第020章 エヴァンの訪問（下）
「よくやった！度胸があるな！」ドゥーファンは笑った。「彼を放せ……彼が一体何を言うか、見てみたいものだ！」
数百人の侍衛たちが命を受けて退いたが、今回はホールを離れず、周囲に立ってエヴァンを冷ややかに見つめていた。
エヴァンは慌てて地面から立ち上がり、ドゥーファンに向かって言った。「ドゥーファン様……もう一つ大きな贈り物があります。これを渡せば、きっとお考えが変わり、もう私を殺そうとは思わなくなるでしょう……」
ドゥーファンはその木箱を一瞥し、「これか？」と尋ねた。
「その通りです！」エヴァンの目に得意げな光が浮かんだ。彼は素早くテーブルのそばに行き、箱を開けて中の絹を解き、ドゥーファンの前に差し出した。「ドゥーファン様、どうぞご覧ください！これが今日三つ目の大きな贈り物です！」
ドゥーファンはわずかに視線を移したが、一目見ただけで目尻が微かに跳ねた。しばらくして、彼はその木箱を受け取り、さらに見ることなく後ろに投げ捨てた。すると「カチッ」という音と共に、その木箱はすぐに氷の結晶に変わった。
ドゥーファンのその行動を見て、エヴァンの目にようやく驚きの色が浮かんだ。しかし、その時のドゥーファンは心が乱れており、すぐには気づかなかった。
しばらくして、ドゥーファンは深く息を吸い、言った。「みんな退け。エヴァン子爵と話がある……誰か、お茶を持ってこい！」
周囲の侍衛たちはすぐに退き、使用人が新鮮な紅茶を運んできた。
ドゥーファンは適当な椅子に座り、エヴァンにも座るよう示唆した後、わずかに眉をひそめて言った。「これは本当に大きな贈り物だな！」
エヴァンは今や深い策略を持っているように見え、適当に笑い、不可解な笑みを浮かべて言った。「ドゥーファン様……この贈り物、ご満足いただけましたか？」
ドゥーファンはエヴァンを一瞥したが、特に何も言わなかった。彼はもはや昔の焦りを捨て、落ち着きと冷酷さという三つの要素を完全に理解していた。
彼はゆっくりと笑い、数口お茶を飲んだ後、淡々と言った。「もし私が満足していなければ、お前は今ここに座っていられるだろうか？」
エヴァンの顔の笑みが固まり、しばらくして苦笑いしながら言った。「ご指摘の通りです、ご指摘の通り……」
ドゥーファンはエヴァンをじっと見つめ、彼がお茶を一口飲むのを見てから淡々と言った。「それならよい。親愛なるエヴァン子爵様、今こそあなたが私に話してくれる時だ……一体どれだけのことを知っているのか？」
エヴァンは首を振り、静かに言った。「私が知っていることは、ドゥファン閣下が思っているほど多くはありません……」
「では、この首は……」
「暗夜の君王ですか？」エヴァンは微笑んだ。「実は笑える話ですが、このところずっと部下を派遣してドゥファン閣下の動向を監視し、直接謝罪する機会を探していました……しかし今日、部下から報告がありました。ドゥファン閣下が襲撃を受け、犯人は逃げ去ったと……。ドゥファン閣下もご存知の通り、私がこれほどの事業を築けたのは、表裏を問わず何らかの手段があったからです。この暗夜の君王はドゥファン閣下の手によって重傷を負い、逃げようとしたところを私の部下に捕まえられました……私が自らその首を切り落としたのです……これによって、私のほぼ無限に近い敬意を表したいのです。」
ドゥファンは微かに微笑んだ。彼は当然、この「暗夜の君王」がこんなにも簡単にエヴァン子爵の手に落ちるとは思っていなかった……しかし、とにかく今、その首がここにある……つまり、エヴァン子爵にも自分が想像もつかないような背景があるのではないか？
自分が出向けば命を奪われる可能性が高いことは分かっていたが、それでも出向いたのだ……そんな人物は、極端な愚か者か、絶対的な自信を持つ者かのどちらかだ。
残念ながら、エヴァン子爵はどう見ても極端な愚か者には見えない。
このような人物の背景は決して侮れない。自分と彼との間に深い恨みはないが、彼を殺すために大きな敵を作るのは恐らく……。
そう考えたドゥファンはついにため息をつき、瞬時に決断を下した。そして淡々と笑って言った。「それなら、エヴァン閣下に感謝します……とにかく、エヴァン閣下がこの者を倒してくれたおかげで、日々の大きな悩みが解決されました……報いとして、もしあなたがクーデターに関与していたことが露見しても、必ずあなたのために頼み込みます。」
エヴァンは微笑んで言った。「それなら、ドゥファン閣下に感謝します。」
ドゥファンは淡々と笑って言った。「お気になさらず。」
エヴァンは微かに微笑み、静かに言った。「ドゥファン閣下は二十歳にもならないうちに公爵に封じられました。帝国の千年の歴史を振り返っても、後継者がいないわけではありませんが、前人未到の存在です……まさに英雄は若くして現れるということで、ドゥファン閣下の将来は限りなく明るいでしょう……私、エヴァンは絶対に人を見誤りません。」
ドゥーファンは心の中で冷笑した。ふん、将来性は無限大だな……自分はすでに公爵だ。これ以上成長し続ければ、この至高の地位さえも……このエヴァン様は、本当に一言一句が心を突くな！
そう思いながら、ドゥーファンはエヴァンをじっと見つめた後で言った。「エヴァン子爵様、あまりにも丁寧すぎます。」
エヴァンはただ首を振り、しばらくしてから静かに言った。「ドゥーファン様……今日、私が持参したこの三つの贈り物、ご満足いただけましたか？」
ドゥーファンはエヴァンを一瞥した。
この時、ドゥーファンは当然、エヴァンが今日訪ねてきたのが、ただこれだけの話をするためだけではないことを理解していた……きっと、他にも目的があるのだ……
実際、ドゥーファンは、自分が奴隷市場で遭遇した出来事の多くが、このエヴァン子爵の仕業ではないかと少し疑っていた……
ただ、あのニーナ姫殿下とその人間型の肥豚の関係は、そこまで親密ではないように思える……
これから彼が何を言おうとするのか、見てみよう。
そう考えたドゥーファンは軽く笑い、言った。「エヴァン様、最初の二つの贈り物については言及しませんが、三つ目の贈り物については……私は非常に満足しています。こんなに苦労して私のところに来て、私に切り殺される危険を冒してまで、たかがこれだけのことのためではないでしょう？私、ドゥーファンは遠回しに話すのが好きな人間ではありません。目的をはっきり言ってください。」
エヴァンは、ドゥーファンが先ほどの怒りを失い、むしろ少し丁寧な態度を見せているのを見て、自分が渡したあの首の効果があったのだと悟り、心の中で冷笑した……
利益と背景があれば、どんな深い恨みも薄れてしまう。これがいわゆる人間というものだ……
彼はゆっくりと笑い、手を伸ばして唇の上の精巧に整えられた小さなひげを触った……言わずもがな、その仕草は極めて下品で狡猾だった……
そしてようやく、落ち着いた表情を浮かべてゆっくりと言った。「ドゥーファン公爵様……将来爵位を授かったら……どの地を選ばれるのでしょうか……」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめたが、特に何も言わず、ただ聞き続けた。
「あなたが心の中で既に目標を定めているかどうかはともかく……ここで一つ意見を申し上げたいと思います……」
しばらくしてから、ドゥーファンは淡々と笑い、言った。「エヴァン様、冗談を言っているのですか……私が爵位を授かるのはもう確定事項ですが……結局、どの領地が私のものになるかは、やはりフィッシャー皇子が決めることでしょう？たとえ私がどの地を望んでも、フィッシャー皇子が許可するとは限りませんよね？」
「本当ですか？」エヴァン子爵は鋭い眼差しでデュファンを見つめた。「しかし私の考えでは……デュファン公爵様が今回、これほどまでの偉業を成し遂げたのですから……フィッシャー皇子があなたに直接領地を選ばせないというのは、おかしいのでは？」
デュファンは微笑んだ。「このような偉業を成し遂げられたのも、あなたの丁寧な配慮のおかげです……」
エヴァンの顔に一瞬困惑の色が浮かんだが、すぐに言った。「デュファン閣下……では、他の状況は考えずに一つだけ考えてみましょう……もしフィッシャー皇子があなたに直接領地を選ばせるとしたら、どこを選びますか？」
え？彼は自分がどこを選びたいかそんなに気にしているのか？
デュファンは思わずエヴァン子爵をじっくりと観察した。先ほどの質問なら他の人からされても驚かなかっただろうが、なぜか彼からだった……
よく見てみると、エヴァン子爵の表情は変わらず、ただ下品な笑みを浮かべているだけで、まるで自分の答えを既に予想していたかのようだった。
しかしデュファンがそんな簡単に心を見抜かれるはずがない。彼は少し躊躇した後、言った。「それは……もしそうなら、元々のグリーン家の領地の隣に、隣接する州を選ぶでしょう。」
エヴァンはわずかに驚いたが、すぐに淡々と笑って言った。「デュファン閣下、冗談を言っていますね……帝国の法律では、二つの領地を持つ家族の領地は隣接してはならないと定められています……デュファン閣下、法律を知らない私をだまそうとしているのですか？」
「そうですか？」デュファンは微笑んだ。「では……北国で一つ選びましょう……」
第二十七巻 皇城封爵