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第002章荣誉同在

その日、ドゥーファンは庭園でお茶を楽しんでいた。
日にちを数えてみると、国葬から七日が経っていた。以前フィッシャー皇子が処理しなかったことも、おそらく片付けられる時が来たのだろう。
政変の利益がすでに分け合われてしまったかもしれないが、ドゥーファンは全く心配していなかった……自分が死ななければ、公爵の地位は逃れられない。たとえ名ばかりの職であっても、多くの利点があるのだ……
しかし、この数日、奇妙なことが起きていた。魔法師ギルドの方々が訪問すると言っていたのに、一向に誰も現れないのだ。
ドゥーファンはエドワードという老狐が何を企んでいるのか分からなかったが、自ら訪問しようという気にはなれなかった。
ふん……以前は自分の力が不足していて、彼に脅かされていたが、今は……
そんなことを考えていると、突然使用人が駆け寄ってきて、ドゥーファンの前でお辞儀をし、言った。「三番目の若様、宮殿から消息が届きました……フィッシャー皇子と諸位の大人方がすでに戻られました……フィッシャー皇子が即座に謁見するよう命じています。」
ドゥーファンは微笑み、あまり驚かなかった。彼は早くも予想していた。フィッシャー皇子は国葬の間に多くのことを整えているだろう。自分を褒め称えるつもりなのか、部下の臣下たちに見せるためなのかに関わらず、こうしたことは必要なのだ！
彼はこの日をずっと待っていたのだ。
そして今、両親がまだ戻っていないのも、おそらくフィッシャー皇子の意図的な手配なのだろう……
そう考えると、ドゥーファンは立ち上がり、使用人にいくつか合図を送った。
その使用人はドゥーファンの意図を理解し、すぐに彼を側室へと連れて行った。そこには既に待っていた数人のメイドたちが、すぐに集まってドゥーファンの着替えを手伝った。
今回の服は事前に用意されていたもので、様々な貴族の集まりに着用するための礼服だった。そのデザインは帝都の有名な大師によるもので、非常に見事に仕立てられていた。ドゥーファンの体格は元々やや痩せていたが、この服を着ると堂々とした姿に見えた。
さらに少し考えた後、彼は「寒霜落雪」も腰に掛け、ますます威厳ある姿になった。
これらの準備が整うと、再び使用人に案内されてグリーン公爵邸の外に出た。
門の外には既に一隊の皇城禁衛軍が待っており、ドゥーファンが出てくるのを見ると、その中の一人のリーダー格の者が彼の腰の剣を見て、わずかに身を寄せて後ろの馬車を開け、お辞儀をして言った。「ドゥーファン様、どうぞ馬車にお乗りください。」

杜凡も遠慮せず、ただ頷くだけで中に座った。
馬車は極めて豪華で、明らかに皇室専用のもので、至る所に独創的な工夫が見られた。杜凡は心の中で少し驚いたが、何も表に出さず、静かに座っていた。
帝都では、外出していた皇城禁衛軍がすでに帰還していたため、今は街中を巡回する兵士の数が増えていた。しかし、この行列を見ると、例外なく皆が道の両側で半跪した。
すぐに、馬車は皇城の中に到着した。
皇城の中はもはや昔の姿ではなく、大殿の前がまだきれいに片付けられていないため、今回の杜凡への接見は皇城の後殿で行われた。
この後殿は極めて豪華に装飾されており、帝国の伝統に従い、金の鎧を着た多数の皇城禁衛軍が後殿の両側で守っており、彼らの手に持つ戦斧からは冷たい光が放たれていた。
そして後殿の中には、すでにいくつかの貴族の若者たちが立っており、皆が静かに話し合っていた。彼らも西郊の皇陵から一路ここまで来て、その後皇城に入ったようだ。
その中には、生まれて初めて皇城に入る者もおり、たとえ後殿だけでも彼らは非常に興奮していた。
杜凡は後殿の外でしばらく見ていたが、思わず微かに冷笑した。
どうやらフィッシャー皇子がこれらの人々を呼び寄せたようだ。今日は明らかに大きな劇が演じられるつもりだ……ただ、自分が協力するかどうかは自分次第だ。
そう考えた杜凡は、もう遠慮せず、軽く咳払いをしてから大股で後殿の中に入っていった。
本来、下臣は武器を持って皇城に入ることは許されていないが、なぜか今日は杜凡が長剣を持って後殿に入っても、皇城禁衛軍たちはまるで見ていないかのようだった。
杜凡は少し考えてすぐに理由を理解した。自分には何か宮廷侍衛という肩書きがあるようで、武器を持って入るのは当然のことだったのだ。
そんな考えを抱きながら後殿に入った杜凡は、すぐに無数の視線を集めた。
もともと杜凡はハンサムで洒落ていたが、今の装いによってさらに武骨な雰囲気を放っていた。
元々杜凡を知っていた人々は、彼を見るとすぐに驚きの声を上げた。おそらく、政変の日に杜凡が行ったことが、この数日間で貴族たちの間で大いに話題になっていたのだろう。

あの貴族のお嬢様たちは、このデュファン様がまだ結婚していないことを知り、一人また一人と彼を見る目に熱がこもっていった。一方、貴族の若者たちはデュファンを見る目に、怒りや嫉妬といった複雑な感情が浮かんでいた。
結局のところ、デュファンが成し遂げたことは、ここにいる多くの人々が一生かけてもできないことであり、しかも彼はこんなに若いのに公爵の位を授かったのだ。これは普通の人が得られる栄誉ではない。
デュファンは微笑みを浮かべながら、以前に一度会ったことのある数人の貴族に頷き、その後は一人で後殿の人気のない場所に行き、壁に飾られた様々な芸術品をじっくりと眺めていた。
元々話しかけようと思っていた貴族たちもデュファンの様子を見て、近づこうとしていた者たちも突然勇気をなくした。
そうしてどれくらい時間が経ったか分からないが、突然大きな音が聞こえた——それは大広間の中央にある大きな鐘が鳴らされた音だった。すると周囲でささやき合っていた人々が一斉に立ち上がり、後殿の扉がゆっくりと開かれ、まず二組の貴族がゆっくりと出てきた。
デュファンはじっと見つめた。それは身分の高い貴族の男性たちと女性たちだった。
彼は人混みの中をしばらく探し、やがてグリーン公爵と公爵夫人を見つけた。
グリーン公爵はデュファンを見て遠くから頷いただけだったが、公爵夫人は自分の息子を見て近づこうとした。しかし何かを思い出したかのようにすぐに足を止め、ただ甘い笑みを浮かべただけだった。
この場ではデュファンも軽率に近づいて挨拶するわけにもいかず、ただ頷いて挨拶を交わした。
しばらくすると、レッドクリフが扉から出てきて周囲を見回した後、大声で叫んだ。「フィッシャー皇子殿下がご到着です！」
全員が静かになり、一切の余計な動きも見せなかった。静寂の中、フィッシャー皇子がゆっくりと扉から出てくるのが見えた。
今日のフィッシャー皇子は派手な服を着ていない。代わりに白いローブを着ており、それが彼を一層洒落て見せていた。彼の顔には一切の陰りがなく、笑顔は控えめだったが、その目には輝きがあり、それを隠すことはできなかった。
大広間の全員がフィッシャー皇子が現れるのを見てすぐに跪き、デュファンも半跪して騎士の礼をした。心の中では、このフィッシャー皇子の態度は本当に偉そうだと思っていた。

「皆、立ち上がりなさい。」フィッシャー皇子の声は平然としていた。「私は今はまだ皇帝ではない……そんなに厳しい礼をする必要はない……」
そう言った後、フィッシャー皇子は再び周囲を見回し、ついにドゥーファンに視線を向けた。その目には鋭い光が宿り、大股でドゥーファンの方へ歩み寄った。
ドゥーファンのそばに来ると、彼は自ら手を差し伸べてドゥーファンを立たせ、そして声高に言った。「私の親愛なるドゥーファン閣下……いや、今はドゥーファン公爵様でしょう……この数日会っていなかったが、まさかすでに完全に回復していたとは。これは皇室の幸運であり、帝国の幸運です！」
そう言って、フィッシャー皇子はドゥーファンを力強く抱きしめ、そして静かに言った。「あの日、あなたは暗殺されたそうですね？何か問題はありませんか？心配しないでください。私はすでに命令を下し、全国でラクーを捜索しています。もうすぐ必ずあなたに正義をもたらします。」
ドゥーファンは心の中で少し驚いた。フィッシャー皇子の態度が再び大きく変わり、以前の自分に対してまずまず良い態度を取っていた皇子様に戻ったようだった。
心の中では疑問に思いつつも、このような時には何らかの返答をしなければならず、彼は低い声で「殿下のご配慮に感謝します！」と言った。
フィッシャー皇子はドゥーファンを放し、上から下まで見てから言った。「よろしい、あなたに問題がなければ私も安心です……さあ、私の友人、私の公爵様、今日こそがあなたがすべての栄誉を受け取る日です！」
そう言うと、フィッシャー皇子はドゥーファンが望むかどうかにかかわらず、彼を引っ張って後殿の中心へと向かった。中心に着くと、フィッシャー皇子はドゥーファンを指し示し、声高に言った。「このドゥーファン閣下、ここにいる多くの人々もきっとご存知でしょう？たとえ知らない人でも……この数日の噂を聞けば、きっとドゥーファン閣下を深く尊敬しているはずです。ここで皆さんに伝えたいのは……皆さんが聞いた噂はすべて真実だということです。あの日、銀鞘の剣聖フランシスでさえもドゥーファン閣下の手に敗れました……このような人物は、まさにガヴィン帝国にとって百年に一度の才能です。オースティン家の名誉をかけて宣言します。ドゥーファン閣下の栄誉は、これから永遠にガヴィン帝国と共にあります。」
ドゥーファンは少し驚いた。栄誉が帝国と共にある……？
このフィッシャー皇子は、一体何を企んでいるのだろうか？