第006章 暗夜の君王
「とても簡単だ！なぜなら、すべては既に計画されていたからだ……」ドゥーファンは依然として微笑みながら言った。「計画によれば、ニーナ姫の目的は私の正体を暴露させ、奴隷市場を離れざるを得なくすることだけだった……しかし、そうするつもりなら、なぜ最初からやらないのか？むしろ私が最も楽しんでいる時に？理由は簡単だ。その時点で、すべてが準備されていたからだ。おそらく……私を倒すための罠もすでに仕掛けられていたのだ！もし私の推測が正しければ、ラク……お前こそがその罠の中で最も重要で、最も鍵となる存在だろう！なぜなら、もし私が少し愚かだったら、自ら罠にはまっていたかもしれないからな！」
ラクの表情は非常に興味深かった。しばらくしてから、彼はため息をつき、言った。「すごいな、やはりお前は強い……ドゥーファン様、ほとんどの人々はお前を勇気はあるが策略に欠け、進退をわきまえない奴だと思っていた。今日初めて知ったが……お前は強いだけでなく、とても賢いのだ……ただ一つだけ聞きたいことがあるが、ドゥーファン様、聞いたことがあるか？」
ドゥーファンは微笑み、言った。「言ってみろ。」
ラクは冷笑し、淡々と言った。「賢ければ賢いほど、早く死ぬ……ドゥーファン様、お前がこれほど賢いということは、お前もすぐに死ぬということではないのか？」
「それは、誰にもわからないな。」ドゥーファンは自分の手を見つめながら言った。「どうやら、実際に試してみないと結果はわからないようだ。誰が早く死ぬかは、口で言うだけでは決まらず、実際に手を下してみないとわからないのだ！」
ラクは頷き、言った。「その通りだ……では、手を下す前に、自分を紹介すべきだろう……」
そう言って、ラクは突然ジャンを地面に置き、左手を胸の位置に当て、最も正式な貴族の礼を行った。そして淡々と言った。「私はラク……『暗夜の君王』と呼ばれている。まあ、それなりに名を馳せた殺し屋と言えるだろう……私の部下は無名の者を殺さない……」
「暗夜の君王か？」ドゥーファンは微笑んだ。「では、あの小さな女の子は？『暗夜の女王』なのか？」
「暗夜の女王？確かにいい名前だ……」ラクは突然静かに笑い出した。「残念だが、ドゥーファン様、今回は間違えている……あの小さな女の子、いや、小さな女の子とは言えないかもしれない……こう尋ねるべきだな、ドゥーファン様、『操り人形師』という言葉を聞いたことがあるか？それに……『戦争の操り人形』という言葉も？」
……
その場所から離れた高い屋根裏部屋の上には、丸い小さな木製のテーブルが置かれていた。そのテーブルの横では、人間の姿をした太った豚が筒状のものを目に当てて注意深く見ていた。その道具は、あの日オスカーが使ったものとほとんど変わらないが、どうやらそれよりもさらに精巧なようだった。
屋根裏部屋の四方の影の中には、力強い装いの武士たちが立っているようだったが、彼らはまるで彫像のように微動だにせず、よく見なければ全く気づくことはできなかった。
その屋根裏部屋の主は、あることをよく理解しているようだった。それは、すべての力を明らかにするのは成金のやり方であり、すべての力を隠しても威圧感を与えることはできないということだ。そして彼は、その二つの間のバランス点を見つけ出したようだった……
ついに、彼は手に持っていた筒状のものを置き、軽くため息をついて言った。「まさか騙されないとは……どうやら我々の小さなドゥファンにはまだ頭があるようだ……いいぞ、いいぞ……やはり彼にその道具を渡すことを考えなければならないな！さもなければ、後で彼に困らされたら耐えられない！」
そう言ってから彼は手を叩き、しばらくすると、露出度の高い服を着た侍女が紅茶を運んできた。彼はそれを受け取って一口飲み、やっと微かに笑った。
その時、階段の方から急ぎ足の音が聞こえてきた。しばらくすると、ニーナ姫の姿がそこに現れた。彼女は屋根裏部屋に上がり、その人間の姿をした太った豚をにらみつけ、怒りに満ちた声で言った。「エヴァン様！やはり素晴らしいアイデアを出すものですね！」
そこに楽しそうに座っていたのは、エヴァン子爵だった。
この時、彼はニーナ姫の言葉を聞いてゆっくりと立ち上がり、怒りに満ちたニーナ姫に対して標準的な貴族の礼儀を取ってから、静かに言った。「あら、何が我々の美しく高貴な姫様をこれほど怒らせたのでしょうか？」
ニーナ姫は鼻を鳴らして言った。「どう思う？」
エヴァンは微笑んで言った。「姫様、それは私には推測できません……ただ、怒るとあなたの絶世の美貌が損なわれます。オスカー殿下が再びあなたに会った時に、あなたの顔が少し疲れて見えるのはご不本意でしょう？」
その言葉はニーナ姫の心に響いたようで、彼女の表情は少し和らいだ。しばらくしてから、彼女は木製のテーブルの横にある別の椅子に座り、さらにしばらくしてから言った。「あなたの指示通りにやりました……予想通りの結果が得られなければ、私たちの協力関係はここで終わりです！」
「そんな風に言わないでください、姫様……」エヴァン子爵は手を叩き、使用人にニーナ姫にも紅茶を持ってくるよう合図した後、続けて言った。「この世に永遠の敵も永遠の友もいない。あるのは永遠の利益だけだ……その意味が、今になってもお分かりにならないのですか？ドゥーファンがいる限り、私たちのこの小さな同盟が解消される日は来ないでしょう？」
ニーナ姫は顔を上げてエヴァンを一瞥し、厳しい声で言った。「彼は今日必ず死ぬと言ったのではないですか？」
「確かに以前はそう言いました。」エヴァンはため息をつき、「ただ、姫様……多くのことは、計画通りにはいかないものです……先ほど得た最新の情報によると、私たちのドゥーファン様は計画通りには罠にはまっていないようです……私たちの策は、すべて無駄になったようですね？」
「何ですって！！」
ニーナ姫は突然激しく立ち上がり、手に持っていたティーカップを「ガンッ」と床に叩きつけた。彼女はエヴァンを怒りの目で見つめたが、言葉が出なかった。
エヴァン子爵は軽く首を振り、「姫様、もし可能であれば、私もドゥーファンが早く死ぬことを望んでいます……しかし、私たち双方ともよく分かっています。ドゥーファンは簡単には倒せない……彼の背後には私にも想像できないほど広範な関係があり、今日は万全の計画だったはずなのに、今や失敗しています……これはおそらく、彼が……死ぬ運命にないからでしょう！」
ニーナ姫の表情は次々と変わり、しばらくしてから再び座り直したが、一言も発しなかった。
エヴァン子爵は依然として微笑みながら言った。「プリンセス様、クーデターの日、私たちは大軍の中で出会いました。その時……ドゥーファンはすでにオスカー殿下を打ち負かしていました。オスカー殿下の実力はご存知の通り、ドゥーファンが彼を倒せたのは、やはり相当な実力があるからです……そんな人物を簡単に倒せるわけがありません。しかも……その日、私たちが去る際には、今生で必ずドゥーファンを倒すと約束しました。期限は定めていませんでしたが、今日になってプリンセス様がなぜそんなに急ぐのですか？たとえ今回失敗しても、二度目、三度目がある……私たちが死ななければ、ずっと暗がりに隠れていれば、必ずチャンスはあります……殿下、まさに『明るい武器は避けやすく、暗い矢は防ぎにくい』ということです。ドゥーファンは今回は逃れられても、毎回逃れられるわけがありません。この理屈……ご理解にならないのですか？」
ニーナ姫の顔色はようやく少し良くなり、彼女は軽く頷いて言った。「わかりました！」
「わかってくださってよかった、本当によかった……」
このプリンセス様がようやく落ち着いたのを見て、エヴァン子爵の顔にも笑みが浮かんだ。彼は続けて言った。「今……私たちの計画は失敗しましたが、プリンセス様、どうか忘れないでください……私たちの計画で最も重要な部分は、たとえ計画全体が失敗しても実行されるのです……殿下、今回の相手は私が苦労して探し出した人物ですよ！『暗夜の王』の一度の依頼で、私の半年分の商売が台無しになったのです！」
ニーナ姫は鼻で笑い、「半年分の利益くらい？兄上の全軍備をあなたのところで購入させればいいじゃない。それで十分補償になるでしょう？」
「はい……はい……」エヴァン子爵の目には嘲笑が浮かんだが、すぐに言った。「プリンセス様の強力な支援があれば、私の商売はますます繁盛するでしょう！」
ニーナ姫は頷き、しばらく考えた後言った。「では、今はどうすればいいの？ここに立ったままでいるの？それとも行って結果を見に行くの……？」
「プリンセス様は見たいのですか？」エヴァン子爵は微笑んだ。「見たいのであれば、わざわざ行く必要はありません……このような場面に備えて、私は特別に殿下のために一つのものを用意しました。誰か、それを持ってきてくれ！」
すると、一人の使用人が精巧な箱を持ってきた。ニーナ姫がそれを受け取り、疑問に思いながら開けると、中にもまた筒状のものが入っていた。
「これは何ですか？」
「これですか？」エヴァン子爵は目を細めるジェスチャーをしてから続けた。「これはゴブリンの領地で見つけたものです。彼らはそれを――望遠鏡と呼んでいるようです……私はずっと、これはいい名前だと思っていました！さて、ではプリンセス様、どうぞ！」