第001章 三つの利点

ドゥーファンの言葉を聞いて、エヴァンは思わず笑ってしまった。北方？まさに笑い話だ……
エヴァンがそんな表情を浮かべるのを見ても、ドゥーファンは全く気にせず、淡々と言った。「面白いか？エヴァン子爵閣下？」
エヴァンは非常に聡明な人物で、ドゥーファンの言葉から不満の色を感じ取った。すぐに首を振り、「いえ、ドゥーファン閣下……ただ、この北方はとっくにグリーン家の領土ではないですか？それなのにドゥーファン閣下が北方で土地を選ぶなんて……少し無駄では？」と言った。
「なるほど。」ドゥーファンは何も言わずに頷き、そして言った。「では、エヴァン閣下の考えでは、私がどの場所を封土に選ぶのが良いでしょうか？」
エヴァンはドゥーファンをじっと見つめ、彼がこの言葉を非常に真剣に言っていることに気づいたようだった。周囲を見回した後、彼は言った。「ドゥーファン閣下……もしよければ……」
ドゥーファンは彼の慎重な様子を見て、心の中で微かに動いた。
この男は決して単純な人物ではない。それは自分でも分かっている。だからこそ彼はこんなにも慎重なのだ……
そう考えたドゥーファンは手を振ると、すぐに静音結界を作り出し、二人をその中に包み込んだ。そして淡々と言った。「何かあれば、遠慮なく言ってください……」
エヴァンはようやく安堵の表情を浮かべ、急いで袖の中を探り、やがて羊皮紙の巻物を取り出し、ゆっくりと広げてドゥーファンの前に差し出し、「ドゥーファン閣下……これをご存知でしょう？」と言った。
ドゥーファンはちらりと見ると、そこには色とりどりの絵が描かれており、最初は何か分からなかったが、すぐにこれがローランド大陸の地図であることに気づいた。
ドゥーファンの心を読んだかのように、エヴァンは地図を指して円を描き、「ドゥーファン閣下、見てください……これが私のガヴィン帝国の領土です……ローランド大陸の約4分の1を占めています。これらの線や枠が帝国の各州です……もしドゥーファン閣下がまだ州の選択に決めかねているなら、私の意見を聞いてみては？」と言った。
「おお？」
「閣下、ご覧ください。」エヴァンは指を地図の下部に移し、ランニ帝国と接する小さな地域を指して言った。「私の提案ですが……ドゥーファン閣下はここを選んだ方が良いでしょう。」
南方？それは父上が言っていた通りだ……ただ、このエヴァンは……

そう考えながら、杜凡は突然冷笑し、言った。「エヴァン閣下、これは私をからかっているのですか？あなたのビジネスがこれほど大きくなったのだから、今や南国の大部分がランニ帝国の手に落ちていることを知らないはずがありません。なのに私にこの場所を選ばせるとは？私がここを征服するのを手伝うつもりなのか、それともランニ帝国から買い取るのを手伝うつもりなのか……」
エヴァンは鋭い眼差しで杜凡を見つめ、真剣に言った。「杜凡閣下が信じるかどうかはわかりませんが、私はこここそが最良の選択だと思います……」
「なぜですか？」
「第一に、今この時期を選べば、杜凡閣下は堂々と私軍を組織できます。グリーン家の力があれば、私エヴァンの支援があれば、第二の北方軍団を作るのも難しくありません。第二に、ここは帝国の南門の要所であり、ここに拠点を置けば帝国とランニ帝国の貿易を掌握できます。税収だけで杜凡閣下は国に匹敵するほど富むでしょう。第三に、この場所で事業を展開すれば、どのように発展してもフィッシャー皇子は疑うことはないでしょう……なぜなら、彼は自らの門戸を自滅させることはないからです。これら三つの点だけでも、杜凡閣下を引きつけるには十分ではないでしょうか？」
杜凡はわずかに眉をひそめた。エヴァンがこんなことを言うとは思ってもみなかった……言葉は自分の父上が言ったものとは少し違うが、しかし……意味はほぼ同じだ……
杜凡は一時的にエヴァン子爵の心の中で何を考えているのかわからず、しばらくエヴァンをじっと見つめた後、言った。「わかりました。では、私がこの場所を選ぶとしましょう……エヴァン閣下、ではあなたに尋ねますが……これはあなたにとってどんな利益があるのですか？」
エヴァンの顔に突然商人特有の笑みが浮かび、しばらくしてから淡々と言った。「杜凡閣下、では隠し立てはしません……」
そう言いながら、彼はその州の中央部のいくつかの場所を指で数回叩き、続けて言った。「ここ……ここ……ここ、そしてここ……私の調査によると、これらの場所は貯蔵量が非常に豊富な鉄鉱山です。中には寒鉄の成分が含まれている鉄鉱山もあるかもしれません……杜凡閣下もご存知の通り、このような鉱物は私のような商人にとっていかに重要か。ですから、もし杜凡閣下があの場所を選ぶなら、これらの鉄鉱山の経営権を私に任せてはどうでしょうか……そして私は、閣下の封土の私軍の軍備を担当するだけでなく、毎年これらの鉄鉱山の収益の20％を献上します。どう思われますか、杜凡閣下？」

鉄鉱石？鉄鉱石のためだけに？本当に鉄鉱石のためなのか？
ドゥーファンは心の中で冷笑したが、顔には一切の表情を浮かべず、淡々と言った。「エヴァン様……私がこれほどのリスクを負ってこの場所を選び、毎年ランニ帝国の侵攻に備えているのは、あなたを守り、あなたが無事に鉄鉱石を掘り出せるようにするためですか？その考えも少し大げさすぎませんか？」
エヴァンは微笑んで言った。「ドゥーファン様が望まないのであれば……私が聞かなかったことにしましょう……しかし、もう一つだけお伝えしたいことがあります。このローランド大陸の情勢はますます不安定になっています……将来的にあなたが前線にいようが、隅に隠れていようが、いずれ乱世に直面することになるでしょう……そのような状況で、もし貴族が自分自身を守る力さえ持っていなければ、おそらく……」
そう言うと、エヴァンは立ち上がり、ドゥーファンに一礼して言った。「今日は用件を伝えるだけでした……どうすべきかは、おそらくあなた自身が良い案を出してくださるでしょう……ですので、これで失礼します……」
そう言って、エヴァンは手を合わせてゆっくりと去っていった。意図的かどうかはわからないが、その地図を持ち去ることはなかった……
ドゥーファンは眉をひそめたが、引き留めることもせず、彼がゆっくりと去っていくのを見つめながら、心の中で疑問が渦巻いていた……
もし今日エヴァンが他の用件で来ていたら、こんなに疑問に思わなかったかもしれない……
しかし今エヴァンが言ったことは、まるですべて自分のためのようだった……いつから自分と彼の関係はこんなに良くなったのか？
鉄鉱石のためだと言ったが、そんなに単純なことではないだろう？
それとも、将来的にローランド大陸がさらに不安定になることを暗示しに来たのか？
では、彼はどうしてそれを知っているのか？
ドゥーファンはしばらく考えたが、ますます理解できなかった。エヴァンという人物はまるで巨大な謎のようで、詳細な情報がなければ決して彼を理解することはできないだろう……
もしかすると、自分が最近引き継いだシェンウェイ・ユーこそが、今この時に最も役立つのかもしれない？
そう考えても、ドゥーファンは依然として手がかりを見つけられなかった。
彼はもう考えるのも面倒になり、立ち上がって自分が張っていた静音結界を解除した。
彼の視線はテーブルの上の羊皮紙に落ち、何となくその羊皮紙を取り上げ、袖の中にしまった。
その後の数日間、ドゥーファンはやや暇を持て余していた……

彼はもともと中庭に行ってチェンチェンとレイネが何をしているのか見てみようと思っていたが、地下室の扉はすでに閉ざされていた。もし魂の奥底にあるこの強い絆がなければ、チェンチェンに何の問題もないはずだとドゥーファンには分からなかっただろう。おそらく彼はすでに駆けつけていただろう。
マーク老人にはすでに連絡が行っている。ラクが死んだ以上、すべての手がかりもほとんど断たれてしまった……だから調査する必要もないのだ。
むしろ帝都の外にあるあの屋敷をしっかり処理する必要がある。フェレイからも連絡があり、あの日ドゥーファンが奴隷市場で買った奴隷が届いたとのことだ。今は忠誠心に欠けるが、戦闘力はまずまずだ……最後にフェレイは、今は人手が不足しており、将来ドゥーファンの領地がどこになろうとも、この程度の私軍では不十分であり、さらに多くの兵士やその他の軍備なども必要だと言っていた……
つまり、金も物も人も欲しいということだ……
ドゥーファンも分かっている。自分の軍隊を組織するには、こうした投資は欠かせない。彼はすぐにクリスタルカードを取り出し、マーク老人に適宜処理するよう頼んだ。エヴァンの方については……ドゥーファンはまだどう対処すべきか思いついていない。
手に入れられるものは多いが、こんな危機的な時にはエヴァンとあまり関わらない方がいいだろう……
彼のことが露見した場合は必ず味方してあげると約束はしたが、本当に露見してしまったら、ふん……