って一言言わせるだけで、私たちグリーン家に潜在的な敵が増えるなんて……なんて巧妙な手口でしょう！」
ドゥーファンはため息をつき、声を低くして独り言のように言った。「私が言ったでしょう……もし王女様が勝手に外出できないのなら、フィッシャー王子の許可がなければ、どうやっても外出できないはずだと。」

グリーン公爵は再び頷き、やがて言った。「だが、これも悪くない……フィッシャー殿下がこのような手段を使って我々に対抗するということは、彼自身も分かっているのだ。すぐに他の手段で我々に対抗することはできないと……急いで手元の用事を済ませ、すぐに南へ向かえ。この帝都の動乱は、近くにいなければ我々には及ばないのだ……」
「はい。」ドゥーファンはお辞儀をした。「ただ、この数日間は……」
「この数日間は外出しなくていい。」グリーン公爵は微笑んだ。「評判は少し悪くなるが、敵を無数に作るよりはましだ……例えば、ライオンハート家のランディは、これからお前を憎むだろう。こんな無実の敵は、一人でも少ない方がいいのだ！」
ドゥーファンは微かに微笑み、言った。「はい……父上……特に用事もないので、この数日間は家で休養しようと思います……」
そう言って、ドゥーファンはお辞儀をし、すぐに退室した。
書斎にはグリーン公爵一人だけが残り、彼は顔を上げて壁の地図をもう一度見た。突然、腰の剣を抜き、地図のシロー行省の場所を軽く突き、静かにため息をつきながらつぶやいた。「シロー行省、乱れのない地……果たしてこの場所は、我が一族の新たな出発点となるのか？それとも完全な終わりなのか！？」
「誰か！」グリーン公爵は突然厳しい声で叫んだ。「命令しろ、北方軍団に一万の騎兵を南下させろ……ラニ帝国が兵を引かないとは思わない！この一万の騎兵でシロー行省を落とせないはずがない！」
その後の数日間は、確かにグリーン公爵の予想通り、毎日多くの貴族が彼の屋敷の前にやって来た。少し礼儀正しい者は使用人を通じて戦いの挑戦状を送り、「満月の夜、帝都の頂上で、君と死闘を繰り広げよう」といった文言を書いた。一方、気性の荒い者は直接大声で叫んだ。「ドゥーファン！出てきて、私と決闘しろ！」
「ドゥーファン！アンジェル殿下は私のものだ！それを認めないなら、出てきて決闘しろ！」
このような言葉は数え切れないほどだった……
中には、ドゥーファンが屋敷から出てくるのを待たずに、周囲の貴族に怒り、すぐに喧嘩を始める者もいた。
一時期、元々静かだった貴族地区は、叫び声と喧嘩の場所に変わってしまった。

しかし、これらの貴族たちは大声で叫んではいるものの、実際の腕前はごく平凡で、四、五級の武士という名前を持つ者もいるが、実際には闘気すら修得していない。派手に戦ってはいるものの、血の気配は全く見えない。一方、本当に実力のある者たちはただ傍で冷ややかに笑っているだけだ。彼らの目には、こうした者たちは敵ではなく、真の敵はあの杜凡だけだ。中には他の考えを持つ者もいる……もし杜凡を倒せば、もちろんアンジェル様に手を出す勇気などなくなるだろう。さらに、自分が彼を倒せば、彼の大きな名声は自分のものになるかもしれない……こんな好機は滅多にない！誰もが、こんなことが起こる確率は高くないと分かっているが、人間には多少なりとも運を信じる心理がある。今、杜凡に挑戦しに来る者は多く、もし杜凡が出てきて戦えば、最初の数人は間違いなく敵ではない……しかし、このまま戦いが続けば、杜凡がどんなに優れた闘気を持っていても、早晩使い果たすだろう。その時に自分が手を出せば、既に得られた利点を得て、金銭や美女、名声もすべて自分のものになるのではないか？このような考えを持つ者は、おそらく少なくない……彼らは自分たちを賢いと思っているのだから、利益を得る前に自分が損をするなんてことはしないだろう。だから、この状況は実力のない者たちが暴れ回り、実力のある者たちは本当の戦いを始めているというものになってしまった……一方、グリーン家の方ではとっくに命令を受けている。「騒げ、騒げ……好きなように騒げ……とにかく家に押し入ってこなければ、私たちは何も見ていないことにする！」と。こうして数日間騒ぎ続けているが、杜凡は一向に現れない……外では彼の決闘を待っているが、杜凡は……今、何をしているのだろうか？